Командир Коэн был еще жив и в отчаянии думал о своей несчастной Коэлли. Жива ли она?

Чужое светило нещадно жгло. Воздух для Коэна, не рассчитывавшего на высадку, был слишком разряжен и удушлив. Раскрытый рот судорожно хватал его, а слезы текли по напряженному лицу.

С военной базы Корнуэлл видели падение неопознанного летающего объекта, сбитого зенитным залпом.

Два солдата бегом кинулись к месту катастрофы.

Это был чернокожий сержант атлетического сложения, первый игрок баскетбольной команды Базы, и силившийся не отстать от него белый очкарик, тащивший с собой громоздкую кинокамеру. Как кинооператор Корнуэлла, он обязан зафиксировать последствия падения сбитого вражеского аппарата.

Но раньше них там оказался индеец на коне. Яркие перья головного убора говорили, что это вождь племени.

— Эй, краснокожий брат мой, убирайся отсюда, — крикнул сержант и добавил: — Если ты ничего не имеешь против.

— Быстрый Бизон! Здесь плохо пахнет. И начальство примчится, — в свою очередь предупредил знакомца из резервации оператор, снимая с плеч съемочную камеру.

Всадник спокойно отъехал в сторону и там спешился.

— И что за штуковину выдумали эти русские, чтобы добраться до нас?

— Сейчас она ни на что не похожа. И снимать нечего. Разве что с обломков кабины начнем. Здорово ее разворотило. Впрочем, что-то вроде пульта управления можно снять.

— И даже с собой захватить отвалившуюся планку с надписями на русском языке, — говорил сержант, подобрав длинную, почти невесомую серебристую полосу. — Интересно, из чего ее русские сделали?

— Скорее китайцы или японцы. Русские иероглифов не знают, — поправил оператор, щурясь и протирая темные голливудские очки.

— Смотри, очкарик, на пульте углубление, как для ладоней, только уж больно маленьких…

И атлет приложил к углублению свою огромную лапищу.

— Они не только для маленьких, но и шестипалых.

— Разве у русских по шесть пальцев? — недоуменно спросил сержант.

— Я про то и говорю, что на русских не похоже.

— Тогда пойдем к ним самим. Крепко они шлепнулись и разлетелись. Вон они, бедняги, валяются.

— Ну, не нам их жалеть, сержант. Их сюда не приглашали.

— Сдается мне, приятель, что ростом они не вышли. Видно, не из баскетбольной команды.

— Ты все о своем. Пораскинь мозгами, кого к нам заслали.

— А ты что, с ними знаком?

— Не надо знакомства, чтобы понять, что это дети.

— Детей в разведку посылать? Это кем же надо быть? — простодушно возмутился атлет.

— Коммунистами, сержант. В них основная опасность для нашей Америки. И русские, и китайцы, одно слово — коммунисты.

— Лет по десять мальчишкам было, — вздохнул сержант.

— Не только мальчишкам. Вон там с изуродованной ногой, должно быть, девчонка лежит.

— Как это ты узнал? В очки свои темные лакомое разглядел, что ли?

— Раковинки ушные крохотные у нее и мордочка милая.

— Ну, вижу, истосковался ты по женскому полу. Лучше вон на того погляди. Вроде шевелится.

Они подошли к командиру космолета. Он приподнялся при виде их, прижимая нагрудный вибратор. Хотел облегчить свой вес и подняться на ноги. Достойно установить контакт.

— Э, да он с оружием! — крикнул сержант и сорвал с груди пришельца вибратор.

Но тут произошло невероятное. Аппарат, вопреки всем земным законам, выскользнул из рук сержанта и взвился в воздух, как взлетает со дна погруженная в воду пробка.

Солдаты ошалело смотрели вслед «воздушному шарику». Они поняли в произошедшем не больше индейца, издали наблюдавшего за ними.

На «виллисе» подкатил бригадный генерал Томас, начальник Базы.

