— И все-таки будьте снисходительны.

— Хорошо любимая, — тяжело вздыхаю я, — сделаю исключение. Но вина их тоже очевидна.

Задумываюсь, за личное оскорбление я вправе лишить их жизни, а вот как-то наказать нет, это уже прерогатива местной власти. Поэтому остается только одно, с них сдирают верхнюю одежду и привязывают во дворе к столбу, с завернутыми назад руками, мол, это вовсе не наказание, а временное задержание для передачи правосудию. А вот что с «павлином» делать, его-то я точно должен жизни лишить? О…, а он уже и не павлин вовсе, он больше похож на затравленного зверька, поклоны бьет и извиняется. Ты смотри, как быстро у него просветление в мозгах наступило.

У хозяина быстро выяснили, что этот мажор действительно не первый раз отметился здесь, и скандал тоже был не первый, так как он пытался уговаривать благородных дам за деньги провести с ним ночь. Вот такой у него бзик, не видел он вокруг себя достойных девушек, благородных ему подавай, и невдомек, что по краю все это время ходил, но, сколько веревочке не виться…

— Кстати, насчет веревки, — вспоминаю я, — совсем заболтали. Хозяин, сколько можно ждать веревку, скоро снаружи совсем темно станет, при свете факелов повешением заниматься прикажешь?

Тут мне на плечо ложится рука Оливии:

— Пойдем лучше поедим, а то остынет, девочки с ним сами разберутся.

И не возразишь, не царское это дело казнью заниматься.

Утром оседлали гронов и двинулись со двора, проезжая мимо столба посмотрел на привязанных охранников, не слишком ли я к ним был снисходителен? Вон как бодро после ночи стоят, только исподлобья взгляды бросают? Ладно, все равно впредь наука будет.

— Да, забыл у тебя спросить, — обращаюсь к Оливии, — а как того идиота наказали?

— А я думала уже не спросишь. — Улыбается она. — Девочки решили, что раз он оскорблял дам, предлагая им заработать деньги за ночь, то пусть сам попробует заработать таким же способом. Отобрали все, что у него было и сказали, что если он не принесет утром двадцать серебряных, то его действительно повесят на воротах, как и приказывал господин.

— И?

— Принес, жить все хотят. — Пожимает она плечами.

— Так может у кого в долг взял, с него станется.

— Нет, за ним присматривали, честно отработал, всю ночь бедняга трудился, три раза зелье пил.

— Сурово. — Кривлюсь я.

— Зато запомнит хорошо. И впредь будет только с девушками своего круга дело иметь…, если сможет, конечно.

В приграничный с гиблыми землями городок Сенспилис, мы приехали спустя четыре недели, сняли под себя приличный дом и стали готовиться к походу… Ну, как готовиться, Оливия занималась своими делами, в смысле при помощи амулета обучения осваивала управления потоками силы, а я пошел отыскивать охотников на тварей, без них поход в гиблые земли может оказаться трагичным.

Первое что я заметили, так это то, что в городке осели только те охотники, которые уже закончили свою трудовую деятельность, а вот среднего возраста и моложе не наблюдалось, хотя я точно знал, что, несмотря на упадок, добыча ценных ингредиентов тварей ведется. Это может означать, что где-то нашли другой путь, в обход крепости стоящей на пути в первую долину. Вообще, тут надо понимать, что гиблые земли примыкали к огромному горному массиву, который ограничивал их с Севера и Востока, и представляли из себя перемежающиеся пространства непроходимых болот и лесов тянувшиеся далеко на Юг, причем никто не знал, где конкретно они заканчиваются. Одни утверждали, что потом эти болота переходят в пустыню, другие же были уверены, что они упираются в великий океан. Ни то, ни другое пока не подтверждено и на картах не отображается. Зато западная сторона, где мы в данный момент находимся, изучена хорошо. Чтобы попасть в первую долину, преддверье гиблых земель надо было пройти через перевал мимо крепости, где размещался небольшой гарнизон. Все охотничьи группы, входящие в долину и выходящие из нее, регистрировались, и по записям можно было установить, для кого охота была удачной, а для кого закончилась навсегда. Когда-то охотники развили настолько бурную деятельность, что истребили всех тварей в первой долине и герцог, управляющий здешними землями, решил, что настала пора перенести крепость вглубь опасных для жизни территорий. Так был построен замок Дзенайде. Однако много позднее оказалось, что существуют периоды массовой миграции тварей и после одной из таких миграций гарнизон замка оказался в осаде, последний раз остатки гарнизона вырвались из долины с большими потерями. И вот теперь такие земли, которые оказались гиблыми не только по названию, мне и подарили. Очень ценный подарок, а если учесть, что скоро сюда подойдут беженцы с востока, то совсем будет хорошо.

