— Принимается, — согласился я.

Экли сдержал своё слово и ровно через декаду я принимал корабли. Чтобы зря не терять время воспользовались услугами обучающего центра на станции для подготовки экипажей на новые корабли. Личный состав, не участвующий в процессе обучения, я переселил на станцию. Наш перелёт проходил в довольно стеснённых условиях из-за наличия двух дополнительных экипажей и я счёл, что будет вполне логично несколько разрядить обстановку на борту кораблей.

Перед самым отходом мы ещё раз встретились с Экли в столь им полюбившимся "Гранде", где я выразил надежду на наше дальнейшее сотрудничество. Глава отдела продаж был не против и признался, что был рад познакомиться со столь рьяным ценителем нивэйской инженерной школы.

На границе конфедерации Делус нас тормознули, крепко так тормознули, поставив в живую очередь страждущих выразить своё восхищение местному диктатору. Не помогло даже официальное приглашение от арсенала, на верфях которого предстояло пройти дооснащение кораблей.

— "Дай взятку", — посоветовала Флора.

— Лейтенант, — обратился я к командиру небольшой диспетчерской станции, приглядывающей за карантинной зоной, в которую сгоняли всех желающих попасть в конфедерацию. — Сколько примерно мне придётся ждать?

— Полторы-две декады, — лениво отмахнулся он.

— А если я сделаю взнос в фонд борьбы с неверными?

— О! — заметно оживился лейтенант. — Это значительно ускорит процесс ожидания!

— "Он имеет процент от пожертвований", — вычислила Флора.

После недолгих споров удалось остановиться на пятистах тысячах, но с условием, что Ведун и Тайфун остаются здесь. Пришлось переселяться. Линн оказалась верна своему слову и одного меня не отпустила. На верфи делусцев нас сразу же загнали в доки. Целую декаду мы ютились в тесных кубриках жилого отсека арсенала, ни о каком отдыхе или развлечениях речи не было. За это время на наши крейсера установили всё положенное вооружение: два спаренных тяжёлых туннельных орудия, по восемь пульсаров среднего и тяжёлого классов, 24 лазерных установки самообороны, блоки противокорабельных и противоракетных систем. В двух секциях полётной палубы красовались 16 тяжёлых истребителей, четыре десантных бота и столько же грузопассажирских шаттла.

Не прошло и трёх часов после того, как делусцы разрешили нам перебраться на свои корабли, как мы ушли в гипер. Делуское гостеприимство достало всех! Ведун и Тайфун были уже под "парами" и только нас и дожидались. Я с Линн едва успели перебраться на свой крейсер. Перед уходом во Фронтир заскочили на ближайшую торговую станцию. Не знаю почему, но у меня была твёрдая уверенность, что наши разведчики отыщут подходящую для нас планету. Исходя из этого закупались товарами не для продажи, а для организации проживания небольшого поселения. М-да… приходится начинать всё с начала.

Командер Хейг Ровен, кэптен Шон Дерги не могли нарадоваться крейсерам. В свою бытность им приходилось командовать и более тяжёлыми кораблями, но не выше восьмого поколения. По их мнению, наша маленькая эскадра могла бы потягаться силами с линкором шестого-седьмого поколений. Старые вояки натаскивали свои экипажи, не жалея собственных сил, постоянно при этом жалуясь на нехватку разумных. Я их понимаю, но пока ничем помочь не могу.

На обратном пути завернули к припрятанному транспорту работорговцев. Как ни странно, но его никто так и не обнаружил. Почти сутки пришлось потратить на перегрузку криокапсул, а потом была долгая дорога к нашей базе на планете-гиганте. От нечего делать попробовал определить интеллектуальный индекс "замороженных" рабов, но это оказалось неудачной идеей — даже в энергетическом плане процессы активности мозга были настолько слабы, что едва просматривались. Решил "разморозить" кого-нибудь для пробы, заодно неплохо было узнать, как они оказались на борту работорговца. Во всей этой истории с рабами меня смущали два момента — среди "замороженных" не было стариков и детей, а также полное отсутствие у них каких-либо нейросетей и имплантов.

