Дальше разговор перекинулся на другие темы интересные золотой молодежи.

Дрейфуя по залу от одной группы знати к другой, Тимонда не забывала внимательно поглядывать по сторонам и тут ее заинтересовали дамы из имперских северных территорий, их можно было опознать по наличию меховых накидок из редких животных.

— «А эти зачем здесь?» — заинтересовалась герцогиня.

Вопрос не праздный форумы всегда являлись внутренним мероприятием государства, до этого дня никого из других стран на него не приглашали, а значит, в их появлении здесь и заключается основная причина. Теперь Тимнода уже решила конкретно проследить за ними. Со стороны сначала можно было подумать, что эти дамы приехали сюда со своими дочерьми, как и большинство других, однако если внимательно приглядеться, то девушки их сопровождающие таковыми вовсе не являлись, скорее они были похожи на служанок. По крайней мере, они постоянно подходили к дамам и что-то сообщали, потом получали указание и снова отправлялись в путешествие по залу. Вот одна девушка подошла к группке молодежи, немного послушала их и метнулась к одному из распорядителей, что-то спросила, и после получения ответа снова отправилась на доклад.

— Милейший, — подозвала герцогиня распорядителя, — о чем вас только что спрашивала девушка?

— Она интересовалась дочерью герцогини Целестины, ваша светлость. — Ответил тот.

— И часто у вас интересуются подобными вопросами?

— Сегодня постоянно, такое впечатление, что гости из империи решили познакомиться со всеми приглашенными девушками.

— Вот как? — Удивилась Тимонда. — В таком случае и нам будет интересно кое-что о них узнать, не подскажешь, кто мне может дать наиболее полный ответ?

Наконец в соседнем зале зазвучала музыка, и девушки медленно двинулись туда, танцы это их стихия.

— Оливия, мне надо поговорить с тобой, — подхватила мама дочь под локоток и увлекла ее в сторону. — Ну что ж, плохи наши дела.

— Тебе что-то стало известно? — Напряглась девушка.

— Да, и это тебе не понравится, как и мне, — кивнула герцогиня, — весь этот форум король задумал для того, чтобы устроить политический альянс с имперцами. Прямо сейчас матери наследников северных территорий империи выбирают здесь невест для своих сыновей.

— Что? Вот так, не спросив нашего мнения, на сей счет?

— А что тебя удивляет? — Хмыкнула Тимонда. — Если ты помнишь, мнением твоей сестры никто не интересовался. Это обычная практика, формально ваше мнение спросят, но кто посмеет отказать королю, это уже оскорбление.

— Уйти прямо сейчас тоже будет оскорблением?

— Конечно, таковым же будет считаться ссылка на внезапную болезнь без подтверждения королевского лекаря.

— А если я уже помолвлена? — Попыталась уцепиться за соломинку Оливия.

— Король вправе своей властью расторгнуть помолвку, — вздохнула герцогиня и тут вздрогнула, — но не всегда, иногда даже король не может ничего изменить.

— Как это возможно?

— В твоем случае это неприемлемо. — Решительно заявила герцогиня, и обожгла взглядом дочь.

— Мама! — Девушка тоже не была покладистой.

— Дочь, я никогда от тебя не откажусь, — вскинула голову Тимонда, — а выйти из под власти короля можно, только если род откажется от тебя. В этом случае ты сама выбираешь свою судьбу, но попадешь в немилость.

— Король не вечен, и вообще я выбрала свою судьбу больше года назад, так что отказ рода от меня будет просто формальностью. А что может послужить официальной причиной?

— Оливия, прекрати, даже думать об этом не хочу. — Замахала герцогиня руками.

— Тогда меня отправят на чужбину, и кто знает, что там со мной будет. — Стала давить девушка на свою мать. — Ты этого хочешь? В империи к женщинам относятся как к вещи.

— Это не так, — отмахнулась Тимонда, — женщина там, прежде всего, мать, и на нее редко кто может поднять руку, но в одном ты права, наше мнение там никого не интересует.

— И как ты думаешь, я сумею выжить при таких условиях со своим характером?

