Трактир «Веселый кочевник» был забит до отказа. Сбившиеся с ног служанки, ошалевшие от такого количества офицеров, метались из зала на кухню и обратно — раскрасневшиеся, возбужденные, тайно надеющиеся на чудо. На кухне, в редкие свободные секунды, они, захлебываясь от радости, делились друг с другом своими впечатлениями:

— Ты видела? Тот капитан, что сидит возле дверей, он так смотрел на меня!..

— А со мной заговорил лейтенант!..

— Поду-у-умаешь! Меня даже поцеловал сам капитан Раллэн!

— Вот уж не стала бы этим гордиться! Зато я танцевала с самим Леганом Лариаром!

— Ух ты!!!

— Какая ты счастливая!!!

— Да! Просто смелее надо быть, девушки!!! Смелее!..

— Подумаешь! Леган скоро уезжает! Он и со мной танцевал! Ну и что?!

И завистливые взгляды, раскрасневшиеся щечки, блестящие влажные глазки, полные сладостной надежды…

Офицеры гвардейского полка праздновали перевод в Лаоэртскую гвардию своих боевых товарищей. В последний раз Диирийский гвардейский полк удостаивался такой чести четыре года назад. И с тех пор многие молодые офицеры уже даже перестали надеяться, что им доведется быть хотя бы свидетелями подобного.

Утомленные танцами, шуточками и вином, неразлучные друзья — Ленн Раллэн, Гэртан Гаррэт и Леган Лариар — присели за стол, отдуваясь и обмахиваясь шляпами. Тут же к ним подсел лейтенант Килл Орравиан. Он был гораздо трезвее виновников сегодняшней попойки, и это толкнуло его на отчаянный и рискованный шаг.

— Леган! Ты скоро уедешь! А у кого же мне тогда отыграть все проигранные деньги?! — со смехом спросил Килл Орравиан.

— Твои деньги?! — притворно изумился Ленн. — Пойми, Килл! Деньги эти давно уже не твои! Они перестали быть твоими, когда ты проиграл их Легану! — начал объяснять Ленн под хохот друзей. — И ты сейчас пытаешься не отыграться, а просто выиграть у Легана его собственные деньги!!!

— Если бы я понял хотя бы половину того, что ты сейчас сказал, — честно признался лейтенант Орравиан, — то без сомнения получил бы чин капитана и синего орла на мундир!

— Не пытайся отыграться, Килл! — предупредил его Леган. — Неужели ты надеешься за один вечер вернуть все то, что проиграл в течение последнего года?!

— А вот попробуем! — подзадоривал Легана Килл.

— Он думает, что ты слишком пьян, чтобы держать кости! — рассмеялся Гэртан. — Килл, дружище! Даже если Леган просто уронит кости, они все равно покажут больше, чем выбросишь ты! Разве ты не знаешь, что Леган — счастливчик!

— А я тоже счастливчик! — заявил Килл Орравиан — и я тоже хочу выиграть!!!

— Проиграй ему, а? — жалобно попросил Ленн Легана под хохот офицеров. — А то ведь он не отвяжется!

— Не умею! — скорбно вздохнул Леган.

— Ну! Леган! Давай же сыграем! Или ты боишься?! — Килл в притворном ужасе округлил глаза и воздел к потолку руки. — О-о-о!!! Кого мы посылаем в столицу?! Господа офицеры! Легана из города не выпускать! Он нас там опозорит! Я сам поеду! Лично! Вместо него!

— Ага! — хохотал Леган. — Только сначала протрезвей!..

— Нет! Поеду! — настаивал Килл.

— Слушай, Леган! Да выиграй ты у него деньги! — предложил Ленн. — А то ведь действительно поедет! Вместо тебя! Он же нас там опозорит!

— Веский довод! — согласился Леган и одним движением руки смел со стола кувшины и стаканы. — Давай, Килл, сыграем!

— Ур-р-ра! — заорали все вокруг. — Леган играет с Киллом! Счастливчик Леган! Ура Легану! Ура Киллу!

Килл сел напротив Легана и бросил на стол тяжелый кошелек.

— Ого! — уважительно произнес Леган и отрицательно покачал головой. — Мне столько не унести!

— Давай, давай! — презрительно усмехнулся Килл. — Раскошеливайся! Сегодня мой день!

Леган достал свой кошелек, высыпал его содержимое на стол — там было не больше десяти золотых — и велел принести кости. Килл выудил из кошелька несколько монет и бросил их в центр стола. Леган ответил, встряхнул кости и метнул. Выпало одиннадцать.

