Дирас успел. Женщина вначале упорствовала в том, что не разглядела ночного прохожего, но в итоге доверилась знакомому рейту.

— Это был глава тайной канцелярии, точно! Я увидела через щели в заборе шрамы на щеке и его глаза: синие-синие. Ира Хальера знают все, его невозможно с кем-нибудь спутать! Помогите мне, рейт Дирас, меня убьют, если я скажу хоть слово против ира!

В этом месте своего рассказа Ник запнулся, провел рукой по волосам. Потом с усилием продолжил:

— Я даже не успел пообещать защиты: на моих глазах женщина начала задыхаться, хватаясь руками за горло, словно ее душили невидимые путы. Я помочь ей ничем не смог, прибежавшие на мои крики люди и ищейки тоже оказались беспомощны. Через несколько минут она умерла от удушья, а моему рассказу о ее предсмертных словах не поверили. Как выяснилось позже — женщина скончалась от медленно действующего яда, который ярко проявляет себя лишь в последние мгновения, когда человека уже не спасти, а до того яд может несколько часов скрытно убивать его организм. Конечно, нашлась уйма свидетелей, видевших в эти часы ира Хальера в сотне миль от той таверны, следовательно, яд он сам подсыпать свидетельнице не мог. Так до сих пор и не выяснили, кто же убил хозяйку таверны. Удивительно, да?

— Вот как, — задумчиво обронила Алеся.

Как-то слишком складно получилось: Дирас своевременно пришел, услышал подтверждение своим подозрениям, потом испытал глубокое потрясение от наблюдения за мучительной агонией свидетельницы… Да, при таком раскладе не мудрено уверовать в виновность Хальера, очень уж… хорошо кто-то всё продумал? Или правда — стечение обстоятельств, позволившее выявить убийцу?

«Очень интересно — кто этот знатный молодой человек, настолько приближенный ко двору, что в курсе всех последних новостей, докладываемых главе тайной канцелярии. Или докладываемых императору? Императора точно держат в курсе всех событий, на то он и император… Получается, это либо кто-то из верхушки управления тайной канцелярии, либо из приближенных к императору лиц, — продолжала размышлять Алеся, укладываясь спать на новом месте. — Читают ли в тайной канцелярии листки подпольщиков? Когда завтра выйдет свежий выпуск, обратят ли они внимание на мою маленькую заметку?»

В сгущающейся вечерней мгле ир Хальер смотрел на разрытую могилу. Могилу заброшенную, оплеванную всеми случайно проходившими мимо людьми, заросшую репейником и посыпанную битым красным камнем — символом пролитой крови. Так отмечали могилы убийц, если только их не казнили и тела не кремировали палачи императора, если по стечению обстоятельств приходилось закапывать тела убийц рядом с местом совершенного ими преступления.

— Повезло, что его все-таки закопали, а не сожгли и не разорвали на много маленьких кусочков осатаневшие от горя люди, — пробормотал Хальер, когда его ищейки добрались, наконец, до обитателя этой безымянной могилы. — Для экспертизы достаточно небольшого фрагмента, так что не копайтесь и зарывайте все обратно, ночь уж на дворе, — скомандовал он, отходя и доставая амулет.

— Эльтар? Да, это я. Да, знаю, что в Греблине уже середина ночи, но мне срочно нужна помощь эксперта. Я отправлю тебе гонцов с посылкой на скребле, надо быстро определить, жителю какого мира принадлежат останки.

— Коул, ты в своем уме? — громко зарокотал в амулете связи грозный бас. — Ты знаешь, сколько во Вселенной миров, с которыми доводилось контактировать нашей планете?! Возраст своих останков знаешь?

— Я на своем жизненном пути еще не дошел до стадии «останков», так что останки пока не мои, — хмыкнул Хальер, — но их возраст знаю: двадцать два года.

— Шутник, однако, — буркнул голос. — Быстро все равно не получится, в те времена разные умельцы-недоумки выдергивали к нам иномирных магов со всех концов Универсума.

— Мне важно знать: в нашем или не в нашем мире родился этот человек, а если не в нашем, то название его родины не столь существенно, — пояснил Хальер.

