Хмурые тучи, нависшие над Диораном, редко когда исчезали. Этот регион всегда отличался серостью тонов и чрезмерной дождливостью. Люди, проживавшие здесь, редко видели солнечный свет и находились в постоянном запустении.

Среди мокрых, оголенных и извечно пропитанных влагой лесных просторов показались два женских силуэта. Они несколько часов блуждали среди мрачных и кривых деревьев и безнадежно следовали по тропам, ведущим непонятно куда. Здесь все было одинаковым. Девушкам показалось, что они ходят по кругу.

Первая никак не могла налюбоваться окружением, в котором очутилась. Лишенная ярких красок природа и однотонность вызывали радость и комфорт. Вторая девушка устало плелась позади и не поспевала за подругой. Её травмированное тело болезненно реагировало на столь длительные походы.

— Может, сделаем перерыв? — устало произнесла Бэль.

— Издеваешься? Полчаса назад отдыхали, — недовольно проворчала Морта.

— Ах да, простите, совсем забыла — это же не тебя избивал неадекват в черных доспехах, пытаясь сломать адскую печать!

— Ладно-ладно, не кипятись… Тем более что Долоре надоело летать.

Мастер оружия протянула руку к летящей птице, позволив той сесть на предплечье.

Эта ворона стала для неё чем-то большим, нежели питомцем. Долора была долгожительницей и с самого детства привязалась к хозяйке. Она всячески помогала Морте выжить в трудные для них времена, приносила пищу и отпугивала недоброжелателей.

Усевшись на промокшие пни, девушки достали из мешочков несколько фруктов и хлеб. Это было последнее, что они успели взять с собой, прежде чем покинуть пылающую столицу. Несмотря на отменные боевые качества, этих двух абсолютно не заботила дальнейшая судьба Калидума и их жителей. Подруги покинули город через эвакуационные порталы в его южной части, и он переместил их сюда — на границу Корвела и Диорана.

— Интересно, что сейчас там происходит? — задалась вопросом Бэль.

— Не знаю, меня это не волнует. А вот если я еще раз повстречаю этого медвежонка, то моя коса с радостью отсечет ему…

В этот момент сидевшая на плече ворона громко каркнула. Хозяйка повернулась и, отломив кусочек хлеба, поднесла его к клюву птицы. Наевшись, Долора снова каркнула в знак благодарности и, расправив крылья, вознеслась к серым тучам.

— И куда ты теперь хочешь отправиться? — поинтересовалась спутница.

— Пока не знаю. Сперва нам нужно пополнить запасы. Пока была возможность, я украла несколько сапфировых пуговиц у этого медвежьего королька. Думаю, за них хоть что-то, да дадут.

Морта приподнялась и потянулась за косой, но взять её сразу она не смогла. Буквально в нескольких сантиметрах от головы девушки пролетел какой-то острый предмет и глубоко вонзился в дерево.

— Черт, неудача… — злобно крикнул кто-то со стороны.

Девушки перепуганно обернулись и заметили, как из-за почерневших деревьев высунулись незнакомые им люди. Тощие и толстые, лысые и полностью заросшие, в шрамах и татуировках. Одетых в драные лохмотья мужчин становилось все больше. Они кровожадно смотрели на невинных путешественниц, желая растерзать их плоть на мелкие кусочки.

— Кто вы, черт побери, такие? — с возмущением произнесла Бэль.

За спинами идущих вперед бойцов показался переносной паланкин, корпус которого был целиком и полностью выполнен из золота. Когда шайка остановилась, а носильщики опустили конструкцию, драгоценная ткань шелохнулась. Наружу вышел их предводитель.

Это был высокий и стройный блондин в дорогих шелках, расписанных золотыми нитями. Лицо с острыми чертами и округлыми серыми глазами было морщинистым и покрытым шрамами, источало скуку и непомерную усталость. Он скорее напоминал богатого монарха, чем лидера банды.

За пышной мантией показался эфес широкой сабли. Её режущая часть была выполнена из драгоценного металла, который, казалось бы, не подходит для отливки оружия.

— Хорошая погода, не правда ли? — голос и тон его были приятными и весьма любезными.

— Отменная. Для твоей кончины, — грубо ответила Морта. — Чего тебе?