Герцогиня посмотрела на дочь и грустно покачала головой:

— Хорошо, если так ставится вопрос…, самый безобидный проступок, который оправдывает отлучение от рода, это нежелательная помолвка. Допустим, ты потеряла голову от любви и настояла на помолвке с молодым человеком из менее благородного рода. В этом случае, чтобы избежать позорного альянса род отказывается от тебя. Не так уж редко это происходит.

— Отлично, — помрачнела Оливия, — осталось отыскать молодого человека, который решится на фиктивную помолвку. И где мне сейчас его найти?

— Вот в этом и есть вся сложность, — горько усмехнулась Тимонда, — отбор кандидаток скорее всего начнется завтра, до того как будет объявлено окончательное решение, у тебя уже должен быть избранник. Пойду, узнаю у Климены, когда-то она проворачивала сделку с фиктивной помолвкой, у нее должны остаться связи, может быть сможем ими воспользоваться.

В зал, где звучала музыка, девушка не пошла, вместо этого она повернула к буфету, надо было срочно попить водички, ибо от переживаний пересохло в горле, и обдумать создавшееся положение. Обычно во время балов и форумов буфет не пользовался популярностью, даже стаканчик выпитой воды приводил к тому, что девушки начинали потеть, а это осуждалось, но в данном случае Оливия последствий не боялась, сегодня ей не до танцев.

— Веселятся, глупенькие, не знают, что их ждет дальше, — думала она, — да и только ли их, может быть и ее тоже? Хотя все может быть, почему она решила, что выбор обязательно падет на нее?

От этой мысли студентка немного повеселела, а может быть вообще, отчебучить чего-нибудь такого, от чего у северян империи разом пропадет желание иметь с ней дело? Нет, проблема в том, что тогда будет опозорена семья. Хватит так сильно переживать, надо надеяться, что маме удастся найти подходящего человека для помолвки.

Однако ходить с унылым видом на празднике не принято, поэтому Оливия постепенно переместилась поближе к веселью, здесь не так заметно ее настроение, она тихонько скользила за спинами девушек и помимо воли внимательно рассматривала парней:

— «Этот из простолюдинов, нанятый танцор — для помолвки никак не подходит, даже для фиктивной, самое малое нужен барон.» — Тут ее взгляд выхватывает группку молодых людей, где два парня соревновались перед девушками в красноречии. — «Вот эти бы подошли в качестве кандидатов, оба из графского рода, конечно не лучший выбор, но даже к ним не подберешься… Тьфу, это же надо до чего докатилась, узнает кто, со стыда сгоришь.»

— Пречистая Аталанис, — вдруг прошептала она, — Антоний.

И на самом деле, когда музыка в зале смолкла, ее знакомец вывел какую-то девушку из танцевального круга и раскланялся в благодарности за танец. Другие девушки в этот момент ртом мух не ловили и стали по всем правилам военного искусства окружать молодого человека, каждая надеялась, что на следующий танец выбор падет именно на неё.

— А что, хоть Антоний и барон, но пыль в глаза пускать умеет, — думала при этом Оливия, — достаточно только обратить внимание на его одежду… Это он с памятной дуэли так разбогател? Вот ведь шлюха, подцепит здесь какую-нибудь дуру и продолжит жить себе припеваючи. Вон как у девочек глазки горят, вцепятся — не вырвется, пусть как жених не подходит, но в качестве воздыхателя вполне сгодится.

Но Антоний тоже не был простак, он ловким маневром вышел из окружения и, извинившись, покинул «прекрасное» общество. Помимо воли Оливия не выпускала из своего внимания молодого человека, и поведение его ей показалось странным, возникло впечатление, что лекарь чего-то ищет. Он как-то легко входил в компанию молодых людей, после пары тройки шуток, от которых никто не мог удержаться от смеха, тут же становился своим. Дальше разговоры продолжались недолго, несколько вздохов и Антоний снова в поиске. Изредка он приглашал очередную «дурочку» на танец, но потом неизменно приводил ее обратно, а далее следовал возврат к прежнему занятию.