Начиная со следующего испытания всех конкурсантов разбивали на группы, соответствующие должности, на которую они претендовали. Самая многочисленная группа, судя по анкетам, образовалась на должность преподавателя «Демонических методик морального подавления противника».

По нашим направлениям конкурс был средний, но и этого было более, чем достаточно, тридцать пять человек на одно кресло все равно не усядутся, выберут самого лучшего, единственного, а остальные поедут домой. Маррисе тоже предстояло побороться с тридцатью двумя соперниками, хотя по ней и не скажешь

— видно, что в своих силах она уверена. Я к травоведению относилась с уважением, но ничегошеньки в нем не смыслила. Тем более в запрещенных травах, которые изучались только в Милхоре.

Желающих преподавать искусство профессионального соблазнения Тьяр нашлось немного, всего лишь пятнадцать. Меня вообще удивляло, что такие существовали. Хотя, как говорят, на войне все средства хороши. Так что и такие преподаватели тоже нужны.

Самая малочисленная группа собралась на «Искусство общения с низшими демонами», всего пятеро. Говорят, сладить с этими заморышами чрезвычайно трудно и конечно опасно. Если я не справлюсь со своим кроликом или оленем, то они просто убегут, а вот низший демон может и убить, и покалечить. Так что если уж решил с ним связаться, то выбора у тебя нет, либо ты, либо тебя. Да и гадкие они, говорят, смотреть противно.

Второе испытание нам предстоит пройти через три дня, есть время потренироваться. В чем заключается суть состязания, как и ожидалось не объяснили, но предупредили, что в отличие от общего первого этапа, этот будет касаться непосредственно предмета. Так что мои прерванные на несколько дней тренировки следовало возобновить.

После собрания Марриса отправилась в Лакор без меня, я же, в надежде выяснить кое-что важное, устремилась в библиотеку. В моих книгах такой информации нет, а между тем мне было чрезвычайно интересно с чем я столкнулась, когда рискнула приблизиться к Древу. Отчего талисман Академии спрятали ото всех и приставили охрану? Вернее, это я уже успела узнать, а вот отчего взбесились светлячки Аскель было загадкой. Можно было, конечно, спросить у Страгона, но очень сомневаюсь, что он бы вообще стал со мной разговаривать. Он же эльфиек ненавидит, а меня уж тем более.

Да и про слова тоже было любопытно, правда ли я что-то слышала или лишь нафантазировала? Может, кто-то описывал, как общается говорящее Древо. И пусть это не частое явление, но все же оно произошло не в первый раз. Так что надежда что-то выяснить вполне реальна.

Завидев у выхода из Академии машину Ла Маета, я от неожиданности так ломанулась назад, что чуть не сбила двух эльфов. Но они не обиделись, а вполне галантно поймали меня за руку, чтоб не упала, и придержали дверь. Я нырнула обратно в здание и затаилась, не зная, что предпринять. Рассказывать демону о своих изысканиях не хотелось. И вообще никому не хотелось. Как будто это что-то глубоко личное, такое, что даже обсуждать не по себе. Хотя он возможно мог что-то знать, хотя бы от дяди.

Я побрела по коридору, размышляя, можно ли попасть в библиотеку, не выходя на улицу. Все же это одно большое здание, но есть ли прямой ход, я не знала.

Поймала какого-то студента за рубашку и огорошила вопросом. Но вместе с возмущенным взглядом получила и ответ. Эврика! Проход есть, нужно только немного поплутать.

Минут через двадцать я все же ее нашла. Высокая двустворчатая дверь из редчайшего черного дуба, в рамке из Картийского серебра, такая сразу демонстрирует, куда ты попала. Библиотека Милхора не только хранила за своими дверями миллионы легенд, но и сама была легендой. Боги, у меня аж колени задрожали.

Я с самого детства любила библиотеки, там редко можно было кого-то встретить. А милые библиотекари не смотрели на меня, как на изгоя. Хоть отец и считал меня невежественной бунтаркой, когда неожиданно принялся за мое образование, но я уже тогда, тайком от всех, зачитала все наши книги до дыр. Грубости же держала в своем арсенале для особо любезных сородичей.

