В очаге весело потрескивали горящие поленья, за окном буйствовала и завывала метель. Снегопад не прекращался уже две недели. Несмотря на постоянно горящий огонь в очаге, в маленьком деревянном домике было довольно прохладно. Лана, хозяйка дома, нацепив на себя всю тёплую одежду, которая только нашлась в её скромном жилище, жалась к огню. В животе у неё урчало от голода, а зубы стучали от холода.

Лана была лесной ведьмой, и очень гордилась этим. Она отлично разбиралась во всех травах, которые росли в её лесу, умела готовить различные целебные отвары, настойки и бальзамы, знала несколько рецептов приворотных зелий, и при необходимости даже порчу могла навести. Только вот сейчас все эти навыки были ей совсем не нужны. Две недели, пока шёл снег, в её лесной избушке не было ни одного посетителя. А она сама не могла выбраться из домика, чтобы пойти в ближайшее село и обменять зелья и бальзамы на еду. Запасы кончились уже два дня назад.

«Верена назвала бы меня дурёхой, и была бы права! Надо было осенью сделать запасы!» — с грустью думала девушка, протягивая ладони к огню. Верена была её наставницей — пожилая ведьма забрала Лану из семьи её родителей, которым совсем не нужен был десятый «рот», маленькой девочкой и воспитывала её сама, обучая ведьмовскому ремеслу. Сколько Лана себя помнила, они с Вереной жили вдвоём в этой маленькой лесной избушке. Только вот в этом году, в середине лета, старуха-ведьма внезапно умерла, и Лана осталась совсем одна. Молодая девушка долго не могла прийти в себя после смерти наставницы. Лана настолько привыкла, что Верена всегда знала ответы на все вопросы, принимала правильные решения, поддерживала и любила её, что девушка не мыслила своей жизни без старой мудрой ведьмы. Конечно, Лана в свои 26 лет понимала, что рано или поздно это должно было случиться, но она оказалась совсем не готовой к смерти наставницы. Поэтому в конце лета и осенью вместо того, чтобы думать о запасах на зиму она ходила по лесу, как оглушённая и ревела каждый день. Теперь пожимала плоды своей беспечности. Ладно хотя бы дрова запасла, и трав для зелий заготовила достаточно…

Надо было что-то делать… Было холодно, голодно и одиноко. А от этого совсем тоскливо. Лана не представляла, что одиночество будет доставлять ей такое страдание.

«Только бы пережить эту зиму, — думала девушка. — Летом найду в ближайших деревнях и сёлах, какую-нибудь маленькую девочку, которую родители согласятся отдать мне, и буду её обучать, как Верена обучала меня».

Была уже глубокая ночь, но Лана никак не могла уснуть. От голода больно сводило живот, а от слабости и холода потрясывались руки. Молодая ведьма решила, что на рассвете, несмотря ни на что, возьмёт заготовленные зелья и настойки, вылезет из своего домика и пойдёт к людям. Попробует выменять свой товар на еду, а если не получится, то просто будет просить о помощи.

К её счастью, на утро метель стихла, но по-прежнему было очень холодно. Загрузив корзинку зельями, и одевшись потеплее, Лана собрала свои рыжие волосы, повязала на голову тёплый шерстяной платок, залезла в валенки, натянула варежки и, с трудом приоткрыла дверь. Снег завалил её избушку наполовину, и через щель, образованную приоткрытой дверью, тут же посыпался в дом.

С большим трудом, на карачках Лана вылезла из своей избушки. Яркое солнце морозного утра слепило. Тропинки видно не было — её полностью замело снегом, но девушка приблизительно знала направление, в котором нужно было идти к ближайшему селу, да и лес был хорошо ей знаком. Глубоко вздохнув, Лана отправилась в путь, крепко сжимая ручку своей корзинки.

Идти было очень тяжело, ноги проваливались в рыхлый снег, приходилось высоко их поднимать, чтобы вытащить. Солнце постепенно поднималось всё выше, но края леса и села всё никак не было видно. Лана стала беспокоиться — не сбилась ли она с пути. Девушка решила остановиться ненадолго и постараться сориентироваться, определить, откуда и куда двигается солнце, найти какой-нибудь знакомый куст или дерево, а может быть прислушаться и услышать звуки, доносившиеся из села, если оно уже где-то поблизости.

