Первое блюдо, суп с креветками, ели молча. Ира, наученная горьким опытом, заглатывала в себя пищу «на всякий случай». В этом доме, как она успела понять, в любой момент могло случиться что угодно, а голодной ходить ей не улыбалось.

— И какой сюрприз нас ждет дальше? — уточнила ба, накалывая на вилку кусок хорошо прожаренного мяса.

Стивен покраснел.

— Я усилил защиту дома, — буркнул он.

Ире почему-то показалось, что от «подарков судьбы» обитателей особняка это не спасет.

— Что за нечисть была? — спросила она, прежде чем отправить в рот очередную ложку салата.

— Кикимора, — последовал ответ.

О, да. И теперь ей, недоведьме, сразу стало все ясно.

— Кикиморы любят пакостить, насылая на человека «живые» сновидения, — пояснила со своего места ба.

Светка вздрогнула, видимо, вспомнив тот «сон», и ее немаленькая грудь, обтянутая нежно-желтой тканью платья, заколыхалась. Ирвинг несколько секунд, словно завороженный, наблюдал за этим действием, затем покраснел и отвел глаза. Ира хмыкнула про себя. Еще один ценитель прелестей подруги. Сколько их у нее было. Только ни с кем она долго не жила: может, из-за брата-инвалида, может, из-за невозможности иметь детей. Может, хоть с демоном у нее сладится.

Остаток ужина Ира ела, не прислушиваясь к редким репликам, которыми обменивались участники застолья. Она сосредоточенно обдумывала полученную от ба информацию. В принципе, примерно то же самое, только другими словами, ей твердили мама и бабушка все детство и всю юность. «Магия — не просто потоки силы, это умение построить все вокруг себя так, как ты видишь, поддерживать в построенном жизнь, совершенствовать и улучшать его». Ира не понимала, почему вдруг мама решила отказаться от клятвы и предпочла отправиться на Землю с запечатанной силой. Что так испугало ее в выбранном зяте? Или не испугало? Мама была женщиной амбициозной. Возможно ли, что она нашла лучшую кандидатуру для Иры и потому разорвала помолвку? Тогда кем оказался этот непонятный кандидат?

Кто-то что-то произнес рядом. Ира вздрогнула и, вынырнув из своих мыслей, вопросительно посмотрела на Стивена, стоявшего рядом с ее стулом.

— Ты что-то сказал?

— Прогуляться не желаешь? — глаза жениха мерцали красными огнями, лицо выглядело зловещим, на губах застыла издевательская улыбка.

Ира равнодушно пожала плечами, попутно оглядывая зал и отмечая, что они остались вдвоем.

— Можно. Но надо кофту накинуть. Сейчас уже прохладно.

— Ты собралась подниматься за одеждой? — иронично приподнял брови Стивен. — Ты же ведьма. Призови ее сюда.

Призвать кофту? Ире никогда и в голову не приходило, что одежду можно призвать. Хотя… Почему нет… Сосредоточившись, Ира представила себе, как и учила раньше ба, ту самую вещь, которую хотела накинуть на плечи, ощутила тепло, исходившее от нее, увидела крупную вязку и синий цвет, внимательно разглядела деревянные пуговицы необычной треугольной формы.

Странно, но на этот раз у нее все получилось, и на соседнем стуле появилась нужная кофта, длиной напоминавшая кардиган. Надев ее и утеплившись так, что колени больше не выглядывали из-под одежды, Ира решила, что ноги в лаковых туфлях не замерзнут, и решительно повернулась к Стивену:

— Веди.

В открывшийся портал, этакую бездонную черную дыру, она входила с опаской — мало ли, как перемещение произойдет. Но все прошло на удивление успешно. Миг — и вот уже они оба стоят в тени высоких деревьев. Чуть поодаль — яркие цветы. Под ногами — сочная зеленая трава. И высокая ограда по периметру.

— Мы в саду в одном из моих дальних имений, — демон позволил себе улыбку.

«Ему б еще клыки выщерить, и вообще стопроцентный зверь будет», — подумала Ира, не впечатленная показными эмоциями.

— И что мы тут забыли? — скопленная за день усталость вместе с плотным ужином давала о себе знать: Ира с трудом подавляла зевоту. Сейчас не по саду гулять, а в постель улечься, одеялом накрыться и спать до самого утра. Секс теперь ей обеспечен наяву, так что за ночь можно отлично выспаться.