— А, тогда это пустяковое дело, как доставят твой образец — гляну и за несколько часов озвучу свой вердикт. Только глянуть смогу лишь поздно вечером — у меня есть студенты и основная работа, не забывай.

— Так выходной грядет, завтра с обеда уж отдыхать пора, — напомнил Хальер.

— Кто бы говорил о выходных! Сам-то даже ночью угомониться не можешь и другим покоя не даешь, — пробурчал голос и отключился.

Хальер, убирая амулет в карман сюртука, с сожалением вздохнул:

— Нет, дорогой профессор Каллинг, в этот выходной мне придется отдыхать — приказ самого императора! Столько времени псу под хвост! Парни, вы закончили? Молодцы, грузимся в скребл, высадите меня в столице по дороге в Греблин — дел невпроворот, а мне скоро ехать баклуши бить в загородное имение императора. Надеюсь, он не продержит меня там весь выходной.

Утром последнего и короткого рабочего дня недели неотложные дела привели ира Хальера в главное управление тайной канцелярии, в отделение сыскной службы столицы. Атмосфера, царившая в управлении, уже с первого этажа показалась иру странной: сотрудники испуганно вскакивали при его появлении, торопливо пряча в стол какие-то листки, а из отдаленных кабинетов тем временем продолжали слышаться шепотки, смешки, приговоры: «А что, верно написано…»

Лоурес, сидящий в своем кабинете, тоже рассматривал какой-то листок и тоже резко вскочил при появлении в дверях начальства.

— Ир… Здравия желаю, чем могу служить?

— Нужны данные за последние два года по легальным и подпольным производителям амулетов-накопителей. Это срочно, сделать к вечеру и доложить. Задача: выяснить, могли ли мы прошляпить формирование крупных неучтенных запасов магии. Задача ясна?

— Так точно, ир, ясна. — Лоурес нахмурился: — Есть основания подозревать, что такие запасы могли быть созданы?

— Надеюсь, что они действительно где-то созданы, поскольку альтернатива куда хуже, — мрачно ответил Хальер, опускаясь в кресло у стола. — Что за бардак в управлении, чем все так увлеченно зачитываются?

— Э-эээ… мы же обязаны отслеживать печатные издания подпольщиков, ночные патрули стараются по максимуму извлечь у населения все агитационные материалы и сдать их в управление. Обычно это не представляет труда — людям давно надоели нудные воззвания подпольщиков, они их просто не подбирают с порогов или быстро выкидывают.

— Что изменилось сегодня?

Хальер властно протянул руку и Лоурес вложил в нее печатный листок.

На листке сразу бросалась в глаза картинка, изображавшая дюжего пахаря в рубашке нараспашку, одной рукой нажимающего на плуг, а второй утирающего пот со лба. Лицо этого пахаря было четко прорисовано лишь с правой стороны, а левая представляла собой нагромождение ломаных линий, словом, аналогия была прозрачной. Этот пахарь говорил встретившемуся на середине поля корявому пню: «Не мешайте работать, сир пень, отойдите-ка в сторонку, а то выкорчёвывать придется».

Ниже шел текст:

«Глава тайной канцелярии — поразительный труженик. Он отвечает за внутреннюю и внешнюю безопасность государства, разрабатывает новые законы, ловит преступников, пресекает темную деятельность черных рынков, контролирует суды, чтобы те выносили верные решения. Члены рейтната, охотники на магов, сборщики податей, маги Греблина, ищейки и стражники всей империи постоянно нуждаются в ценных советах и руководстве ира Хальера.

К иру постоянно имеется куча вопросов: «Кто убивает девушек?», «Кто прикарманивает собранные подати?», «Какой будет квота на магические амулеты в следующем году?», «Где своровать иномирных магов?», «Каких перемен ожидать в законодательстве?», «Как найти маньяков и мошенников?», «Как схватить иномирную магиню?» и так далее, без конца…

К императору всегда имеется только один нетерпеливый вопрос:

«Где ир Хальер???»

Насмешливая статейка называлась: «Кто правит империей?»

Плотно сжатые губы Хальера дрогнули в улыбке. Он еще раз внимательно прочитал статью, задумчиво постучал пальцами по изуродованной щеке. В кармане запищал амулет связи, ир ответил на вызов.