Но библиотеки Вентоньона не шли ни в какое сравнение с этой. Она была чем-то вроде сокровищницы, только вместо золота ценнейшая информация.

Я аккуратно, будто входя в храм, задела дверь и нырнула в другой мир. С запредельно длинными, витыми, высокими стеллажами, так что верхние полки снизу не проглядывались. Книги плотными стройными рядами заполняли их все до единой.

Мне кажется, если здесь долго плутать, можно заблудиться. Даже представить не могу где эти ряды заканчиваются. Я шагнула внутрь и слегка растерялась. Как здесь можно ориентироваться?

— Вам помочь? — спокойный строгий голос вывел меня из прострации.

Над столом величаво возвышалась массивная демонесса — библиотекарь.

— Да, спасибо. Мне нужны книги о Милхорском талисмане. Где я могу их найти? Спросила, а у самой от пристального взгляда демонессы аж волосы зашевелились.

— Вы студентка Академии?

— Конкурсантка, — врать не было смысла, студенческой карточки у меня не было.

Как бы не выгнали меня из этого храма. Может, конкурсанты и права не имеют здесь появляться?

Но женщина поправила очки и достала какие-то списки.

— Прошли первый этап?

— Да, — с надеждой отозвалась я.

— Имя?

— Вивьен де Ла Мун.

Демонесса пробежала глазами по спискам, нахмурилась. Мое сердце, несмотря на то, что я сказала правду, понеслось вскачь. Неужели нет?

— Вивьен де Ла Мууун, — на распев повторила хозяйка библиотеки. Ее палец, путешествующий по списку, остановился. Глаза без каких-либо эмоций вновь воззрились на меня. — Хм, проходите к восьмому ряду стеллажей по правую сторону от меня. Там вы найдете все, что нужно.

Долго уговаривать меня не пришлось. Я скользнула вперед, сосредоточенно считая ряды, и на восьмом повернула направо. От восторга чуть не перехватило дыхание. Да и не только от восторга. Здесь же сотни книг! Нет, наверное, тысячи. И все о говорящем Древе.

Я подняла голову наверх и, как и ожидалось, не увидела последней полки. Ладно, начну снизу, а потом… потом…вроде у них есть лестницы…

Я присела и с головой погрузилась в замысловатые названия. Погладила резные корешки. Да здесь каждый переплет словно произведение искусства. Стараясь не отвлекаться на эту красоту, доставала только те книги, которые могли мне помочь. Прошла только одну полку и поняла, что на первый раз мне хватит и этого. Взгромоздила пять отобранных книг одна на другую и двинулась к библиотекарю.

А та уже мило с кем-то ворковала. Даже сложно представить, что эта грозная скала может с кем-то так разговаривать. Я прищурилась, разглядывая ее собеседника и когда узнала этот профиль, чуть не выронила книги. Боги, и бежать то уже поздно, оба меня заметили.

— Выбрали? — громыхнула демонесса.

Я молча положила книги на стол.

— Добрый день, — поприветствовала Страгона.

— Добрый, мисс де Ла Мун, — взглядом пробежался по книгам. — Интересная литература.

Я кивнула, не зная, что сказать.

— Все, записала, — демонесса закрыла формуляр. — У вас две недели, милочка. Не вернете в срок — будут штрафы.

И ласково взглянула на Страгона.

— Эти новички вечно нарушают все правила.

— Согласен.

Я даже комментировать это не стала. Пусть думают, что хотят. Схватила книги в охапку и устремилась к выходу.

— А за чем вы сегодня?

— Знаете, я передумал. Провожу, юную мисс. Негоже девушке таскать такие тяжести.

И не успела я понять, что он обо мне, как книги на ходу буквально выхватили из моих рук.

— Я справлюсь, — ринулась было я к нему, но поняла, что это не жест галантного кавалера.

Страгон вышел из библиотеки быстрее меня. И как только закрылись высокие двери, я узнала настоящую причину такого рвения.

— Даже не думайте сунуться туда снова!

— Я и не собиралась.

— К чему же тогда «Особенности породы Аскель» и «Как подружиться с Древом Милхора»?