— А имя у нашего благодетеля имеется? — поинтересовался шутник.

— Только после подписания контракта, — тормознул я его. — Зачем тебе лишние неприятности?

— Даже так? — шутник посмотрел на Варгу.

Та уже подписала договор и я ей скинул данные со своего идентификатора. Особистка хищно улыбнулась и кивнула шутнику.

— И чего тогда тянуть? Кидай свой договор, будет у тебя специалист по боевым стациям.

Седой посмотрел на своих соседей, те отрицательно покачали головами:

— Мы своё уже отвоевали…

Старик ещё раз посмотрел на своих товарищей.

— У меня имеются определённые обязательства перед нашим сообществом…

— Цена вопроса? — поинтересовался я.

Седой растопырил пятерню под столом.

— Кому перечислять?

— Бармену.

Сидящая рядом троица скривилась, а старик бросил красноречивый взгляд на стоящие перед нами бутылки. Перечислил пятьдесят тысяч. Бармен подскочил на месте и уставился на нас, но тут же успокоился, очевидно получив сообщение от старика.

— Думаю, бывший командер, тоже кое-что соображает в вопросах обороны и фортификации, — ухмыльнулся он, подписав договор.

Договорились, что через четыре часа я всех буду ждать на Ведуне. Перечислил каждому по десять тысяч на закрытие текущих дел. По остальным кандидатурам решили определиться в следующий раз.

Линн тем временем распродалась на местной бирже. Пара контейнеров с редкоземельными металлами улетели в миг. Нам срочно была нужна наличка и именно поэтому военным досталось не все наши запасы. Связался с Линн и попросил её затариться медкатриджами — в последнее время у нас наблюдается повышенный расход и в перспективе он только увеличится.

Старики прибыли вовремя и тут же потребовали, чтобы их ознакомили с кораблём. Командер Хейг Ровен неопределённо хмыкал, подмечая только ему интересные моменты. Кэптен Шон Дерги и остряк в одном лице, не сдерживал своих эмоций и открыто улыбался. Лейтенант-командер Варга Стоун была безразлична ко всем железякам, но весьма живо реагировала на изредка попадающихся членов экипажа.

— Я смотрю у вас проблемы с численностью экипажа, — резюмировал Хейг, обнаружив в рубке всего лишь двух офицеров — Джин и Дэя.

— Для нас это не проблема, — я дал команду появиться аватарам ИскИнов.

— Знакомьтесь! Наши старшие офицеры: Стратег, Тактик, Боцман и Флора.

После минутного замешательства первым очнулся Шон Дерги:

— Я так понимаю, что после прекращения действия контракта обратной дороги для нас уже не будет.

— Ну почему же? — удивился я. — Если бы вы дочитали контракт до конца, то даже нашли бы пункт о возможном преждевременном прерывании контракта.

— Стирание памяти? — быстро сориентировалась Варга. — А как же быть с ментоактивными? Для них эти процедуры бессмысленны!

Я лишь неопределённо хмыкнул.

— Ты серьёзно? — особистка изобразила крайнюю растерянность. — Куда я попала?

— Капитан, если это возможно, какое ваше настоящее звание, — поинтересовался Хейг Ровен.

Я перевёл скаф в режим отображения воинской формы, то же самое проделали и ИскИны стоявшие до этого в обычных комбезах без знаков различия.

— Всё-таки Джоре… — кивнул Хейг, будто с чем-то соглашаясь.

Пришлось вести новых членов экипажа в кают-компанию — снимать стресс. Пока харданцы отходили, заправляясь горячи куафе, в кают-компании появился Риг. С интересом оглядев нашу компанию он подошёл к Дерги.

— Кэптен Шон?!

— Риг Тан? — не сразу признал его харданец. — В последнюю нашу встречу вы выглядели э-э… несколько постарше…

Риг усмехнулся, показывая взглядом на меня.

— Как вы здесь оказались, кэптен? Как поживает ваш "крепкий орешек"?

