Подняв свою саблю, которую он бросил в снег перед тем, как взять Лану на руки, Рей оглядел толпу безмолвно стоящих жителей села. Они и так похоже не особо были уверены, что поступают правильно, сжигая лесную ведьму, сейчас же, когда Рей её спас, их сомнения стали ещё сильнее.

Вытянув вперёд руку с саблей, вампир оглядывал толпу, ожидая их реакции. Его переполняла ярость. Гнев, на жителей села за то, что они поступили так жестоко с рыжеволосой ведьмой, смешался с гневом на тех людей, которые обошлись подобным образом с ним самим больше десяти лет тому назад. Заглядывая в лица людей, он боролся с желанием пролить их кровь. Но в их взглядах он не увидел ненависти — только недоумение, страх и… сочувствие?! Они сожалели о том, что сделали!

— Кто?.. Кто приказал?.. Кто виновен? — жёстко выкрикнул Рей. Его голубые глаза горели яростным огнём.

Толпа расступилась, выдвигая вперёд медленно отступающего назад молодого священника. Уперевшись спиной в грудь крупных сельских мужиков, он остановился. Священник явно был охвачен ужасом, но в тоже время усердно пытался не показывать своего страха, сохраняя каменное выражение на лице.

Рей устремил на служителя церкви внимательный взгляд, и продолжая держать саблю в вытянутой руке, медленно ста приближаться к нему.

— Остановите его! — отчаянно выкрикнул священник, обращаясь к толпе. — Он околдован ведьмой! Разве вы не видите?! Или вы тоже попали под её чары?!

Люди молчали и не сдвигались с места, наблюдая как завороженные за происходящим. Священник снова попытался отступить назад, но сельские жители не пустили его.

— Ведьма исчадие ада! — не унимался священник. — Этот человек, вытащив её из костра, помешал свершиться Божьему суду! Схватите его!

Люди никак не реагировали на его выкрики, продолжая молча наблюдать.

А Рей тем временем подошёл к священнику, приставив остриё сабли к его горлу, тонкая струйка крови потекла по его шее. Священник, став белее снега, вжался в толпу, стоящую каменной стеной.

Вампир внимательно наблюдал за тонкой струйкой крови, текущей под рясу молодого священника, борясь со страстным желанием вгрызться ему в шею и выпить всю кровь без остатка или же просто снести ему голову. Священник замер, почти перестав дышать.

— Ты не прав, священник! — неожиданно выкрикнул из толпы какой-то молодой парень — Одно дело было поймать её для того, чтобы изгнать бесов! Совсем другое — сжигать на костре! Такое не может быть угодно Богу!

Толпа поддержала говорящего одобрительным шушуканьем.

— Ведьма исчадие ада! Она дьявольское отродье! Ей не место на земле!.. — прохрипел священник.

— Не тебе, мальчишка, решать, кому место на земле, а кому нет?! — проговорил Рей. Его голос звучал негромко, но чётко. Толпа тут же снова замолкла.

— Возомнил себя Богом?! — продолжал вампир, всё ещё держа свою саблю у горла молодого священника. — Решил, что тебе дано право судить, кому жить, а кому нет?!.. Казнить и миловать?! Ты всего лишь служитель церкви!.. Я не верю дьявола — есть только Бог, создавший ВСЁ сущее!.. Знаешь, что двигало тобою, священник? Что заставило тебя схватить и отправить на костёр беззащитную девушку? Не Бог… Гордыня!

— Опомнись! — с трудом проговорил молодой служитель церкви. — Ты околдован ведьмой! Она совратила тебя!

Рей рассмеялся, и приблизился к нему настолько близко, насколько позволяла длина сабли и его согнутый локоть.

— Я люблю её! — проговорил вампир, пронзительно глядя священнику прямо в глаза. — И больше никому не позволю её даже пальцем тронуть!

Рей чувствовал страх священника, ощущал его прерывистое дыхание на своём лице, видел охватившую всё его тело дрожь.

— Я сохраню тебе жизнь, — наконец произнёс вампир. — Запомни этот миг… Миг, когда вампир, считающийся у вас исчадием ада, проявил больше милосердия, чем служитель церкви!

Движимый, каким-то отчаянным порывом, Рей опустив саблю отступил от молодого священника, и обратился к толпе сельских жителей.