Молодая ведьма поставила свою корзинку на снег, сняла варежки и положила их внутрь корзинки, заправила выбившиеся прядки рыжих волос, плотнее перевязала шерстяной платок и услышала рычание за своей спиной…

Медленно обернувшись, Лана увидела на некотором расстоянии от себя волка, сжимающего в зубах тушку зайца. Не ведая, что творит, позабыв про свою корзинку и варежки, девушка кинулась прочь от волка. К счастью, тот не преследовал её. Но она бежала, не оглядываясь, с трудом разгребая ногами снег, сколько было сил. Сердце бешено колотилось, она очень испугалась волка. В этих лесах они встречались редко, и Лана плохо представляла, как следует себя с ними вести. Совсем выбившись из сил, молодая ведьма упала в снег. С трудом перекатившись на спину, она подумала: «Ничего, полежу немного, отдохну и пойду дальше…». Сознание её куда-то начало уплывать, она засыпала…

Сквозь сон девушке почудилась лохматая лошадиная морда… Кто-то раскапывал снег вокруг неё… Кто-то её тряс… Кто-то что-то говорил… Приятный мужской голос… Кто-то её поднял и куда-то понёс…

Сколько Лана спала она не знала. Вынырнув, наконец, из небытия девушка открыла глаза и увидела старые деревянные балки, поддерживающие высокий каменный потолок, на котором плясали огненные блики и причудливые тени. Вкусно пахло жареным мясом. Слева от неё была каменная стена, а справа что-то шуршало. Она с трудом повернулась на бок, и увидела лохматую лошадиную морду, с удовольствием, уплетающую овёс, высыпанный горкой перед ней. Морда принадлежала низкорослой лошадке, покрытой шерстью. Лана никогда таких раньше не видела.

Потянувшись рукой, девушка хотела выкрасть у лошади горстку овса, но обнаружила что совсем не чувствует своих пальцев и не может ими шевелить. Кисти рук были перевязаны чёрными тряпочками. Лана недоумённо уставилась на свои руки, не понимая, что с ними не так, где она находится и что вообще происходит. Немного приподнявшись, она осмотрелась.

Лесная ведьма находилась в небольшой каменной комнате, лежала на шерстяном одеяле, покрывавшем аккуратно уложенные в углу еловые ветки. У середины противоположной стены располагался камин. В нём ярко горел огонь. У камина сидел мужчина в чёрном пальто, с чёрными полудлинными волосами, собранными в низкий, перевязанный чёрной лентой хвост. В руках у мужчины были металлические штыри, которыми он переворачивал, жарящееся на вертеле мясо. Неподалёку от камина на стене в ножнах висела тонкая изогнутая сабля, а рядом с ней арбалет.

Лана узнала это помещение. Это была одна из немногих сохранившихся комнат старого заброшенного замка. В детстве девушка любила здесь лазить. А вот мужчина ей был совершенно незнаком. Он не походил на деревенского жителя.

Заметив шевеление девушки, мужчина оторвался от камина и посмотрел на неё. У него были правильные тонкие черты лица.

— Очнулась? — спросил он её приятным глубоким голосом.

— Дай мне поесть, — с трудом промямлила Лана, не узнавая свой осипший голос.

— Ещё не готово, — серьёзно ответил мужчина.

— Дай мне хотя бы овса! — взмолилась Лана.

— Овёс для лошади, — возразил её собеседник, слегка улыбнувшись. — Ты что же давно не ела?

— Пару дней, — ответила ведьма.

Мужчина отложил свои металлические штыри, раскрыл сумку, стоявшую рядом с ним, достал оттуда буханку хлеба, отломил половину и подошёл к Лане.

Присев рядом, он помог ей сесть, прислонившись спиной к стене, и поднёс к её губам хлеб. Девушка, обхватив его руку ладонями с негнущимися перевязанными пальцами, жадно вцепилась зубами в хлеб. Мужчина смотрел на неё яркими голубыми глазами и слегка улыбался. А Лана, жуя хлеб изучающе смотрела на него.

— Откуда же ты взялась, зеленоглазое рыжее голодное чудо? — наконец усмехаясь спросил он.

— Из леса, — серьёзно ответила Лана. — А ты кто такой?