- Ну и ладно, - беззаботный голос Санька мог насторожить кого угодно, - по четвертому погуляем!

- Ишь ты! – усмехнулся маг, - лабиринт-то как прошли?

- О! Это целая история! Идем мы, значит, по центральному коридору, а слева ка-ак!

Джам спал и ему снился брат-близнец его клинка, огромный красный рубин, быстрые, стремительные тени, и прикованный к стене широкоплечий гном, весь покрытый светящимися в темноте рунами.

Берк

- Привет, Берк, все-таки решился?

- Привет, Глад, как видишь.

Рабочий кабинет Гладиатора был на удивление скромным. Оббитая деревом комната три на четыре метра, по центру которой стоял массивный деревянный стол и три стула – на одном сидел сам хозяин помещения, остальные два предназначались для гостей. На стене одиноко висела картина дворянского подворья Цитадели, а в углу, за спиной лучшего фехтовальщика Города, находилась еле заметная дверца, ведущая во внутренние покои штаб-квартиры воинской гильдии.

К чести Гладиатора, Берк попал к нему на прием чрезвычайно быстро – на следующий день после побега Джама и Лики.

- Ты же вроде не хотел лезть в политику, старый друг? – сам Гладиатор почти не изменился, лишь на широком лбу появилась глубокая складка. Да под вечно прищуренными глазами разбежались во все стороны сеточки морщин.

- Как оказалось, Шаман все-таки был прав. Если ты не займешься политикой, политика займется тобой, - усмехнувшись, процитировал паладин. С удовольствием рассматривая человека, которого он когда-то считал чуть ли не другом.

- Слышал, ты наконец-то основал базу? – взяв на себя ответственность за сотни, а то и тысячи людей, Гладиатор взял себе в привычку не рассусоливать, решая все возникающие вопросы без вежливых политесов и прочих расшаркиваний.

- Ну как основал, - слегка поморщился Берк, - Мишу решил пойти под Чистых. Пришлось действовать, кхм, быстро.

- Наслышан, - кивнул один из официальных лидеров Города, задумчиво смотря на паладина, - вот только, как ты умудрился пробить его купол?

- Долго ли умеючи, - отшутился Берк и, устремив свой взгляд в глаза сидящему перед ним высокому мужчине в блестящей кольчуге, сказал, - Гладиатор, мне нужно на пятый уровень.

- Берк, - мужчина, на висках которого незаметно начала появляться седина, вздохнул, - зачем тебе в усыпальницу?

- Надо, - упрямо нахмурился паладин, - во-первых, у меня обет, а во-вторых, знаешь, у меня такое ощущение, что я уперся в потолок. И я знаю, что в усыпальнице смогу найти то, что поможет мне сделать следующий шаг.

Берк решил пока не рассказывать про стычку с Чистыми, ведь это значило, что придется «сдать» Джама. А парню, спасшему большую часть отряда от нападения Одноглазого, паладин искренне симпатизировал. Тем более тот сон, который показал ему Крог, явно указывал на связь этого загадочного форточника с Сетью. Ведь те светящиеся точки…! Да Берк готов был поклясться всей своей силой, что это Сеть! По крайней мере, в его понимании, капельки утренней росы на паутине, а именно так выглядели разноцветные огоньки во сне у Джама, были похожи на Сеть. Да и был ли это сон?

- Хм, - человек, которого весь город знал под прозвищем Гладиатор, внимательно посмотрел на своего старого товарища по ристалищу, - похоже, ты и вправду готов. Хорошо, если Шаман даст добро, мой одобрямс считай у тебя в кармане.

- Все также продолжаешь засорять наш язык своими непонятными словечками? - Берк с улыбкой посмотрел на воина, своими повадками напоминающего огромного ленивого кота. На душе отлегло, ведь он, считай, получил проход на пятый ярус. Не пришлось даже раскрывать тайну Джама.

«Неужели действительно получилось?» - мелькнула непрошенная мысль. - «В Цитадели у Глада была целая агентурная сеть, странно, что ни словом, ни взглядом не показал своей заинтересованности… Играет со мной? Или правда не в курсе? По его лицу ничего не понять! Как был раньше человеком-загадкой, так таким и остался!»