— А ты, я гляжу, невежа. Видать, слухи не врали.

— Какие еще слухи? — спросила Бэль.

— Вы ведь из пылающего Калидума сбежали, верно? — выставляя напоказ белые зубы, спросил незнакомец. — Я ищу человека, чье имя всем известно. Мироэн Люмийский. Слыхали о таком?

— Удачи в поисках. Здесь его нет, — продолжала хамить Морта.

— Прискорбно, весьма прискорбно. Тогда, думаю, вы сумеете развеять эту глубокую тоску, которая витает надо мной уже третий день. Убейте их!

Предводитель махнул рукой, отдавая четкий приказ. Обнажив свои оружия, разбойники загудели и стали петь боевой клич. Земля затряслась от топота изношенных сапог. Мертвый лес ожил.

Морта схватилась за древко Воланта и взмахнула им, отбрасывая тех, кто успел к ней приблизиться. Ворье разлетелось в разные стороны, ударяясь об деревья, камни и сбивая с ног своих обезумевших приятелей. Но свора продолжала бездумно двигаться вперед. Никто не подозревал, что им уготовила девушка в черной мантии.

Бэль сражалась не так бодро, как её подруга. Проворно вращая глефой, она отражала все направленные на нее мечи и сабли, но её телу не хватало той гибкости, которую она показывала на турнире. За что сейчас и ненавидела Темного Всадника.

С каждой минутой драться становилось все тяжелее. Свора бандитов безостановочно атаковала их; казалось, что им нет числа. Направив большую часть своей духовной энергии в косу, Морта что есть силы взмахнула ею. Гравитационная волна, пронесшаяся над недругами, прижала их к почве и не позволила шелохнуться.

— Бэль, нам нужно отступать! — из последних сил прокричала вестница смерти.

Но подруга этого не услышала. Вонзив широкое лезвие глефы в мокрую землю, она провела перед собой длинную черту. Стоявшие в поле зрения враги почувствовали, как задрожала почва. Из образовавшихся трещин сочилась горячая магма, поглощавшая и растворявшая все живое. Одежда и людская плоть воспламенялись и обугливались, но убийцы не ощущали боли. Бэль удивилась, когда вместо криков услышала смех — бандиты хохотали во всю глотку, подбадривая товарищей лезть за девушкой в жаркое пекло. Цинично прыгая по мертвецам, бойцы мало-помалу продвигались к оцепеневшему от удивления мастеру оружия.

— Бэль! — нервно выкрикнула Морта, пытаясь пробраться к подруге через ораву убийц.

Оставшиеся в живых разбойники оттеснили дьяволицу и вынудили покинуть покрытый лавой участок поля битвы. Один из самых крепких и сильных мужчин оттолкнул девушку к плотным зарослям, а после — ударил её в живот. Бэль свалилась с ног и выронила глефу. На секунду прикрыв глаза, она подумала, что больше никогда их не откроет.

Стальные лезвия мечей звонко соприкоснулись, от чего она вздрогнула. Беззащитную девицу закрыл своей спиной парень, вцепившийся в рукоять извивистого фламберга. Одно движение руки — и острие Геминорума насквозь пробило тело убийцы. Жемчужная гарда окропилась кровью.

— Ты! — удивилась девица, облегченно выдохнув.

Карие глаза героя озлобленно посмотрели на человека в шелках.

— Мы вас уже заждались, милостивый принц, — фраза лидера шайки вызвала бурный хохот среди подчиненных.

— Ты кто еще такой? — гневно заговорил Мироэн.

— Думаю, я не нуждаюсь в представлении. Однако, если ты еще не понял… Дримзак Величественный, лидер Черной Массы.

Услышав знакомое название, Люмийский недовольно осклабился.

— Откуда вы все беретесь на мою голову, выродки… Полагаю, ты искал меня, а не их?

Предводитель кровных широко улыбнулся.

— Догадлив, как ни крути. Твоя голова хорошенько выросла в цене после турнира. И мы желаем её заполучить. К слову, эти бездарные клуши неплохо нас разогрели перед самой важной битвой.

— Закрой свой поганый рот! — крикнула Морта. Вцепившись в древко косы, она двинулась в сторону Дримзака, но Мироэн окликнул её и остановил.