От этих мыслей Легана отвлекли слова Килла, который продолжал свой рассказ. Леган прослушал изрядный кусок повествования, но переспрашивать Килла не стал. Потому что тот уже рассказывал, как он едва не потерял похищенные им книги.

— А что это были за книги? — с интересом спросил Леган.

— Всего мне удалось унести четыре штуки. Все они были рукописные и поэтому очень громоздкие и неудобные. И рассмотрел я свою добычу только дома. Это были магические книги, Леган! Особенно меня поразила одна — «Завещание Синака».

— Кого?!

— Синака, — повторил Килл. — Это один из самых первых магов, появившихся в Межгорье. Он жил больше пятисот лет назад! Многие маги учились искусству по его книгам. И я — тоже! — с гордостью заявил Килл.

— Ты ее сохранил? — с трепетом спросил Леган. — Эта книга еще у тебя?

— Да! Мне удалось ее спасти! Сейчас она находится в замке Сорот. Вообще, замок Сорот — единственное место, где остались маги! Не знаю, как там за горами обстоят дела, но в Межгорье больше нигде нет магов. Так что выбор ты сделал правильный, Леган! Сорот — единственное место, где маг может чувствовать себя в безопасности и хоть чему-нибудь научиться!

— А как ты сам попал в Сорот? — поинтересовался Леган. — И, кстати говоря, что случилось с твоим домом?

— Карающие молнии, — хмуро ответил Килл. — Я пытался изучить магию самостоятельно и достиг в этом определенных успехов. Естественно, что Неугасимый Маяк не смог оставить это безнаказанным! Вот и…

— Как тебе удалось выжить?

— Я был в этот момент в подвале, — пояснил Килл. — Когда разразился весь этот ужас, стены подвала начали трястись! Я подумал, что мне конец! Но вскоре все утихло. Я забрал с собой все, что мог — в основном похищенные мной у Дрегга книги, — и покинул город. Стража на воротах еще не знала, кто был виновником случившегося, и мне удалось благополучно выйти из Диирия.

— А как ты узнал, что нужно идти в Сорот?

— На городском рынке в Хадре я встретился с Гэссаром. — Килл кивнул в сторону своего спутника. — Он-то и предложил мне отправиться в Сорот. Гэссар сразу же понял, что я маг, хотя и слабый. А уже в Сороте я научился всему тому, что знаю теперь!..

Научился, подумал Леган. Килл Орравиан научился. Значит, и я смогу! И тогда, может быть…

Леган вспомнил всех своих старых знакомых, всех офицеров, с которыми служил в Лаоэрте. Он вспомнил Верховного магистра, его пронзительный взгляд. Вспомнил Гэртана Гаррэта. Вспомнил, с каким спокойствием (и даже интересом!) многие наблюдали за казнями магов, происходящими на площади.

Вы хотели видеть меня магом, подумал Леган. Вы очень хотели этого? Хорошо, я постараюсь вас не разочаровать! И — берегитесь! Потому что я буду очень стараться!

Очень!

Замок Сорот был расположен чуть ли не в самом центре Криарского леса, раскинувшегося ныне от реки Сиузиар до восточных склонов Сиузских гор. Когда-то здесь, на Криаре, протекающей через весь обширный лес реке, стояла крепость Сорот. И не она одна. Давным-давно вдоль Криара было построено несколько крепостей. Построено не людьми, а обитателями чужого и враждебного мира, пришедшими, чтобы огнем и мечом захватить эту землю. Люди называли их инксами. И все крепости, когда-то гордо и мрачно возвышавшиеся среди стволов древних деревьев, были построены инксами.

Да что там крепости! Сама столица Межгорья — Лаоэрт — была построена ими! Этот город возник на месте небольшого заброшенного поселочка возле Андирских гор и на долгое время стал символом беды и несчастий для жителей Межгорья.

