Алеся запоем читала исторические повествования об известных стихийниках, целителях, колдунах. Рассказы о героях, спасавших людей и природу от губительных пожаров в засушливые года, защищавших селения от паводков и буйств стихий, и о негодяях, использовавших свой дар, чтобы держать людей в страхе и повиновении. Таинственные истории о необычных амулетах, открывавших тропы к затерянным источникам магии или позволявшим человеку повелевать зверями. О заклятиях, дарующих здоровье и силу или напротив — насылающих болезни и депрессию. Удивительно было читать имена и биографию этих магов, видеть их годы жизни и осознавать, что это не придумки фантастов, а всамделишная историческая быль.
Но колдуны и стихийники не считались самыми опасными из магов. Почти к богам приравнивались только менталисты. Сильные менталисты. Они могли практически всё, как настоящие боги, только что не творили новых миров.
Зажечь огонь? Запросто — достаточно найти поблизости стихийника и он сделает все, что пожелает его могучий «друг». Поблизости нет стихийников? Не проблема — можно отрядить на это дело людей-марионеток.
Влюбить в себя понравившуюся девушку? Проще простого: видя в мыслях ее идеал, легко внушить ей, что именно ты ему соответствуешь, и что все другие ее привязанности уже покрылись пеленой забвения и равнодушия. Добиться власти? Не вопрос — люди сами пригласят тебя возглавить их общину, рейт назначит своим единственным наследником, император признает лучшим другом.
Не удивительно, что сознание своего могущества, своего неоспоримого превосходства над другими людьми, кружило головы магам-менталистам и часто сводило их с ума. Да, быть богом непросто. Пожалуй, это самая трудная работа во Вселенной. От полного порабощения менталистами население мира спасала лишь ограниченность такого магического дара: Алеся прочитала, что удерживать в полном повиновении маг-менталист (даже самый сильный из известных) мог лишь несколько человек и только держа их в поле действия своей магии, а это пара десятков метров. Зато бонусом шло умение менталистов стирать воспоминания людей: о себе, своем воздействии на них или просто — какие-то моменты их жизни. При этом стирались не только сами воспоминания, но и чувства людей, связанные с этими воспоминаниями. Впрочем, в этом вопросе Алеся разбиралась лучше, чем авторы книг, — она имела с этим дело с момента своего рождения на свет и без всякой магии.
Был у менталистов еще один бонус: способность закладывать в разум людей отложенные во времени ментальные установки. В этом случае расход магии шел постепенно, и воздействие могло охватить большую группу людей. Очень большую группу! Алеся с содроганием прочла, как в одном селе спрыгнуло со скалы в море и разбилось насмерть 97 человек, когда однажды утром маг-менталист активировал смертельную установку на рассвет.
«Я помню, как это было, — приводил автор книги слова очевидца тех событий. — Вначале на улицу выбежала моя мать, а отец напрасно звал ее и спрашивал что происходит. Ах, если бы он знал тогда, чего ждать, то запер бы ее дома, приковав цепями к стене! Потом к матери присоединились соседи: сразу вся семья, муж с женой и двумя детьми. Толпа людей на улице все росла и росла и двигалась в предрассветной мгле к скалам на побережье моря. Мы с отцом шли в конце толпы, среди таких же недоумевающих односельчан, непрерывно спрашивающих: «Что случилось?», «Куда все идут?» На вершине скал дул порывистый ветер, лучи рассветного солнца озарили бредущих к обрыву людей и те с радостными возгласами бросились вперед, протягивая руки к солнцу… и посыпались с высоченной горы на чернеющие далеко внизу каменные рифы, омываемые морем. Мало кого успели схватить, остановить, но и эти задержанные с силой бешеного волка рвались из рук, стремясь кинуться в морскую пучину. Тогда единственный раз в жизни я видел красный морской прибой…»
Алеся закрыла книгу, в ужасе качая головой. Она не знала, по какой причине менталист вздумал так дьявольски отомстить жителям поселка, но то, что он побудил к самоубийству даже детей — это было за гранью всего человеческого. Услышанные после ее появления в этом мире слова Хальера: «Не хочу задумываться о том, каких дел может наворотить сильный, но совершенно необученный маг-менталист с таким мощным даром в нашем мире, особенно имея облик слабенькой невинной девушки», наполнились для нее новым жутким смыслом. Ведь глава тайной канцелярии убежден, что она — именно менталист, так что смертный приговор ей можно считать подписанным, только наивные домохозяйки могут рыдать над ее судьбой, а стражи порядка замуруют ее в одиночной камере без тени сомнений, а при попытке бегства уничтожат на месте.