— Вы жгли на костре невинную девушку! Что с того, что она называла себя ведьмой?! Она точно такая же, как и вы! Хотите уничтожить «дьявольское отродье»?! Я перед вами! Я — вампир! Иногда пью кровь — животных, а порой даже людскую… Ну смелее! Нападайте! Вас много, а я один!.. Схватите меня! Сожгите на костре! Всадите мне осиновый кол в сердце! Что с того, что я не сделал вам ничего плохого?!.. Я другой!.. Иной! Отличный от вас!..

Люди молча стояли, поражённые ещё больше, чем прежде.

— Ну же, давайте! Где ваша решимость?! — продолжал говорить Рей. — Боитесь? А беззащитную девушку схватить не побоялись?.. Ведь каждый из вас по отдельности знает: она не сделала никому ничего дурного!.. Но становясь толпой, вы превращаетесь в стадо баранов, и покорно следуете за тем, кто возомнил себя пастухом, вместо того чтобы видеть, слышать и думать самостоятельно!..

На площади царила тишина, даже держащийся за кровоточащее горло напуганный священник не издавал ни звука.

Убрав за пояс саблю, Рей осторожно взял на руки всё ещё находящуюся без сознания Лану, и понёс её в лес. Толпа сельских жителей расступилась, пропуская их. А умная серая северная лошадка Вереск безропотно потопала за хозяином.

Рей на руках отнёс Лану в её избушку. Она так и не приходила в сознание. Пройдя мимо разломанной мебели и разбитых баночек из-под зелий, он осторожно положил на её кровать, зажёг фонарь и внимательно осмотрел девушку.

Её ноги были очень сильно обожжены. А она сама, оставаясь без сознания, тихо постанывала и дрожала.

Рей поспешно развёл огонь в очаге, вскипятил воду. Аккуратно убрал все остатки обгоревших чулок с ног Ланы и очистил её раны.

Обыскав дом, вампир не нашёл никаких зелий, мазей или настоек. Сельчане, которые помародёрствовали в избушке лесной ведьмы, всё забрали. Удалось отыскать только чистые бинты. Ими Рей обмотал ноги Ланы, а затем плотно укутал её в одеяло.

Оставаться в ведьмином доме было опасно, поэтому вампир соорудил из крупных веток елей импровизированные сани, которые привязал к уздечке Вереск. Аккуратно положив закутанную в одеяло девушку на еловые ветки, прихватив с собой всё, что удалось найти после набега жителей села — травяной чай и немного еды, Рей повёз девушку к руинам заброшенного замка. Лана всё никак не приходила в себя, продолжая тихонько постанывать.

Вампир знал, что сможет исцелить ожоги своей кровью, но для этого нужно дождаться полнолуния, которое должно было наступить через неделю. До этого времени следовало как-то продержаться.

В замке всё оставалось так, как было, когда он его покинул — никто туда не приходил. Уложив Лану на еловые ветки в углу единственной сохранившейся комнаты с камином, Рей развёл огонь, заварил чай, накормил, наконец, Вереск и принялся готовить похлёбку, дожидаясь, когда Лана придёт в сознание.

Лана застонала от сильной боли в ногах и слабости, и с трудом открыла глаза. Первое что она увидела была серая, покрытая шерстью лошадиная морда, жующая овёс вперемежку с сеном.

Немного повернув голову, она увидела вампира в чёрной одежде, возящегося у камина. Что-то ей это напоминало…

— Я умерла? — слабым голосом проговорила она. — Хотя нет. Говорят, когда умираешь, не чувствуешь боли… Что произошло?

Рей тут же подскочил к ней.

— Лежи, не вставай! — проговорил он, легонько прикасаясь к плечу рыжеволосой ведьмы.

— Хотела бы — не встала, — слабо проговорила она. — Очень сильно болят ноги. Так что случилось? Последнее, что я помню — меня тащили сжигать на костре… И что ты тут делаешь? Разве ты не уехал?

— Уехал… — проговорил Рей, опуская глаза. — Это была непростительная ошибка… Всё, что с тобой произошло — это моя вина…

— Ну, вряд ли ты мог предположить, что против меня ополчатся жители села… Я сама этого не ожидала… — произнесла Лана. — Так ты расскажешь, что произошло?

— Когда я приехал на площадь, костёр уже горел… У тебя сильно обожжены ноги…