Последние слова аукционера потонули в поднявшемся гомоне. Дэния медленно поднялась, оперлась на руку галантного Антония и с трудом сделала шаг в сторону выхода.

— Четыре тысячи золотых…, — шипела она своему спутнику, когда они оказались за дверью, — ты понимаешь? Четыре тысячи!!!

— Успокойся, — мягко похлопал Антоний свою спутницу по руке, — к следующим торгам мастерская сделает еще больше часов, пусть цена немного упадет, но надеюсь, золота за них ты получишь не меньше.

Успокоиться? О да, она успокоится, но чуточку позже, а сейчас надо насладиться этим чувством, чувством неожиданно свалившегося богатства. Да, она богата, ее доля составляет две тысячи четыреста монет, даже если прямо сейчас сбросить с себя все заботы по мастерской, она обеспечена до конца жизни. Но Антоний-то каков, ведет себя как граф, или даже герцог, будто его доля ничего не значит в общем доходе. Нет, в бездну рассуждения, сегодня праздник и она намерена отпраздновать его в центре столицы, в лучшем ресторане.

Первый курс подходил к концу, не сказать, что у Оливии с учебой все было прекрасно в практическом плане, но все, что касалось теории, должно было обойтись без особого напряжения. И вдруг письмо от матери, в котором она просила дочь срочно прибыть в имение. Зачем и почему не пояснялось, главное был указан предельный срок, а значит, задержка не предполагалась. Весь день девушка металась по преподавателям и в срочном порядке улаживала дела, а следующим утром отправилась в путь. Дорога запомнилась с плохой стороны, конец зимы всегда был ветреным и хмурым, да и тепла явно не хватало, но так или иначе, на двенадцатый день гонки Оливия наконец-то увидела свой родной край.

— Все разговоры завтра, — сразу предупредила ее мать, — сейчас тебе надо отмыться и отогреться.

Это запросто, девушке всегда нравилась процедура купания в огромной деревянной бадье, где можно полностью погрузиться в воду, иногда и с головой. И все-таки как хорошо дома, это начинаешь понимать только после долгого отсутствия. Вечером к ней в комнату пришла старшая сестра, она рассказала все новости, которые произошли за время отсутствия Оливии, поделилась сплетнями и поинтересовалась не нашла ли сестренка за время учебы себе жениха.

— Там некогда этим заниматься, — махнула рукой девушка, — да и выбора особого нет. Иной раз посмотришь на какого сынка барона, так и интереса никакого, что-то такое расфуфыренное и капризное, без своих слуг шага ступить не может.

— Это у баронов-то сыновья капризные? — Удивилась сестра. — А я слышала, мальчиков они в строгости воспитывают, но если даже у них так, то что тогда про герцогов говорить. Хотя да, если на нашу матушку смотреть, то не сильно она нам потакала.

— Ты удивишься, — пожала плечами Оливия, — но никого достойного я там не встретила. Был, правда, там один интересный лекарь, из обедневшего баронского рода, которого я поначалу посчитала достойным внимания, сам себе на жизнь зарабатывал мастером артефактором, но и тот в конечном итоге шлюхой оказался.

— Шлюхой? Неужели продавал свое тело направо и налево?

— Нет, — поморщилась девушка, — немного не так, просто он постоянно встречался с какой-то женщиной старше его по возрасту.

— И что? Ты же сама говорила, что он сам зарабатывал на жизнь. Если она его содержала, то зачем он работал?

— Да кто ж его знает? — В сердцах махнула рукой Оливия, запутавшись в своих рассуждениях. — Там еще одна история произошла, очень нехорошая, чуть студентка из наших не погибла. Его обвинили в неисполнении своих обязанностей лекаря.

— Сцепились? — Сестра не выдержала и ухмыльнулась.

— Если бы, — вернула ухмылку студентка, — я его на дуэль до смерти вызвала.

— Что? — Вздрогнула сестра. — Ты совсем без ума? Он тебя настолько сильно оскорбил.

— Никого он не оскорбил, — погрустнела Оливия, — а что без ума это точно, наговорам поверила. Потом все выяснилось, но отступать было уже поздно.

— Ты его убила? — От веселого настроения сестры не осталось и следа.

