— Но почему именно я?

— А кого вы ещё можете предложить?

— Стеллу, например.

— Стеллу? Это которая хозяйка Розовой страны? Нет, не вариант.

— Отчего же? На мой взгляд, очень даже вариант. Молодая, энергичная…  Вполне вменяемая.

— В том-то и дело, что молодая. Нет-нет, она на это не пойдёт. Хотя бы по той простой причине, что тогда ей придётся навсегда распрощаться с вечной юностью, с гладкой кожей, красивым личиком, ну и всем тем, что так ценят ослепительные женщины. Да стоит ей только намекнуть, что у неё появятся морщины и седые волосы, как она тут же наотрез откажется, даже если мы пообещаем щедро компенсировать все неизбежные, увы, потери.

— Хм-м. Да, пожалуй, тут вы правы. Стать в итоге старой сморщенной каргой — это для Стеллы хуже смерти.

— Ну, не надо так уж мрачно. Старой — да, но насчёт сморщенной карги — это не обязательно, уверяю вас.

— Вашими бы устами…

— УВЕРЯЮ ВАС!

— Ладно, допустим, я согласилась. Допустим! Но мне всё же как-то не вполне ясен высший смысл этого…  этой перемены.

— Опять двадцать пять! Я же вам уже всё подробно объяснил!

— И всё же я не понимаю, почему это ваше равновесие…

— Это не моё равновесие, это ВАШЕ равновесие!

— Хорошо, пусть будет наше. Почему нельзя просто оставить всё как есть? По-моему, у нас всё идёт довольно неплохо. Зачем что-то менять?

— Неплохо? И это вы называете неплохо?! С тех пор, как вы зачем-то избавились от оппоненток, которые, между прочим, превосходно исполняли свои непростые, прямо скажем, обязанности, в вашем регионе всё пошло наперекосяк. Абсолютно всё! Никакой стабильности! То проявляются неучтённые артефакты, то происходят никому не нужные дворцовые перевороты, то дикие племена вырываются из-за гор, то доисторические колдуньи с отмороженными мозгами просыпаются…  Чего ожидать в ближайшем будущем? К чему готовиться? К вторжению каких-нибудь инопланетян?

— А это ещё кто такие?

— Ну, эти…  Пришельцы из других миров. Люди с неба.

— Которые пирамиды в Египте помогали строить?

— Пирамиды? Постойте, вы хотите сказать, что они уже прилетали?

— Разумеется. И не один раз. Я в моей книге прочитала.

— А мне почему об этом ничего не известно?

— Ну, в этом же никакой магии нет, обычная наука. Вам о таком, наверное, и не докладывают.

— Ладно, бог с ними, с пришельцами. Давайте всё же к равновесию вернёмся. Повторяю ещё раз: магический регион не может нормально функционировать без непременного наличия в нём носителей светлых магических сущностей и носителей тёмных магических же сущностей. Если есть день, то должна быть и ночь. Если есть добрые волшебницы, то рядом обязательно должны быть и злые. Иначе получается нежелательный перекос. Нарушение равновесия магических сил чревато ужасными последствиями. Об этом даже маленькие дети знают, честное слово! Не понимаю, почему я должен разжёвывать прописные истины волшебнице с таким богатым жизненным опытом.

— В моём детстве этому не учили.

— Да-а? Странно. А как же курсы повышения квалификации? Насколько мне известно, каждый лицензированный волшебник обязан посещать их хотя бы один раз в каждое чётное столетие.

— Впервые о таком слышу.

— Чёрт знает что творится в этой вашей реальности! Никакого порядка! Никакого учёта! Совершенно невозможно работать! Не понимаю, как мой предшественник со всем этим справлялся! Впрочем, мы теперь видим, как именно он справлялся. Таких дел наворотил, что мне теперь лет двадцать с одними только отчётами разбираться. Взять хотя бы эту дикую историю с несанкционированным неоднократным проникновением в запретный регион из этой…  как её…  из Великобритании. Вы только представьте: какие-то безответственные детишки нашли лазейку в соседнюю реальность и сделались там правителями! Королями! Без разрешения, без допуска, без прививок и инструктажа! Между прочим, ваша Волшебная страна тоже отличилась не в лучшую сторону…

— Я за всю страну отвечать не намерена!