— Килл! Может быть, ты уже сейчас пошлешь за деньгами? — спросил кто-то.

— Нет! Я выиграю! — Килл метнул кости. — Одиннадцать! — радостно заревел он. — Добавляем!..

Они увеличили ставки. Леган выбросил семь, Килл — три.

— Еще! — настаивал Килл. — На все!

У Легана — десять, у Килла — пять!

— Еще раз! — горячился Килл. — Должно же мне повезти!

— Кто это тебе сказал?! — совершенно искренне удивился Ленн. — Твоя белошвейка? Она тебя обманула! Никогда не верь женщинам!

Килл велел принести еще вина — он решил устроить себе небольшой перерыв, — а его место тут же занял другой офицер. Потом — третий, потом — четвертый…

— Ты записываешь, Гэртан? — под всеобщий хохот деловито спрашивал Ленн. — Скольких он уже разорил?

— Не успеваю! — со смехом признался Гэртан, который вообще не следил за игрой: его сейчас больше интересовала девушка, которую он держал на коленях и нежно обнимал за талию.

Потом опять сел играть Килл Орравиан.

— На твоем месте, Килл, — глубокомысленно заявил Ленн, — я брал бы пример с Гэртана! Вот где тебе может здорово повезти!

— Вздор! — возражал Килл и продолжал проигрывать. Но потом и ему это надоело. Зато теперь уже Леган вошел в азарт — он увеличивал ставки, метал кости не глядя, но все равно выигрывал раз за разом!

— Все! Хватит! — закричал Килл. — А то у меня не останется денег даже заплатить за вино!

— Ничего! — со смехом ответил ему Леган. — Я угощу тебя!

— Нет! — упрямо повторил Килл. — Я больше с тобой играть не буду!

— Не будешь играть со мной? Хорошо! — Леган поднялся с места и проворно поймал за руку пробегавшую мимо служанку. — Иди сюда, милая!

Служанка испуганно взвизгнула, когда Леган притянул ее к себе.

— А с ней? Будешь играть? — весело спросил Леган, указывая на растерявшуюся девушку.

— С ней?! — опешил Килл.

— Да! С ней! Как тебя зовут, милая? — обратился Леган к служанке.

— Меня?.. Теллина… — пролепетала служанка, начиная краснеть.

— Отлично! — воскликнул Леган. — С лейтенантом Киллом Орравианом играет очаровательная и прелестная Теллина! Ну что, Килл? Боишься?

— Кто?! Я? — вскинулся Килл. — Хорошо! Играем!

— Ура! — заревели со всех сторон гвардейцы. — Ура Легану! Теллина, молодец! Покажи этому Киллу, что такое настоящая игра!

Леган встал за спиной у Теллины, положил свою левую руку ей на талию и притянул к себе. Девушка ойкнула, и лицо ее залилось краской.

— Ого! — воскликнул Ленн. — Она тебя боится, Леган! Напрасно, милая! На твоем месте сейчас мечтала бы оказаться половина женщин Диирия!

— Леган! — крикнула какая-то девушка из дальнего конца зала. — Оставь эту недотрогу! Возьми меня! Я готова сыграть с тобой в любую игру!

— Нет уж! — решительно возразила Теллина и положила свою руку поверх руки Легана, обнимавшего ее за талию. Весь трактир грохнул со смеху.

— Молодец, девушка!..

— Крепче, крепче!..

— Так держать, Теллина!..

— Не отпускай его!..

— До самого утра!

Леган склонил голову и прижался щекой к нежному личику Теллины.

— А деньги у тебя есть? — хитро спросил Леган.

— Нет… — упавшим голосом ответила Теллина. — Нету…

— А как же ты будешь играть?! — притворно удивился Леган.

Теллина растерялась и испуганно обернулась к нему.

— Ну, ничего! — успокоил ее Леган. — Мы сейчас все уладим! Вот так! — И он звонко поцеловал Теллину в пунцовую щечку. — Я считаю, что это удовольствие стоит моего кошелька!

С этими словами Леган бросил на стол свой тяжело звякнувший кошелек.

— Ты с ума сошел, Леган?! — удивился Килл. — Сколько там у тебя?

— Не знаю! — беспечно ответил Леган. — Все, что я сегодня выиграл! И теперь эти деньги принадлежат Теллине! Но — с одним условием: она угостит меня и вас — моих друзей — выпивкой! Угостишь, Теллина?

— А если она проиграет? — осторожно поинтересовался Килл.

— Тогда ты получишь деньги, но и угощение ставить — тоже тебе!