И в самом деле, казалось, Гладиатор нисколечко не изменился с их первой встречи в Цитадели, когда последний возглавлял свою фехтовальную школу, а Берк служил в должности старшего паладина.

Тогда их первый и далеко не последний тренировочный бой закончился уверенной ничьей. Берк как сейчас помнил ту схватку. Как Глад ни старался, но его яростный натиск так и не смог вскрыть фундаментальную защиту паладина.

***

Если бы не просьба Братства, Берк вряд ли бы сейчас стоял на ристалище, находившемся во дворе фехтовальной школы. Вокруг деловито сновали старшие ученики, подгоняя группы мальчишек, тут же неподалеку, на тренировочном полигоне, вовсю гремели доспехами и тупыми тренировочными мечами с десяток бойцов, отрабатывая бой в строю. А свободные от занятий ученики и мастера азартно обсуждали предстоящий боя, не стесняясь делать ставки, на какой минуте паладин потерпит поражение.

Братство посчитало необходимым предложить этой новой школе фехтования сотрудничество, и поэтом Берк сейчас находился здесь. И то, что вместо мирно подписанного в кабинете договора о сотрудничестве, он сейчас стоял в бойцовском кругу, нисколечко не расстраивало паладина. Новый противник – новый опыт. И хотя Берку не нравилось внимание публики, но ему пришлись по душе вера и уверенность всех без исключения учеников в своем учителе.

Тем более, противник действительно попался необычный. «Молодая звезда Цитадели», «фехтовальное дарование», «Клинок столицы» - какими только эпитетами не награждали стоящего мужчину. Минимум тяжелой брони – только нагрудник да широкие наручи, обхватывающие предплечья. Легкий шлем и стальная юбка до колен. Он выглядел бы смешно, если бы не стремительные росчерки клинков.

Они то пели в унисон, то каждый начинали плести свой узор. Казалось, левая и правая рука противника действуют сами по себе. Максимально облегченные доспехи дарили высокую мобильность, и обоерукий неожиданно взрывался внезапными атаками, пробуя на зуб защитную стойку паладина. Сам Берк даже не пытался атаковать, принимая удары на щит или окованные сталью наплечники, изредка пытаясь достать незащищенные участки рук своего визави.

Хоть Братство Цитадели серьезно уступало Братству Крепости в выучке и мастерстве, большую часть знаний удалось сохранить, да и разведчики всесильной налоговой службы периодически доставали весьма ценные техники. Год за годом мастерство и технологии подготовки послушников оттачивались, словно стальной меч. И командоры Братства всерьез рассчитывали нагнать своих собратьев из Крепости за ближайшие пару десятков лет.

Но даже сейчас Берк довольно успешно противостоял одному из лучших учителей фехтования в столице. Конечно, щит и латы серьезно упрощали ему дело, но, в конце концов, паладин он или обычный воин? Вот только его соперника, как оказалось, смущало совершенно другое:

- Да когда же ты, черт побери, устанешь двигаться в этих чертовых доспехах?! – молодое дарование уже тяжело дышал, а с его бровей капали крупные капли пота.

- Если ты про доспехи, то я не устану, - следя за дыханием ответил Берк, - я практически не чувствую их веса.

- Практически? - уцепился за оговорку сира Берка учитель фехтования, - почему практически?

- Во-первых, я ношу их с самого детства, когда мой отец отдал меня в послушники, - Берк сделал шаг назад и опустил щит, принимая молчаливое приглашение противника передохнуть, - во-вторых, паладины тем и отличаются от обычных воинов и даже рыцарей, что мы можем усиливать свое тело и дух, и, в зависимости от мастерства, не чувствуем веса лат и щита.

- Тьфу, имба ходячая, холи пал, блин,- непонятно пробурчал себе под основатель одной из самых популярных школ фехтования в Цитадели, - еще и хилить, поди, умеешь?

- Что делать? - не понял Берк.

- Лечить умеешь? - терпеливо переспросил противник.

- Немного, - кивнул Берк, - но не в бою.