- Иркутск?

- Москва. Недалеко от МГУ.

- Он в МГУ учится? – удивился Санок.

- Нет, в РГУФКе, - Джаму понравилось наблюдать за мальчиком.

- Как у него дела? - выдавил из себя паренек.

- Да нормально, - пожал плечами Джам, - с отчимом косяки были, но сейчас нормально общаются.

- А, - мальчик шмыгнул носом, - а отец его?

- Так он погиб вроде, - какая-то мысль, какое-то случайное совпадение не давало Джаму покоя, - служил в Сирии и не вернулся. Но Тоша, насколько я знаю, все равно ждет.

- Почему? - жадно ухватился за последнюю фразу Санок.

- Потому что ему отец обещал, что если с ним что-то случится, то его друг его найдет и передаст весточку и медальон.

Рука мальчишки потянулась к груди, но на полпути он спохватился и сделал вид, что почесал свой живот.

- Спасибо, Джам, - Санок поблагодарил бывшего археолога и ударил пятками верблюда, отрываясь от Джама вперед.

- Выдрин Антон, Выдрин Антон Александрович, - проговорил Джам, внимательно наблюдая за спиной странного паренька.

Ему показалось, или на последнем слове Санек на мгновение вздрогнул?

До Города и впрямь оказалось два дня ходу. Джам ожидал увидеть подобие восточного села, но все, что он разглядел - были обычные развалины. Пустыня почти поглотила остатки каменных стен и зданий, и лишь высокая башня, возвышающаяся в центре развалин, навевала мысль об обитаемости этого места.

Пройдя сквозь распахнутые самодельные ворота, которые Джам издали принял за кучу мусора, караван обогнул несколько барханов и остановился около огромной каменной арки.

- Внимание всем! – Берк приподнялся в седле и окинул взглядом свой отряд, - сейчас мы спустимся вниз! Ничему не удивляйтесь и не вертите головами по сторонам! Идем в таверну, там и делаем окончательный расчет. Всем все ясно?

И не дожидаясь ответа, паладин пришпорил верблюда, направляя его в темный зев песчаного холма.

Джам с интересом наблюдал, как мимо проплывают каменные стены, облицованные, обвалившейся местами, плиткой, хотя пол был чист, словно его выметали от налетевшего песка и дерьма верблюдов каждый час.

По тоннелю отряд спускался порядка получаса. После чего вдали послышался шум и… это свет?

- Интересно, - пробормотал себе под нос Джам.

- Знаешь, какой вопрос задают все без исключения странники, попавшие в Город? – ехавшая позади Лика услышала бормотание парня.

- И какой же? – улыбнулся Джам. В его голове роились тысячи вопросов.

- Откуда тут свет? – довольно ответила девушка, пытаясь прочитать по лицу парня, попала ли она в точку.

- Действительно, - Джаму даже не пришлось изображать удивление и интерес, - а откуда?

- Несколько древних магических светильников висят под потолком бóльшей части Города.

- Бóльшей части?

- Ну да, - девушка немного смутилась, - тут… много районов. Но я была только на центральной улице, куда мы сейчас и направляемся.

- Слушай, - Джаму в голову пришла внезапная мысль, - а откуда энергия берется на эти магические светильники?

Караван уже вышел из тоннеля, и парень первым делом посмотрел наверх. Ровные ряды хрустальных светильников, расположенных в шахматном порядке, давали мягкий свет.

- Ого! – парень покосился на Лику. - Они что, подстраиваются под солнце?

- На первый вопрос ответить не дал, а уже второй тут как тут, - звонко рассмеялась девушка. – Да, Джам, светильники каким-то образом синхронизируют свою работу с солнцем, а энергия берется с налогов.

- С налогов? – Санок или Санёк не удержался, и влился в беседу. - Это как?

- Ну, - девушка немного смутилась, - отец мне говорил, что пять процентов выручки местные торгаши, ремесленники и прочий народ, предлагающий услуги, отдают за защиту, а еще пять – за регулярную подпитку светильников.

- Интересно, - вновь протянул Джам, - Лика, а что насчет канализации? Есть тут такая штука?

- Конечно, - фыркнула девушка, - хоть ваш паладин и считает это место дырой, каких Сеть не видывала, но это Город. Многоярусный город, со своей стражей, правилами, гильдиями и прочими атрибутами обычных городов. Тут даже губернатор вроде как есть!