Бон Кир оказался довольно словоохотливым парнем и с радостью поделился своей историей. Их планета затерялась, где-то на окраине Фронтира. Работорговцы уже давно протоптали тропинку к ней и частенько наведывались за живым товаром. Как ни странно, торговля шла через старейшин кланов. Работорговцы уже давно бы разобрались с планетой и её жителями, если бы не одно "но" — сила тяжести здесь была значительно выше средней по Содружеству, да и климат был довольно суровый. Ничем остальным родная планета Бона похвастаться не могла, вот старейшины и смекнули, что кроме живого товара им предложить особо и нечего, а пользоваться предлагаемыми товарами ой как хотелось! Для чего их продавали Бон не знал. Старейшины уверяли, что они летят осваивать новые планеты, но в это верилось с трудом. Кроме того, несколько обескураживал факт значительного преобладания девушек над парнями. Всего на наших кораблях оказалось 850 криокамер, ещё около двухсот было уничтожено при нападении пиратов.

Интеллектуальный уровень Бона оказался довольно посредственный — 108 единиц, думаю, что и у остальных он будет примерно на таком же уровне. Бон поинтересовался дальнейшей судьбой своих сородичей. Обещать ему ничего не стал, главным условием "разморозки" было наличие места для их дальнейшего проживания, а его, как раз, на данный момент не наблюдалось.

Смерч и Циклон уже дожидались нас. Ничем особым капитаны порадовать меня не смогли. Система с предполагаемым ретранслятором древних была чиста, а две остальные, связанные с проектами Джоре по терраформированию, находились в секторе с особыми условиями навигации, а если попросту — там находилась своеобразная локальная туманность. Надо сказать довольно странная туманность, включавшая в себя до полусотни систем и судя по картам древних, появилась она сравнительно недавно, так как на современных картах Содружества уже имелась. Создавалось такое впечатление, что внешние системы туманности были буквально стёрты в порошок и сквозь образовавшуюся в пространстве "пыль", рассмотреть, что творится внутри не было никакой возможности, особенно если учитывать наличие непонятных энергетических аномалий, пульсирующих на её окраинах. По сведениям Мастера ничего похожего в том секторе во времена существования империи Джоре не наблюдалось.

Всё это выглядело достаточно подозрительно, у меня сложилось впечатление, что данная туманность явно искусственного происхождения. Нет, если просто просматривать данный сектор, никаких особых вопросов не возникает, но у меня были карты времён Джоре и внятно объяснить произошедшие изменения не смогла даже команда ИскИнов. Надо срочно исследовать данный сектор, всё это явно неспроста и есть уверенность, что я движусь в правильном направлении. Дав немного передохнуть команде, отправились на поиски потерянных систем. Ушли почти полным составом, оставив на базе лишь неповоротливые транспорты.

Надо сказать, что туманность находилась в довольно опасном месте. С одной стороны она граничила с Фронтиром аварской зоны ответственности, а с другой — территорией контролируемой архами, которые частенько появлялись в этих секторах Фронтира. Три декады мы кружили вокруг туманности, пока не обнаружили два сравнительно стабильных прохода. Ещё столько же времени потратили на то, чтобы нащупать безопасный путь внутри. И только тогда отыскались те самые системы, которые были отмечены на картах Мастера. Процесс терраформирования в системах уже давно закончился и радовал своими результатами — в одной из систем наблюдалась одна, а в другой две планеты пригодные для жизни. Система с одной планетой получила название Метрополия и её главной особенностью было наличие двойной планеты, именно они и были обитаемы, правда, разумных форм жизни мы там пока не обнаружили. По размерам основная планета не уступала Земле, а вот её спутница была раза в два больше Луны. Вторая система — Альянс была гораздо крупнее Метрополии и обитаемыми были две отдельные планеты. Та, что расположилась поближе к светилу уже обзавелась полуразумными формами жизни, а на той, что подальше — жизнь теплилась лишь в зоне экватора, всё остальную территорию занимали громадные полярные шапки.