— Что будете заказывать? — поинтересовалась она, накручивая на тоненький палец светло-рыжий локон.

— Нам, пожалуйста, два бокала эля, что-нибудь закусить и… ваше имя, — с улыбкой сказал мечник.

— А вы не промах! — подчеркнула она. — Меня зовут Сью, и к вашему прискорбию, у меня есть… любимая.

— Простите, вы словом-то не ошиблись? — нервно сглотнув, спросил беглый пленник.

— Ребята, вы чего, впервые в Рахасе? Это же регион неограниченных возможностей! Здесь нет таких глупых стереотипов и запретов. Если это все, то ожидайте, — молвила девушка и ушла.

— Хех, не везет тебе, дружище!

— Пф-ф, мелочь жизни. Повезет в другой раз.

Спустя немного времени служанка вернулась. С легкостью придерживая тарели и бокалы, она поставила их на стол и вновь ушла по своим делам. Ребята откинули громоздкие капюшоны. Они выглядели измотанными и уставшими.

— За встречу? — спросил Герц, держа в руке увесистый бокал с выпивкой.

— Более того — за необычную встречу! — с улыбкой ответил Мироэн.

Сделав несколько затяжных глотков, товарищи полностью расслабились и начали беседу.

— Чего забыл-то в Бель-Роу? — поинтересовался беглец.

— Я свободный человек, куда хочу — туда и хожу.

— И все же…

— Я ищу работенку, притом неважно, какую. Последнее, что я делал — выполнял заказ одного вельможи, но он мне не заплатил.

— Хм, почему же? — удивился кареглазый.

— Ему, видите ли, не понравилось то, как я договорился с его, скажем так, конкурентом. Он хотел, чтобы тот не совал нос не в свои дела — вот я ему его и сломал.

Мироэн негромко засмеялся.

— Что смешного?

— Простой и грубый, как медяк. Ты как всегда, Герц.

Товарищ нахмурил брови.

— Иди к черту.

— Ладно-ладно. Ты не думал примкнуть к гильдии? Шанс того, что тебя надурит заказчик, в разы меньше, если ты выполняешь поручения под знаменами «честных».

— Да ты что? Скажи на милость, давно ли ты был в Корвеле? Открою небольшую тайну — в этом регионе нет ни одной гильдии. А если и есть, то они мастерски скрываются от взора семейств. К тому же, я не люблю работать в команде, а тем более — делиться наградой.

Мироэн сделал несколько глотков из деревянной кружки.

— Два года назад я посещал Лагуну[1] и мне рассказали об одном забавном инциденте. Некий молодой человек моего возраста мало того, что был уличен в подглядывании за оголенными девицами, так еще и набил рожи всем стражникам, пытавшимся выдворить его. Серые глаза, округлое лицо, доспех из черной кожи и полуторник за спиной. Никого не напоминает?

Герц налился румянцем и буквально загорелся от стыда. Мироэн без лишних слов понял, куда хотел его послать товарищ. Ребята одновременно засмеялись, да так, что привлекли внимание одиноких пьяниц, сидевших поблизости.

— Как поживает твой отец?

Герц тяжело вздохнул и отвел взгляд от собеседника.

— Он умер десять лет назад. Позже я покинул селение и начал странствовать. После прихода к власти семьи Калингемов, Лансла́йт стал его вассалом. Тогда начали твориться ужасные вещи, о которых даже мне противно вспоминать.

— Калингемы, значит…

Мироэн погрузился в раздумья. Он не понаслышке был знаком с этим родом. В памяти всплыли не самые лучшие воспоминания.

— Знаешь, Миро, я бы очень хотел им помочь, но я не всесилен. Сражаться лоб в лоб с одним из влиятельнейших семейств Корвела — все равно что накинуть на себя петлю и повеситься на иве.

— Я все понимаю и ни в чем тебя не виню.

— Может, расскажешь, что произошло?.. Тогда…

Беглый узник поежился и крепко сжал ручку пивной кружки.

— Прости, но я ни с кем не хочу это обсуждать. В том числе и с тобой.

Они оба резко замолчали. Каждый думал о чем-то своем. В какой-то момент Герц сменил тему разговора.

— Судя по тому, что в каждом городе Рахаса я вижу объявления с наградой за твою голову, у тебя жизнь насыщеннее, нежели моя.

Парень сделал несколько глотков эля, прежде чем ответить.