Впрочем, горевать не стал, первое, что надо сделать, это вернуть охотников. Вся проблема в том, что род Дзенайде, одним прекрасным днем решил поправить свое финансовое положение и установил высокую цену за проход через перевал. Причем тот, кто рассчитывал стоимость прохода, видимо не учел цены перекупщиков ингредиентов, а ориентировался на конечные цены купцов, в результате добывать тварей стало некому, но как бы не были непроходимы другие места, люди всегда могут отыскать нужную тропку. Поэтому решение было очевидным, плата за проход в долину была отменена полностью, более того, нанял купца, который должен был организовать торговлю необходимым товаром в крепости по таким же ценам как и в городке, а чтобы тот не хватался за голову, затраты за доставку товаров я взял на себя. Так же взял с него обязательства отремонтировать пришедшие в упадок помещения в крепости, где охотники за умеренную плату могли бы остановиться на ночь и хорошо отдохнуть.

Но это половина дела, полученную добычу надо еще куда-то сбыть, и вот тут натыкаюсь на сплошной криминал, оказывается, в городке всего один человек занят скупкой ингредиентов тварей, и этот человек содержит целый отряд охраны, который больше похож на банду джентльменов с большой дороги. Естественно при таких раскладах никакого конкурента у него в ближайшее время не появится, следовательно, и мои действия опять очевидны, в ближайшее время на перевале будет организована своя скупка ценного ресурса по твердым ценам. А чтобы ни у кого не возникло желания без договоренности приобщиться к этому благородному делу, то и охрана будет нанята соответствующая. Все это потребует дополнительных расходов, но без них про освоение долины можно будет забыть.

Пока шла вялая подготовка к великому походу, решил сходить на разведку, естественно не один, а в компании опытных охотников. Ничего так отряд подобрался, всего получилось пятнадцать бойцов из них шестеро пенсионеров местного значения, решили тряхнуть стариной. Вообще-то за такую плату, какую я предложил, многие хотели забыть про все свои болячки, но я решил, что лучше брать моложе и здоровее, чем старых и больных.

— Хм, — смотрю на свой отряд и вижу явную разницу в экипировке, — а почему это у нас все охотники только с копьями.

— А чего там с клинками делать? — Раздается в ответ. — Если тварь на дальность клинка подпустишь, то он уже и не нужен будет.

А ведь дело говорят, подпусти, допустим, онкула на расстояние конечного броска, тут тебе каюк и придет, да и бесполезен против него клинок, конечно, ты его этим клинком сильно посечешь и даже может так случиться, что он сдохнет, но тебе-то уже все равно будет. Или зебр (аналог дикобраза), он за два шага начинает свои отравленные иглы метать, до него клинком не достанешь. А уж плюющейся ядом нечисти, тут и вообще без счета. Так что ткнули меня носом в отходы жизнедеятельности правильно, надо было с самого начала этот момент уточнить.

— А щиты ростовые тоже для этого, — не стесняюсь уточнить.

— Без щитов нельзя, когда онкул атакует, его не остановишь, тогда выставляем хотя бы два щита, и он уже это как препятствие воспринимает и в обход идет, уязвимый бок подставляет.

Вот такие нюансы войны с местными крокодилами. Оливия тоже рядом стоит чужую мудрость внимает, без нее эта разведка ни разу не состоится, не думаю, что она не понимает, чем это может нам грозить, но попробуй ее отговорить. Ладно, это уже детали, надеюсь, охотники с опытом знают что делают и не допустят нашей преждевременной кончины. Заход в первую долину гиблых земель обычно происходил в два этапа, группа охотников в вечернее время поднималась на перевал, и коротала на нем ночь под защитой крепости. Ну а с утречка уже происходил спуск в долину и выход на дорогу к замку Дзенайде. Но так как этим путем уже давно никто не ходил, твари осмелели, и в боевой режим группа переходила уже на половине пути спуска с перевала.