- Еще и ауры, поди, есть?

- Есть, куда без них, - что-то в стоящем напротив с двумя мечами в руках мужчине смущало Берка.

- Да как же тебя побеждать-то?

Берк молча пожал плечами и поднял щит. Побеждать себя он давать не собирался.

Следующие десять минут воин, который впоследствии возьмет себе прозвище Гладиатор, монотонно бил в сочленения доспехов, в плохо защищенные места, пытался ошеломить, дезориентировать, вывести Берка из его ритма, навязать свой рисунок боя. Однако паладин стоял подобно скале. Еще немного и уже он сам пойдет в наступление. Вот сейчас, кстати, будет отличный момент для контратаки.

- Ничья? – неожиданно предложил хозяин фехтовальной школы, резко разрывая дистанцию.

- Ничья, - немного подумав, согласился Берк.

Еще минут пять, и он бы с легкостью одолел уставшего бойца, будь тот хоть сто раз обоерукий. Да, он мог победить в этой схватке, но путь паладина не в том, чтобы тешить свое эго, но в том, чтобы жить в гармонии с этим миром и быть справедливым. Как к окружающим, так и к себе.

- Да, ничья, - еще раз повторил Берк, выходя из боевой медитации, - знаешь, а ведь за все это время у меня практически не было возможности тебя задеть.

- Ну почему, - не согласился противник, - пару раз была.

- Была, но пришлось бы открыться.

- Это да, слушай, а приходи на следующей неделе, еще поспарингуем?

- Можно, - кивнул Берк, - что насчет просьбы Братства?

- Беремся, - воин скопировал кивок Берка и широко улыбнувшись, протянул ладонь для рукопожатия, - интересная школа, с вашими ребятами приятно будет поработать.

- Эй, паладин! А ты хорош!

- Да, отличный бой!

- Он был похож на стального голема!

- А выносливость лучше, чем у мастер-сержанта!

Словно дождавшись реакции своего учителя, зрители взорвались восторженными криками.

- Еще чуть-чуть и он бы даже победил!

- Да учитель поддался!

Берк неожиданно для себя расплылся в улыбке. Ему было приятно внимание публики? Понравилось побеждать? Но ведь он и раньше побеждал своих братьев? В чем же дело?

Паладин нахмурился, пытаясь разобраться в себе и своих чувствах.

- Это называется гордыня, дружище, - пришел ему на помощь недавний соперник, - поверь, подчас она принимает самые странные формы. Сначала тебе приятно, потом ты ждешь похвалы и признания, и, в конце концов, забываешь про смирение, меняя его на довольство собой и упоение боем.

- Благодарю, - Берк пересилил себя и прислушался к совету будущего консультанта братства, - контроль тела и духа поможет мне остаться верным своему пути.

- Да не вопрос, - рассмеялся учитель фехтования, - а частые публичные бои помогут привыкнуть к этому чувству, а потом и переболеть им еще быстрее! Ведь неважно, насколько ты сильнее своего соперника, важно…

-… насколько ты сильнее себя вчерашнего, - закончил Берк фразу цитатой из Кодекса Братства, - почту за честь скрести клинки еще раз.

- Еще не раз, - задорно улыбнулся собеседник, направляясь к невысокому двухэтажному зданию, - пойдем подписывать бумаги?

***

Именно тогда Берк понял, что Братство не прогадало, подписав договор о взаимном сотрудничестве с этой школой фехтования. И именно они помогли ему остаться в живых во время той некрасивой истории с покушением и высылкой из Цитадели. Забегая вперед, Братство даже помогло со временем вернуть большую часть всех утерянных активов. Но он и сам не сидел, сложа руки. Бегство, а точнее, отступление в пустыню, вылазки за артефактами Древних, свой наемный отряд, а потом гладиаторские бои в Городе, где беглец и получил свое новое имя: Гладиатор. И вот, сейчас они снова сидели вместе за одним столом, и пили травяной отвар, как в старые добрые времена.

- Значит, в потолок, говоришь, уткнулся, - Гладиатор отставил фарфоровую кружку с ароматным напитком в сторону и, прищурившись, сцепил руки под подбородком. - Только поэтому тебе на пятый нужно?