Оператор, вытянувшись во фронт, доложил:

— Начаты киносъемки на месте сбитого нарушителя. Предположение, что это русские, не подтверждается. Малы ростом, как дети. На руках, а может быть и на ногах, по шесть пальцев.

— Молчать! — взревел генерал. — Ничего ты этого не видел и тем более не снимал. Никому ни слова. Пленку сдашь мне. Произошла здесь авария с воздушным шаром, пролетавшим над Нью-Мексико. Пострадавшим воздухоплавателям оказана медицинская помощь. Зарубите вместе с сержантом это себе на носу. В штабе Базы оба дадите строгую подписку о неразглашении. И никаких русских!

— Все понятно, генерал. Но один из пострадавших жив и обезоружен сержантом.

— Где он? Сержант! Возьмешь под строгую охрану. Такой тип для русских лакомый кусочек.

— Он до Базы не долетел и ничего не видел, — попробовал возразить оператор.

— Молчать! — снова прикрикнул генерал. — Этот тип напичкан такими военными сведениями, которые ни нам, ни русским не снились! Пока он жив, надо из него их повытрясти.

— Это мы сумеем, — заверил сержант. — Но вот как понять его? Надписи на пульте тарабарские или шифрованные.

— Ну, это не твоя, сержант, забота. Стереги его, как опаснейшего преступника. А мне покажите, что это за птица.

Генерала провели к Коэну, а по радиовызову начальника Базы к месту «аварии воздушного шара» подъезжали тяжелые грузовики и подъемный кран.

Металлические остатки «воздушного шара» собрали с камней и увезли. За погибшими «аэронавтами» приехала санитарная машина, а полуживого Коэна, вместе с его чернокожим охранником, генерал забрал в свой «виллис» и уехал.

Оператор снимал все происходящее, нещадно тратя пленку. Чем больше окажется бобин, тем легче будет утаить хотя бы одну.

Он уже понял, КТО здесь разбился, и прикидывал в уме, сколько можно будет получить (пусть через положенный срок рассекречивания) за такой фильм? Документальный про инопланетян!..

Президенту Трумэну передали шифровку из Нью-Мексико: близ военной базы Корнуэлл потерпел аварию инопланетный корабль, двое членов его экипажа погибли, один в тяжелом состоянии, но жив. Делаются попытки установить с ним контакт, но пока безуспешно. Начальник Базы бригадный генерал Томас ждет указаний.

Трумэн созвал секретное совещание.

Присутствовали: помощник по национальной безопасности, Государственный секретарь и министр обороны, глава Пентагона.

Президент был явно растерян. Окажись там русские, он знал бы что делать, план атомной бомбардировки ста русских городов Пентагон подготовил, а тут инопланетяне!.. Неизвестно, что они замышляют.

Мнения разделились. Государственный секретарь рекомендовал предать все гласности и через ООН создать Союз всех государств Земли во главе с Соединенными Штатами для отражения инопланетной агрессии. Но остальные были против всякой огласки, предлагая уничтожить всю существующую по этому поводу документацию. Версию генерала Томаса об аварии воздушного шара принять и распространить для общественного мнения.

— Но о самом главном никто не обмолвился, — с ехидной хитрецой сказал президент. — В наших руках человекоподобное, как я понял, существо из другой, видимо, более высокой цивилизации. Оно может обладать ценными для нашей военной мощи сведениями, которыми не прочь будут завладеть русские. Я, как президент, вижу первостепенную задачу уберечь пришельца от таких контактов. У нас нет оснований полностью доверять и тем нашим экспертам, кому удастся наладить с ним контакт. Бог с ними, с его знаниями! Лучшее — враг хорошего. Нам хватит своего. Как президент страны, считаю, что для нации безопаснее уничтожить эту инопланетную особь.

— Но это же не гуманно! — запротестовал Государственный секретарь.