— Да вас никто и не обвиняет. Это у меня так — наболело. В общем, договорились? Согласны на моё предложение?

— Мне надо подумать.

— О-о-о!!! Да сколько можно думать?! Неужели так трудно просто сказать «да»? Я же вам не что-то непонятное предлагаю. Не просто поменять плюс на минус. Значительное повышение по служебной лестнице предлагаю. Реальный карьерный рост. Возможность получить два дополнительных артефакта с мощным отрицательным зарядом. Тройной магический оклад, в конце концов! Разве мало?

— Ну, хорошо. А как это будет выглядеть практически? Мне что, клятву на крови дать или в жертву кого-нибудь принести?

— Ни то и ни другое. Достаточно вашей подписи под этим договором. И всё! Ну как, подписываете?

— Подписываю. Уломали глупую старуху.

— Прекрасно! И вовсе не старуху и вовсе не глупую, а очень мудрую. Скоро вы сами в этом убедитесь. Доброй волшебницей быть, конечно, приятно, престижно и комфортно, но и в деятельности волшебниц злых есть, скажу я вам, свои очень даже привлекательные стороны.

— Суп из лягушек, сырая пещера и вздорный характер?

— Ха-ха-ха! Это уж как вам захочется. Но я подразумевал нечто иное. Однако сначала извольте получить вот это маленькое колечко. Вам должно подойти. На средний палец правой руки, пожалуйста. Вот так, очень хорошо. Ну что ж, поздравляю, Ваше Тёмное Владычество, теперь вы по праву можете именовать себя злой волшебницей.

— Ведьмой, скажите прямо.

— Время покажет, дорогая Виллина, время покажет. Зависит только от вас. Должен сказать, что я знаком с несколькими крайне злобными волшебницами, встретив которых, скажем, на балу или на магическом приёме в высших сферах, практически невозможно догадаться о том, что они из себя на самом деле представляют. Милы, привлекательны, остроумны, чудо как хороши…  Ну, зубки там, конечно, глазки порой этак отсверкнут. И не более…  Ничего пока не чувствуете? Дискомфорта не ощущаете? Не тошнит, голова не кружится, внутреннего неудобства не возникло? Ну и хорошо. Да, вот о чём должен вас предупредить. Тёмная сторона предоставляет множество соблазнов, но всемогуществом она не наделяет. Вы сейчас ничуть не сильнее в магическом плане себя прежней. Просто теперь вам можно без боязни и без оглядки творить всякие нехорошие злодейские дела. На совершенно законных основаниях и за достойную оплату. Надеюсь, чувство меры при этом у вас сохранится. Не хотелось бы угрожать, но печальный пример Арахны у вас перед глазами. Эта безумная великанша захотела получить сразу всё, а в итоге потеряла даже свою жизнь. Зарваться очень легко. Не увлекайтесь! Иначе, сами понимаете…

— Вы мне, кажется, угрожаете, милейший?

— Что вы, что вы! Предупреждаю. По дружбе, так сказать. В противном случае последствия могут быть самыми печальными. Как, например, совсем недавно в соседнем с вашей реальностью секторе один такой же вот тёмный повелитель слегка, как бы это, переоценил свою силу. Слишком много на себя взял.

— И?..

— И нарушил равновесие. Только уже в другую сторону. Пришлось принимать меры. Вплоть до развоплощения. Некто Саурон. Не доводилось встречаться?

— Не доводилось. Но я смотрю, вы тоже слишком много на себя берёте!

— Должность обязывает. Работа у нас такая.

— Так вот я сразу предупреждаю, что со мной такие фокусы не пройдут!

— Никаких фокусов. Я всего лишь…

— Не смей перебивать, когда с тобой говорит злая волшебница! Мне плевать на тебя и на твою должность! Развоплощением грозиться вздумал, запугать меня решил? Да я сама кого хочешь развоплощу! В дым, в пыль, в порошок! И следить за собой я тоже никому не позволю, так и знай! В своих владениях я полновластная хозяйка! Что хочу, то и ворочу!.. И я, дура старая, ещё сомневалась! До седых волос дожила, а ума так и не нажила! Раньше надо было!..

— Вот, чувствуете — сработало! А я уж было подумал, что у вас иммунитет на злодейство.