Но потом пришельцы были изгнаны, крепости опустели. В крепостях, расположенных на равнинах, поселились люди и постепенно превратили их в города. И теперь уже мало кто помнил, что названия Диирия, Сарианиса, Хадра и других городов вызывали когда-то дрожь ненависти и страха у степных кочевников. Иная судьба была у крепостей, расположенных в Криарском лесу. Балгл, Крир, Сорот и Сиуз постепенно ветшали без людского надзора. Мало кого из людей прельщали эти мрачные цитадели, расположенные вдоль западного берега лесной реки. Разве что магов…

Некоторые крепости стали их обителями. Крепость Крир, например, когда-то была самой известной из них. Там селилось множество магов, и лес вокруг крепости не позволял забыть их магической деятельности. Его наполняли различные существа, не имеющие ничего общего с этим миром; дивные растения, поражавшие воображение редкого отважного путника; странные звуки и запахи. В то время Криарский лес был далеко не безопасным местом для обычных людей. Многие сгинули здесь бесследно, не оставив памяти о себе. Для надежного сообщения между Межгорьем и Закриарьем — провинцией Межгорья была проложена дорога, проходившая в южной оконечности Криарского леса и хорошо охранявшаяся войсками от нежеланных лесных гостей. К самим же крепостям солдаты, да и простые путники тоже, старались близко не подходить. Даже к сравнительно безопасной крепости Сиуз, не говоря уже о Крире, ставшем для многих людей страшной сказкой. Но столь крупное скопление магов в одном месте принесло крепости Крир скорую гибель. Неугасимый Маяк разрушил ее до основания в одну ночь своими карающими молниями, похоронив под обломками крепости несколько десятков магов и устроив небывалый пожар в Криарском лесу, полыхавший несколько дней. Теперь вряд ли кто-нибудь смог бы отыскать то место, где когда-то был расположен Крир.

Крепости Сорот повезло немного больше. Наверное потому, что в этой крепости с самого первого дня поселился один из древнейших магов Межгорья — Великий Синак, основоположник межгорской магии, неутомимый и отважный путешественник по иным мирам и временам. И крепость служила чем-то вроде лесного магического университета, куда начинающие маги всегда обращались за помощью. Давно уже не было на свете Синака и его учеников, но еще очень долгое время в Сороте всегда находились один-два старых и умудренных опытом мага, которые помогали молодым наладить тихую неспешную жизнь хранителей Знания. И это спасло Сорот от карающих молний. А когда стало окончательно ясно, что в Межгорье магам больше не быть, то оставшиеся мастера этого ремесла потянулись именно в Сорот — спасать свою жизнь. И здесь они нашли для себя относительный покой и столь же относительную безопасность. Ибо через пять-шесть десятков лет после того, как небо над островом Талод озарилось светом Неугасимого Маяка, для каждого человека слово «маг» стало синонимом несчастья. А теперь уже магами даже пугали маленьких детей. Хотя самих магов-то осталось в Межгорье — кот наплакал. Слишком уж ретиво выполняли свои обязанности офицеры Ордена Следящих. И мало кому из счастливчиков, волею судьбы награжденных магическим даром, удавалось добраться до спасительных стен Сорота прежде, чем до них самих добирались карающие молнии либо офицеры Ордена. Одним из таких счастливчиков и оказался Леган Лариар.

Крепость Сорот занимала довольно значительную по площади территорию. Инксийские строители, возводя ее, намеревались сдерживать закриарские войска, доставлявшие немало беспокойства инксам. Высокие стены подступали чуть ли не вплотную к крутому берегу Криара. Из узких бойниц меткие инксийские стрелки отправили на тот свет не одного закриарского воина, пытавшегося перейти реку. Но вот уже много десятилетий, как воды Криара подмыли крутой берег, стены крепости рухнули и не оставили о себе никакой памяти. Лесная трава буйно разрослась меж каменных плит, которыми была вымощена территория крепости. Обрушились от времени внутренние постройки — конюшни, казармы. От всей цитадели, наводившей когда-то ужас на лесных охотников, остался только лишь замок, который его обитатели продолжали именовать — по названию бывшей крепости — Соротом.