У главного входа стояли целые толпы нарядных людей, большая часть из которых — жены и дочери богачей Калидума.

Мироэн находился в окружении прихорошенных подруг, пришедших на бал в однотипных платьях, разнившихся меж собою только цветом: Антия купила ярко-зеленое, Мирана выбрала пастельно-синее, а Люмии полюбились огненно-красные тона. Герой решил не изменять традициям и приобрел у портного несколько рубах и сюрко; сейчас же его плащ-нарамник сочетал в себе молочно-белое и кроваво-багровое.

Карие глаза с интересом заглядывали в окна пустующих покоев, смотрели на балконы и небольшие лоджии, искоса наблюдали за приятно волнующимися гостями. Городская охрана стояла только на входе и осматривала приглашенных. Это насторожило принца.

— Герц всегда такой непунктуальный? — спросила Антия.

Люмийский было начал терять надежду, как тут на горизонте объявилась одна опьянелая фигура, подступающая к компании неровной походкой. Мечник вызвал у всех недовольство: мало того, что он был подвыпивший, так еще и пришел на пиршество в своем обыденном обмундировании. Не в нарядном дублете, не в камзоле и не в плаще, за который Мироэну пришлось отдать кругленькую сумму.

— Оп-п, доброго всем вечера. Такие нарядные, ужас… — из его рта доносился противный запах, который невозможно было чем-то перебить.

— Ты издеваешься? — вспылил Мироэн. — Почему ты пьяный? Где плащ? Еще и с мечом приперся!

— Эм-м-м… Тут недалеко есть одна хорошая забегаловка… Плащ я проиграл в карты… Ну а с Кровопийцей я не расстаюсь! — пояснил Герц.

Спутницы героев скривили недовольные мины и первыми зашли во дворец, оставив приятелей наедине.

— А что я уже сделал-то? — слегка заикаясь, спросил пьянчуга.

— Ох, молчи уже. Идем, нас заждались.

— П-погоди. Я должен тебя предупредить.

Тон Герца переменился, стал более серьезным.

— Ни при каких обстоятельствах не позволяй мне достать меч, понял? Только в самой критической ситуации! Понял?

— Да-да, иди вперед, дубина!

Люмийский не придал особого значения словам товарища, вместо этого подгонял его и молился Деусу, чтобы местные гвардейцы оказались снисходительны.

Они заходили одними из последних. На главном входе стояло несколько стражников, одетых в кожаные доспехи, перекрашенные в пламенные цвета. Один из них резко встал на пути посетителей, не дав им пройти дальше.

— Почему с оружием? Не положено! Прошу оставить его здесь! — приказал он.

Герц не растерялся и решил применить всю свою «лисью хитрость», лишь бы не расстаться с клинком.

— Это бутафория, — уверил гость.

— Оставьте меч здесь! — подключился к диалогу второй.

— Он же не настоящий! Миро, попробуй его вытащить!

И без того обозленный принц едва нашел в себе смелость, чтобы подыграть приятелю. Схватившись за рукоять Кровопийцы, он сделал вид, что пытается достать его из ножен.

— Не делайте из нас идиотов!

— Погодите! А почему это ему можно с оружием, а мне нет? — возмутился бродяга, указывая пальцем на стоявшего у лестницы незнакомца.

Закованный в красный металл мужчина обратил внимание на вопли Герца и подошел ближе. Защитные элементы, полностью облачившие его тело, были расписаны серебряным пламенем, а в центре тяжелого нагрудника был высечен рисунок, символизировавший принадлежность к одному братству, пользовавшимся безграничной славой и успехом среди королей и богачей. Люмийский узнал этот символ и поежился, ожидая неминуемой стычки.

— Тебе не говорили, что тыкать пальцем в людей не учтиво? — голос наемника, доносившийся из-под забрала, внушал тревогу.

Герц проигнорировал замечание.

— Сэр, — стражник обратился к мужчине, — он отказывается сдавать оружие!

Стальная рука звонко забряцала и потянулась к поясу, где висел короткий меч, сокрытый в слоистой коже.

— Пропускайте. Пусть он только попробует вытащить свой полуторник или даже подумает об этом. Уж тогда ему несдобровать.