«Знает», - тут же понял паладин. Уж этот хитрый прищур он хорошо помнил, не раз бывав свидетелем успешного торга своего товарища с поставщиками доспехов, которые пытались задрать цены, ссылаясь на выдуманные причины. - «Значит, ждал, пока сам скажу».

- Вообще-то есть еще одна причина, - тяжело вздохнул Берк и посмотрел на старого товарища, лениво развалившегося на стуле, - и ты, как никто другой, о ней в курсе.

- В курсе, - Гладиатор не отвел взгляда, - а еще я в курсе, что мы договаривались не делать поспешных телодвижений.

- Поспешных? - паладину чуть было не изменило его обычное спокойствие. - Ты знаешь, сколько магов и других одаренных жителей нашего мира пропало за последние пятьдесят лет?!

- Получше тебя, - резко бросил Глад, - но у нас есть договор!

- На который Чистые плюют с высокой, как ты говоришь, колокольни, - и сейчас Берк понимал это, как никогда ясно. – Если мы не начнем действовать сейчас, они нас сомнут!

- У нас может не хватить сил и ресурсов, - завел свою старую шарманку Глад. После того случая в Цитадели, он старался иметь как минимум тройной запас ресурсов и несколько путей отхода. - Тем более, свыше половины бедуинских племен до сих пор мнутся - ни нашим, ни вашим.

- Глад, вы можете вечно оттягивать этот момент. И я разделяю твою и Шамана озабоченность геополитической ситуацией, но поверь, скоро будет слишком поздно.

- Твои предложения? - Глад принялся играть ножом, которого еще секунду назад не было в его руках. - Мы серьезно не можем сейчас в открытую выступить против Ордена Чистых.

- Серый, - Берк откинулся назад.

Сейчас он серьезно рисковал. Слишком велик был шанс того, что не только Джама, но и самого Берка начнут использовать втемную, и тут даже Братство может не помочь.

- Ну и что твой Серый сделает? - пожал плечами Глад, для которого, как видимо, существование Джама не было секретом. - Да, за последние пару десятков лет вы в вашем братстве создали неплохую легенду.

- Возродили, - поправил Берк.

- Хорошо, возродили, - покладисто согласился Глад, - но какой ценой? Сколько твоих братьев было убито или того хуже, пропало в застенках этих уродов? Да и потом, как бы хорош не был боец, но он не легендарный воин из сказаний, способный исчезать прямо на глаза у врагов.

- Легенда жива, пока жив хоть один из нас, - упрямо нахмурился Берк, - тем более, я нашел человека, у которого сопротивляемость к магии в несколько раз выше, чем даже у паладинов.

- Даже так? - дернул бровью Глад, прищурившись еще больше, - вот только, от лазерных турелей Чистых вся эта антимагия не спасет.

- Ну, как сказать, - туманно протянул паладин, - ты же знаешь Тревора? Так вот, он выпустил из своего артефакта алый луч в моего, кхм, друга, и попал ему в плечо.

- Повезло, что не в голову или грудь. Тревор обычно стреляет только один раз.

- Он стрелял в грудь, - Берк выложил свой первый козырь.

- Тревор промахнулся? - скептически выгнул бровь Глад.

- Он увернулся.

- Увернулся от лазерного луча?

- Как видишь.

- Это интересно, - протянул Гладиатор. - Без инициации?

- Парень от силы месяц у нас.

- Форточник?

- Он самый.

- Мне нужно с ним увидеться.

- Ты немного опоздал, Глад, - увидев заинтересованность своего старого товарища, Берк не стал выкладывать на стол второй козырь. - Он сейчас где-то в районе третьего-четвертого яруса.

- Причины? - в глазах Гладиатора вспыхнул огонек интереса, и мужчина уже не походил на расслабленного кота. Напротив, перед Берком сейчас сидел напряженный тигр, готовый к прыжку.

- Мы немного повздорили с Чистыми перед Пунктом. Да так, что от их главы пришел официальный запрос Брауну, и единственное, что Мистер смог сделать - уйти на обед, подарив ребятам час времени на побег.

- Твой парень маг, что ли? - разочарованно протянул Глад.

- Нет, магичка - младшая дочь старого Порка. Похоже, Чистые и до их семьи добрались. Выдернул дочь из Академии и тут же подал в розыск во все гильдии прилюченцев.