- Сугубо номинально поди? – Санок усмехнулся краешками губ, а Джам про себя отметил широкий вокабуляр парня.

- Не знаю, - пожала плечами девушка, - если ты имеешь в виду, что губернатор тут для виду, то да. Настоящие хозяева Города это…

- Знаешь что, Лика? – чужой взгляд внезапно кольнул Джама под левую лопатку, - думаю, не стоит это здесь обсуждать.

- Смотри-ка, Тревор, свежее мясо прибыло! – чей-то самоуверенный голос хлестнул по Джаму словно плетью. – Никак Берк долги раздавать товаром будет?

Джам нехотя повернулся и смерил внимательным взглядом двух всадников, остановившихся в трех шагах от цепочки верблюдов. Парень вздохнул, он печенкой чувствовал приближение неприятностей. Эти лощеные морды на вороных конях смотрели на отряд Берка, словно на свою собственность.

Перед взглядом тревожно мигнули и тут же пропали какие-то привычные мурашки:

Вни......е! З....е: у.....ть Р...н Ч...х?

П.....ть? ../н..

«Главное не поддаться на провокацию», - подумал про себя Джам и тут же еле удержался от того, чтобы не заехать себе по лбу ладонью – а вот Лика за словом в карман не полезла.

- Да кто вы такие, чтобы нас мясом называть? В зеркало с утра смотрелся?

- Господин, не обращайте внимания на рабыню хозяина! Она дерзкая и много позволяет себе! – Санёк мгновенно сориентировался, и постарался свести конфликт на нет. – Я все расскажу хозяину, и он даст ей плетей!

- Не будем отвлекать достопочтенного Берка, - холодно улыбнулся правый всадник, скрывая охватившую его ярость, - накажем эту девку сами!

С этими словами он распахнул полу своего плаща и незаметным движением руки сорвал с пояса хлыст. Секунда, и развернувшаяся хищная кожаная змея обожгла плечо Лики. Девушка завизжала, скукоживаясь в седле, но от хлыста было не спрятаться. Щелчок, еще один. И только на четвертый удар Джам сумел его перерубить. Для этого пришлось развернуть верблюда и вскочить на седло.

- Смотри-ка, мальчишка показал зубы! – лениво бросил второй, рассматривая огрызок кнута, который его товарищ с досадой швырнул на землю. – Придется наказать.

Все, что успел сделать Джам, когда увидел хищное дуло странного пистолета – подвернуть корпус, чтобы выстрел пришелся не в грудь, а в плечо. Все его инстинкты кричали о том, что "прыгать" сейчас нельзя. В следующее мгновение узкий луч прожег в Джаме аккуратную дырочку.

Джаму было так больно, что он забыл и про свой клинок, и про блинк. Упав с верблюда на твердую землю, парень мычал от боли, зажмурив глаза. Плечо огнем рвало изнутри. Хотелось свернуться в клубочек и забиться куда-нибудь под верблюда.

- Что здесь происходит? – услышав Берка, Джам испытал волну облегчения. – Что Чистым понадобилось от моего отряда?

- Берк, отдай нам девку, она нас оскорбила, - процедил сквозь зубы владелец лазерного пистолета, - от этих магичек одни лишь проблемы…

- Сегодня же ждите ноту протеста. За нападение на мой отряд в городской черте вам придется заплатить большой штраф!

- Ну-ну, - усмехнулся потерявший хлыст всадник, - и кто заставит нас выплатить его тебе? Шаман или, может быть, Гладиатор? Ахахах!

- Если они ничего не сделают, я сам с вами разберусь, - скрипнул зубами Берк.

«Вот черт! С чего бы Берк настаивает на эскалации конфликта?» - Джам через силу приоткрыл глаза, и обнаружил, что за перепалкой паладина и двух всадников не следит только ленивый. – «Теперь понятно, репутация, все дела…»

- Уж не на Арену ли ты хочешь нас вызвать, паладин? – правый всадник буквально выплюнул последнее слово. – Тогда говори, где и во сколько!

- Послезавтра получишь уведомление, чистый, - Берк не остался в долгу, и вложил в слово «чистый» всю грязь и презрение, которое только смог в себе найти.