Охрана расступилась, «любезно» пропуская гостей. Непомерная гордыня Герца была нагло задета каким-то непутевым латником. Парень хотел доказать обратное, сразиться с ним, но вместо этого проводил холодным взглядом. Раздраженный Мироэн своевременно напомнил об истинных целях визита на бал.

Гулянья шли полным ходом. Принц мысленно поделил гостей на две категории: подвижные и болтливые. Первые обосновались в центре и танцевали под ритмичные звуки струнных инструментов. Вторых было больше: прелестные дамы и прихорошенные парни теснились у набитых яством столов, пили крепкие напитки из серебряных кубков и чесали языками, делая друг другу комплименты.

— А чего это мы не танцуем? — поинтересовался Герц у подруг, быстро позабыв об инциденте с охраной.

— Вас ждали, — радушно ответила Мирана. — Чего так долго?

— Да вот, кое-кто решил поискать проблем на свою голову раньше положенного, — упрекнул друга Мироэн.

На праздничном столе стояли тарелки с сырами, соленьями, мясом, креветками и прочей закусью; глубокие вазы на ножках, под завязку набитые фруктами, большая часть из которых — экзотические; кубки и бокалы с соками, ромом, виски, элем и чем-то еще. Руки Герца первым делом потянулись к выпивке. Он пил из каждого сосуда по чуть-чуть, пытаясь найти что-то необычное, крепкое и новое.

Мелодия плавно прервалась. Среди приглашенных участников турнира и прочих вельмож показался организатор праздника. Антия побледнела и растерялась: Высший Мастер надела то же платье, что и она. Лилия поправила прическу, собралась с мыслями и произнесла торжественную речь.

— Дамы и господа, рада приветствовать вас на балу Пьяной вишни! Буду немногословной: желаю приятного вечера и постарайтесь не учудить какую-нибудь глупость…

Публика осыпала женщину аплодисментами. Менестрели в черных и белых камзолах заиграли ярче и громче. Музыка лилась, как быстрое течение, заманивая в центр зала даже самых неповоротливых гостей. Мироэн не удержался и, схватив Мирану за руку, потащил танцевать. Лютня, арфа и ударные сыгрались так, как никогда прежде.

Они старались не думать о том, как глупо могут выглядеть со стороны; о том, что было вчера и что ожидает их завтра. Они давали волю чувствам, что выражались в радостных улыбках и ритмичной пляске. Волшебница подступала к партнеру подобно пенистой волне, омывающей скалистый берег. Принц держал спутницу за кончики пальцев, кружил вокруг себя и, что самое главное, — старался не наступить ей на ноги.

Люмия стояла возле столика в гордом одиночестве и мечтала, чтобы кто-то, да выцепил её потанцевать. Голубые глаза засматривались на не менее отреченных парней, но многие из них оказывались застенчивыми, отворачивались, игнорировали намеки девушки, ожидая, что она подойдет первая.

— Вот идиоты, — она высказала свое недовольство шепотом, но все же кое-кто её услышал.

— Леди! — послышалось со стороны. — Вижу, вы совсем загрустили. Не желаете присоединиться к оббивающим дорогую обувку парочкам?

Она не глядя протянула руку и шагнула вперед с незнакомцем, сливаясь с одетыми в дорогие шелка гостями.

Пара двигалась настолько синхронно и ритмично, что могло показаться, будто они частые гости на подобных праздниках. Оживленная музыка играла еще очень долго, но Мироэн и Мирана сдались первыми.

— Это было неожиданно! Где ты этому научилась? — с восхищением сказал принц, протягивая даме кубок с вином. — Неужто в магической школе учат чему-то подобному?

Рунная заклинательница отдышалась, прежде чем ответить.

— У нас бал проходит едва ли не каждый год. Старшеклассники обучали младших, сперва я училась, ну а потом и сама давала уроки. Вот так и запомнилось. А ты? Где ты научился так танцевать?

— В одном портовом пабе! — пригубив напиток, произнес Мироэн. — Но до местных пьяниц и юнг мне далеко. Видела бы ты, что они вытворяют!

— Ого, гляди! А с кем это танцует Люмия? — перекрикивая шумные инструменты, спросила Мирана.

Если бы он не был в присутствии барышни, то обязательно ругнулся бы от неожиданности. Принц узрел интересную картину: близкая подруга нашла себе партнера в лице Высшего Мастера. Молодой человек бережно взял её за талию, а нежные руки лучницы повисли на его шее.