— У меня не было шансов, — скривилась девушка, — он прекрасно владел клинком, поэтому просто извинился передо мной и сохранил мне жизнь.

— И не побоялся, что его назовут трусом?

— Когда он это сделал, все вокруг рукоплескали ему. А на следующий день он уехал навсегда. — Вздохнула девушка.

— О…, даже в романах такого не встретишь, — в глаза сестры покрылись поволокой мечтательности, — я вот всю жизнь о таком женихе мечтала.

— Ты уже десять лет замужем, — удивилась Оливия.

— Замужем, — подтвердила та, и загрустила, — но пока больше завидую тебе.

— По приказу короля на десятый день равноденствия будет проводиться форум, — сообщила утром ей мать, — собирают всех девушек знатных родов третьей и четвертой очереди наследования.

— Хм, интересно, — удивилась Оливия, — откуда-то взялись женихи?

— Ты верно уловила суть, доченька. — Зло ухмыльнулась герцогиня. — Нет, женихов не прибавилось, они все давно учтены в раскладах. Многие предполагают, что будут изменения в законе об альянсах и это позволит девушкам, не претендующим на наследство образовывать альянсы с графскими родами, но это ошибка, такого ни один здравомыслящий монарх не допустит. Значит цель этого форума другая, а вот какая мне пока непонятно. Вас собирают по спискам, а занимается всем этим сестра короля Винченца, и отказы она не принимает, это заставляет меня сильно нервничать. Поэтому на форуме нужно быть очень внимательными и вовремя распознать суть интриги.

— Не понимаю, — пожала плечами дочь, — чего такого может придумать Винченца, и чего следует опасаться? Не съедят же нас всех там.

— Я уже голову сломала, — пожаловалась герцогиня, — но слишком мало мне известно. Надо собирать слухи, без этого не понять хитрости Винченцы. Как только будет готов твой наряд, выезжаем в столицу, попробуем найти причину такой ее активности.

«Журчат ручьи,

Слепят лучи,

И тает лед и сердце тает»

Пытаюсь я переделать хорошо запомнившуюся мне песню на местный язык, не получается и созвучие совсем другое почти ни одного слова нормального не подберешь. Видимо не судьба. А вот ручьи действительно журчат, нет чтобы подумать пустой башкой и не затягивать время поездки, стоило на неделю раньше отправиться и обошлось бы без грязи. Мне-то ладно, грязь до меня просто не долетает, поддерживать простенький полог в движении хоть и лишний расход силы, но комфортно, а вот попутным и встречным достается здорово, из-под копыт грона грязь вовсе стороны летит, даже когда почти пешком обгоняешь. Впрочем, сами виноваты, в такое время надо на постоялых дворах отсиживаться или в крытых повозках сидеть.

Сразу направился в столичный банк, надо узнать, не пришло ли письмецо от сестры, а заодно отослать ей еще денег, пусть девчонки порадуются, и покажут, что не беднота какая, графья должны обязательно это делать. Хм, а дела-то идут куда лучше, чем предполагалось, Октория писала, что осенью все-таки посетила Монферо и побывала на бале, где познакомилась с интересным молодым человеком. Позднее тетушка Азурра выяснила его подноготную, и вроде что-то наклевывается на альянс, есть только одно препятствие, приданое за этим молодцом не слишком приличное. Теперь сестра обращалась ко мне за советом, стоит ли дальше продолжать знакомство?

Вот глупая, причем здесь приданое, через четыре года она будет иметь полноценный доход с земли, сильно не пошикуешь, но на приличную жизнь хватит. Да и я ее в беде не оставлю, а если еще и найду кого, то и все причитающиеся семье деньги верну. Так и отписал, пусть про приданое забудет, главное взаимные симпатии, а то потом найдем ей идиота, зато с приданым. На этот раз перечислил семье сто золотых, баловать будем продолжать, но в разумных пределах. Кстати, неожиданно с патентов на мороженое упало на счет сто восемьдесят золотых, почти окупил свои затраты, дальше уже прибыль пойдет. Это что получается, что все рестораны столицы выкупили патент? Обалдеть, а что будет, когда в других городах начнут выкупать?