— Ну, я бы не стал гордиться тем, что каждый наемный убийца жаждет озолотиться на моей смерти. Слыхал ли ты, как меня нарекли в «высших кругах» общества?

— Нет, — кратко ответил друг.

— «Коллекционер». Меня так прозвали потому, что я собираю по всему континенту оружие, наделенное уникальными магическими свойствами. Уловил суть?

— Допустим. И что ты ищешь здесь, в этой дыре?

— Косу.

Герц едва не поперхнулся закуской.

— На кой черт она тебе сдалась? Ты же не крестьянин, чтобы собирать ею урожай.

Парень тихо засмеялся.

— Ты думаешь, что в мире зачаровывают только мечи и кинжалы? Да при помощи этого оружия можно обратить в пепел целые села и города! Внутри него заключена немыслимая сила пламени!

Сероглазый бродяга удивился тому, с каким энтузиазмом и безумием говорил друг детства. Он вспомнил, как они, будучи еще совсем юными, любили охотиться на зверей, рыбачить и дурачиться с местной ребятней днями напролет. И только сейчас Герц полностью осознал, что это беззаботное время ушло и останется лишь в его памяти.

— И ты оказался в темнице из-за этого?

— Да, — утвердительно кивнул парень.

— Полагаю, что ты загремишь туда еще раз. Ведь ты не остановишься, пока не получишь желаемое?

Он снова покачал головой.

— Черт возьми, в кого ты превратился? Мироэн, которого я знал, был тем еще скромнягой, тихоней и мечтателем; человеком, которому было интересно увидеть жизнь простых людей, без чинов и приданого, который старался не упоминать о своей родословной и не задирал нос. Что, ради редкого ножика или топора готов уже и убить?

Собеседник ответил сразу, не раздумывая.

— Хочу тебе напомнить, что раньше мир был одинаково цветным для нас обоих. Вот только я прочувствовал всю подноготную жизни, а ты, видимо, еще нет. С чего ты решил, что я должен был остаться таким, каким был прежде? После того, что случилось пятнадцать лет назад, я остался совсем один. Все это время я был сам по себе и хочу остаться одиночкой до самой смерти. Безмерно благодарен, что ты помог мне сбежать, но я тебя об этом не просил. Как и не прошу помочь добыть желаемое.

Мироэн поднялся и собрался уходить, но не тут-то было. Входная дверь с грохотом повалилась на пол, привлекая к себе внимание всех посетителей. В дверном проеме показались несколько грузных силуэтов, облаченных в массивные латы.

— Опять они… Ненавижу стражников, — выглянув из-за угла, обронил Герц.

— Слушай… — интригующе заговорил Мироэн. — Ты жаловался, что у тебя нет работы.

— Ну?

— Даю десять золотых, если справишься с ними без оружия.

Бродяга резко воспрял духом, а глаза его загорелись от интереса. Герц никогда не был брезгливым к работе. Но истинное удовольствие он получал лишь тогда, когда дело доходило до драки. Предложение товарища выглядело слишком заманчивым, и, прежде чем согласиться, он начал искать в нем подвох.

— У тебя нет столько денег.

Беглый узник будто ожидал чего-то подобного. Брошенный на стол мешочек жадно забряцал монетами.

Среди стражи, нарушившей тихую и мирную атмосферу внутри пивной, показался глава отряда. Мужчина говорил громко и грубо, как и подобает капитану.

— Эй, бармен! Слыхал ли ты об инциденте, произошедшем этой ночью?

— Нет, — спокойно ответил Болл, не отрываясь от протирания пустой кружки.

— А я поведаю тебе, что произошло! Один из самых разыскиваемых в Рахасе преступников по прозвищу Падший сбежал от правосудия, да еще и не один! Мимо нас прошел слушок, что эти двое были замечены здесь, в «Жале Скорпиона»!

— Не знаю, о ком идет речь. Пожалуй, если бы и знал, все равно не сказал. После того-то, что вы сделали с дверью…

Командир отряда был возмущен подобной наглостью и ругнулся.

— Что? Да ты хоть знаешь, кто мы? Да мэр тебя…

— Ничему вас жизнь не учит… — перебил его Герц.

Гвардейские мечи звонко выскользнули из ножен. Странник, решивший преподать очередной урок неумелым бойцам, принял условия договора. Сняв с себя накидку, он резко схватился за стул и бросил его к проходу. Деревянная конструкция в щепки разлетелась от удара об голову одного из блюстителей порядка.