И Алеся прекрасно их понимала: содержать менталиста было крайне опасно даже под стражей, так что планы ира Хальера в отношении нее теперь были совершенно прозрачны — сразу осушить до дна, до смерти, пополняя запас магии в амулетах-накопителях или личном резерве. Менталистов наверняка даже в Греблине не оставляли в живых — слишком на многое те были способны. Надежным подтверждением этих рассуждений Алеси была еще одна историческая быль:
Незадолго до последнего бунта, имевшего место двадцать два года назад, одним магом, портальщиком-любителем, был пойман и перетянут в Велейскую империю иномирный маг. К несчастью, маг оказался менталистом и через какое-то время сумел сбежать, а в незнакомом враждебном мире ополоумел от ощущения ежеминутной опасности и у него начались неконтролируемые выплески силы. Стражники в поместье одного рейта почти схватили его, когда их накрыло волной ментальной магии… Мужчины набросились с мечами друг на друга, потом на тех, кто пытался их разнять и остановить. Менталист, как умелый кукловод, вовлек в кровавую схватку почти всё население поместья, не пощадив ни женщин, пытавшихся образумить своих мужей, ни детей, ни стариков. Когда в поместье прибыли отряды ищеек, под завязку наполненных магией из амулетов и сопровождаемых взводом собственных менталистов, они обнаружили безмолвное поле отбушевавшего здесь кровавого побоища. Трудно было определить, кто есть кто, где чьи останки, но в одном зарубленном мужчине маг-портальщик опознал того иномирного мага, которого ко всеобщему горю затянул в свой мир. Кукловод погиб под мечом одной из своих марионеток, не справившись с большим числом управляемых им «кукол». Эта бойня произошла уже в разгар бунта, но даже на фоне множества происходивших тогда ужасных событий врезалась в память людей.
«Боженьки, боженьки! — схватившись за голову, раскачивалась из стороны в сторону несчастная попаданка. — Хальер в день моего побега от охотницы Олейры предполагал, что я — сильный менталист, но он точно запретил своим людям разглашать эту информацию, иначе сейчас я наблюдала бы массовое бегство горожан из Кресси. Сообщи кто мне, что в городе прячется сильный менталист, я бы уже бежала прочь, сверкая пятками».
Алеся так прониклась кровавыми историями о спятивших менталистах, что завизжала бы от страха, почувствовав прикосновение к своему разуму хоть одного из них. Бедные горожане, которых из-за нее подвергают ментальным проверкам! Неудивительно, что в сыскное управление поступает куча жалоб.
Откладывая в сторону книгу, Алеся теперь с опаской думала про спасение магов из Греблина. Вдруг, среди пленников острова все-таки остались менталисты? Стоит ли их спасать? Да, их тоже подло обманули и затащили в чужой мир с неблаговидными целями, но что если их спасение обернется чудовищным злом для других, тоже невинных людей?
Алесе вспомнилась пахнущая теплым хлебом пекарня, пухлая служанка с ведрами в руках, торговец Митяй, множество других улыбающихся людей, в толпе которых она шла к городским воротам. Торговцев, рабочих и крестьян, в своем каждодневном труде никак не связанных ни с магами, ни с магией.
«Опасны могут быть не только горящие желанием мстить менталисты, но и стихийники, колдуны… Да что там, любой маг — крайне опасное создание, если ему нечего терять кроме своих цепей! Прежде чем освобождать всех рабов Греблина, стоит проверить степень их незлобивости и адекватности, — думала Алеся, — и лучше сразу их по родным мирам отправить. М-да, так и сказать начальникам Греблина: гоните межмировые порталы, а не то пойдем громить империю. Ох, что-то я говорю, как террористы в фильмах: подавайте самолет и миллион долларов, а не то уничтожим заложников. Тьфу, Алеся, совсем запуталась ты в своих планах. Но книги почитала не зря, просветление в мыслях имеет место быть: я гораздо лучше представляю, в каком мире живу и насколько глубоко вляпалась в феноменальные неприятности».