— Тут очень удобно снимать проклятия, — клыки все же появились, длинные, даже чересчур.

— Обойдешься, — Ира демонстративно зевнула, — ты каждой встречной бабе подол задираешь, всех служанок, небось, перепробовал. Зачем мне такой муж?

— Муж, говоришь, зачем? — нехорошо ухмыльнулся Стивен. — Вот у матери своей и спроси. А заодно уточни, что станет с твоим братом, если я их покровительства все же лишу.

— Ты о чем? — не поняла Ира. Да, все же нужно было переобуться: далеко не теплый ветер холодил кожу ног. Еще немного, и можно будет подхватить как минимум простуду.

— У ведьм мальчики рождаются очень редко, — с каким-то садистским удовольствием просветил Стивен. — Если такое случается, ребенка отдают отцу. Матери растят и воспитывают только девочек, им и силу передают. Понятия не имею, от кого из демонов твоя мамаша нагуляла ребенка, но заявилась она ко мне с просьбой о покровительстве. Взамен — ты. Тебя тогда и на свете не было, но я согласился. Если отец узнает о сыне, а он узнает, как только я заберу свое слово, то и матери, и бабке твоим очень не поздоровится. А мальчишку сюда вытащат. Насильно. И будут воспитывать из него настоящего демона. Ты этого хочешь?

Внутри Ира похолодела, ярко представив себе всю картину расправы, внешне же осталась невозмутимой.

— Мои родные убили моего любимого мужчину, того, кого я считала своим будущим мужем, ты правда считаешь, что меня теперь интересует их участь?

Блефовать Ира научилась недавно, лет пять-шесть назад, когда проводила время за карточными играми с коллегами по предыдущей работе. Там без блефа было не только не выиграть, но и не выжить. Здесь и сейчас наука пригодилась: Стивен нахмурился.

— Первый раз вижу ведьму, которой не дорог ее род.

— Полюбуйся, — пожала плечами Ира, — и пойдем уже куда-нибудь. Например, вернемся домой. Свое проклятие с тебя я все равно снимать не буду.

Ответная неприятная улыбка дала понять ей, что разговор всего лишь отложен, но не закончен. Жениху нужно было время, чтобы обдумать ситуацию и найти другие рычаги давления. Пока же он открыл портал, и пара вернулась домой.

— Твоя спальня? — удивленно подняла брови Ира, увидев знакомую кровать. — Что я тут забыла?

— Проклятие, — ухмыльнулся Стивен. — Или ты и правда думаешь, что одного раза в день мне достаточно?

— Там вроде не один был.

— Неважно.

— А, то есть ты голоден? — коварно уточнила Ира, ускользая от цепких мужских рук и плавно перемещаясь от кровати к окну. — И вот сразу так, по твоему приказу, мы должны нырять в постель? А романтика? А подготовка? Хороший у меня муж будет, заботливый.

— В прошлый раз ты не возражала, — Стивен не терял надежды припереть ее к стенке и захватить в объятия, но Ира умело уворачивалась каждый раз.

— Прошлый раз был по взаимной страсти. Сейчас я ее не ощущаю. И вспомни наконец, что я твоя будущая жена, а не шлюха, которой в любой момент можно подол задрать. Прояви уважение.

Демон прошипел нечто не особо цензурное под нос, но руки распускать перестал.

— И чего ты хочешь? — саркастически поинтересовался он. — Ванну с шампанским?

— Для начала — романтичный ужин при свечах, — пожала плечами Ира. — А там посмотрим. Может, мне и бокала вина хватит.

Тут она, конечно, приврала, причем намеренно: с некоторых пор вино не оказывало на нее сильного влияния, чтобы напиться, ей надо было что-нибудь покрепче. Впрочем, Стивен об этом знать не мог. А Ира собралась развлекаться. Даром, что ли, она сюда приехала? Хочет сделать ее своей женой? Пусть учится ухаживать. Позиция «сунул-вынул и бежать» ей совершенно не нравилась.

Жених явно не горел желанием откладывать постельные игры на долгий срок. Но и спорить с той, кто способен снять оба проклятия, было бы неразумно, а потому уже через минуту Стивен с Ирой оказались в ресторане. «Хороший способ решать проблемы — перенесись порталом, нагрузи посторонних людей и снимай сливки», — хмыкнула про себя Ира, усаживаясь на услужливо отодвинутый официантом стул.