— Да-да… весёлые были времена, — Шон устало махнул рукой и уже обращаясь ко мне продолжил. — Риг со своими ребятами штурмовал нашу боевую станцию на совместных учениях с империей Аратан. Пошумели они тогда здорово! А что касается станции… так списали меня, как старую торбу, в аккурат через год после тех событий. После вашего отбытия мне припомнили всё. Понятно, что вишенкой на торте был ваш "раздолбай" всей обороны станции, припомнили мне и как я через чур рьяно добивался реорганизации боевой службы на станции, критику в адрес руководства тоже не забыли. Перевели с понижением на окраину, там и попал под удар соседей, при очередной делёжке приграничных территорий.

Я с интересом посмотрел на Хейга. Тот понял без слов.

— Я отвечал за оборону крупной приграничной системы. Наш флот готовил набеговую операцию и ждал лишь приказа. В последний момент, после получения приказа, наш адмирал решил перестраховаться и прихватил с собой все подвижные силы обороны системы. Через восемь часов система была захвачена противником, оборонять её попросту было нечем. Мне этого не простили. Посадили таких же штрафников, как я в рейдер и отправили по тылам противника. Вернулись не все… Пограничники нас двое суток выковыривали из покорёженного рейдера.

— Как-то сурово у вас со службой, — сделал я свой вывод.

— Родину не выбирают, капитан. А на счёт суровости… у нас это называется — попал в немилость и ни какого отношения к службе этот термин не имеет, почти…

— Хейг прав, — продолжила Варга. — Моим непосредственным начальником на флагманском линкоре оказался дальний родственник нашего дражайшего монарха. С некоторых пор он решил, что я обязана греть его постель перед сном. Мой отказ вылился в совместный поход с Хейгом.

После минутного молчания я всё же поинтересовался:

— Каким же образом ваша монархия ещё жива?

— О! Здесь всё довольно просто! — оживился Шон. — Покайся, посыпь голову пеплом, публично признайся в любви к монарху, непосредственному начальству и через две-три декады ты на прежнем месте службы. А гордецов ломают, вот они действительно никому не нужны. Я не хочу сказать, что харданцы все поголовно сволочи, но они родились и живут в монархии — они вынуждены играть по её правилам.

Уже находясь в медсекции Хейг Ровен поинтересовался:

— Никогда не был на борту крейсера аграфов, но сдаётся мне, что этот кораблик в бою им не уступит. Это так, капитан?

— Вы правы, командер!

Как только Джин распределила стариков по капсулам, обговорили дальнейшие процедуры — полное восстановление утраченных органов, частичное омоложение организма, замена нейросетей на аграфские и закачка учебных баз по профилю. Я понимаю, что у стариков громадный опыт, но работали они на технике максимум восьмого поколения и немного подучиться им крайне необходимо.

Через несколько часов пришло сообщение от флотских об окончании погрузочных работ. Перебрались с Линн на транспорт и не мешкая ушли в директорат Ошир. Здесь мы задерживаться также не стали и сразу направились к гипервратам. Уже на верхней границе разгона получил сообщение от Стратега:

— Фиксирую объект под активной системой маскировки, движущийся в кильватере за нами. Предположительно, это разведывательный эсминец аграфов 12-го поколения.

М-да… хреновато. Проект похищенного у аграфов транспорта не такая уж и редкость — несколько десятков его родственников бороздят просторы вселенной, а если брать в расчёт ещё и модификации, то за сотню точно выйдет! Но, судя по всему, для аграфов это не проблема — они в каждой системе гиперврат Содружества натыкали разведчиков. Наверняка не во всех, но в этой оказался и, скорей всего из-за того, что здесь мы уже отметились, уходя от аграфов в первый раз. Теперь от любопытных надо срочно избавляться, иначе окажется в Дальней вместе с нами.

— "Согласно законодательству Содружества, корабль, подвергающийся риску нападения и находящийся при этом в разгоне, вправе открывать огонь на поражение первым, предварительно оповестив об этом диспетчерскую службу", — процитировала Флора.

— "И нам за это ничего не будет"?

— "Создавшаяся ситуация целиком на совести сил охраны системы — её в принципе не должно быть. Если хозяева системы не могут обеспечить безопасность в ней, то мы имеем право воспользоваться собственными силами".