Вечером мне пришлось задержаться в библиотеке по вполне веской причине: планировал ли за мной ухаживать профессор Лестер или нет, но в первую очередь он намеревался вытрясти из меня душу и диплом. Причем не абы какой диплом, а соответствующий высоким требованиям, которые выдвигал профессор Лестер, в прошлом мошенник, а нынче светило науки. Чертовски придирчивое светило науки. Теперь, когда, в целом, стало понятно, что подозревать его, в целом, не в чем, пришлось как следует повозиться с огромным перечнем замечаний, которые предъявил мне декан. А было их немало. Что самое обидное, все дельные, все до единого, но тем обиднее оказалось признавать, что я, лучшая на курсе, завершающую работу написала далеко не настолько идеально, как сперва казалось.

Это было как пощечина — сражаться с каждым замечанием преподавателя и понимать, что человек, который их написал, не просто опытный, но более умный, более одаренный, чем я когда бы то ни было стану.

Но если я разберусь со своим дипломом, сделаю так, как настоятельно рекомендует декан, о моей посредственности узнает только он сам. А все прочие преподаватели — они увидят исключительно прекрасную работу, возможно, даже идеальную.

Такими мыслями я утешала себя, не отрываясь от книг, копируя, вбивая новые абзацы в свои черновики, которым после предстояло стать частью моей дипломной работы. За временем не следила и даже поразилась, когда сообразила — за окном уже стемнело, на часах уже половина десятого.

За столами работало еще человека три, может, где-то за книжными полками притаилась еще парочка студентах, корпевших за книгами, но, в целом, обитель знаний уже опустела. То ли в начале года книги еще не так сильно манили учащихся университета Свонвэлли, то ли просто все вняли предупреждению полиции не бродить по ночам. Библиотекарь сидела за своим столом и дремала над книгой. Проходя мимо я бросила взгляд на страницы книги и чуть не рассмеялась. Солидная дама, одна из тех, кого могли украдкой назвать «академическими», читала любовный роман. Бывает же.

От библиотеки до дома Тета Пи Омега идти было что-то около четверти часа, а если быстрым шагом, то и вовсе десять минут, так что я не особенно беспокоилась по поводу собственной безопасности. Всего какие-то жалкие, ничтожные десять минут. Пустяк.

Так что я спокойно и уверенно вышла из здания библиотеки, намереваясь проделать путь до почти родного дома сестринства как можно быстрее, бегом. Сегодня я мудро выбрала кеды, так что проблем не предвиделось. И даже обезлюдевший кампус не испугал так уж сильно. Напротив, все показалось таким умиротворенным, спокойным, что бежать я себя буквально заставила. Хотелось, напротив, идти спокойно, смотреть в синеву ночного неба, пытаясь разглядеть знакомые созвездия. Наивно, учитывая, что я была очень слаба в астрономии.

И тут позади раздался рык. Глухой, глубокий и безо всякого сомнения угрожающий. Кто-то пришел за моей жизнью и теперь поспешил об этом сообщить самым доходчивым способом.

Я оборачивалась медленно, настолько медленно, что за это время меня могли уже десять раз сожрать. Но слава богу не сожрали.

В нескольких футах от меня стоял тот самый монстр, убивший уже троих, и скалился старательно, чтобы точно не возникло ни единого сомнения — он пришел убивать и все всерьез. Я могла разглядеть во всех подробностях разглядеть каждый клык зверя, которого я вчера гладила по черной безволосой шкуре. Сегодня здоровенная тварюга выглядела уже далеко не такой дружелюбной как прошлым вечером.

Зверь снова зарычал, басовито, яростно и осел на задние лапы, но не как перед прыжком. Со стороны могло показаться, будто кто-то дал чудовищу команду «сидеть» и теперь оно раздумывает, выполнять приказ или нет. Я машинально нашарила в кармане леденец, который тут же отправился в спасительный для меня полет.

Я пожелала, чтобы здесь и сейчас рядом со мной находился Дин Лестер, профессор Дин Лестер. В это мгновение он казался буквально всемогущим, всесильным. Он уже один раз обратил в бегство это черное чудовище. Быть может, обратит еще раз?!

Пожалуйста, только один раз…

Господи, пожалуйста…

Только бы не подвел Лиам.

Лиам Крайтон на этот раз не подвел — декан бежал прямо через газон, проламывая зеленую ограду, которой не посчастливилось оказаться на его пути.

— Сидеть! — рявкнул оглушительно Дин, и зверь действительно хлопнулся на зад, выпучив золотые глаза от усердия.

Лестер, узрев, что его команду выполнили, с облегчением выдохнул и сбросил скорость, впрочем, не слишком сильно. Ко мне преподаватель все равно подбежал, схватил за плечи и прижал к себе в коротком, сильном до боли объятии.

— Цела?

И никаких тебе «мисс Сеймур», к которому я привыкла. Теперь страх — страх за меня! — содрал с мясом с лица маску идеальных манер и светского лоска с лица профессора Лестера.

— Цела, — выдохнула я и позволила себе неслыханную роскошь — уткнулась в плечо своего спасителя.

Когда мы через несколько секунд расцепились, зверюга все еще сидела на земле, замерев как изваяние и только моргала изредка, не сводя с нас взгляда желтых глаз с вертикальным зрачком. Больше черная тварь не рычала и не скалилась, даже не пыталась.

Лестер глядел на зверя также молча, задумчиво, склонив голову на бок.

Через мгновение мужчина присел на корточки и протянул обе руки к чудовищу. Я содрогнулась от ужаса. В таком положении дать отпор куда сложней, практически невозможно, даже для сильного мага.

В таком положении человек уязвим.

Но, похоже, профессор и не собирался давать отпор. Он казался абсолютно расслабленным, только глаза у мужчины стали желтыми, не такими как у зверя, но уже точно не такими, как у нормального человека.

— Ну же, мальчик, иди сюда, — позвал профессор Лестер настолько ласково, что я даже ахнула от возмущения.

Эта гадина собиралась меня убить! И вот декан так нежно зовет его «мальчиком»?! Что за бред?!

— Давай, малыш, — продолжал ворковать мужчина, не двигаясь с места. — Иди ко мне.

И «малыш» шел. Здоровенная злобная зверюга на полусогнутых ползла к Дину Лестеру, сопя то ли от усердия, то ли просто недовольно. Добравшись до ног преподавателя, существо упало ниц, уткнувшись носом прямиком в ботинки. И замерло неподвижно как изваяние, только изредка глядя на профессора Лестера с таким смирением, что мне приходилось заставлять себя не забывать, что пару минут назад зверь рычал на меня так пугающе.

Наградой за такое послушание стало ласковое поглаживание лобастой головы. Зверь ответил басовитым ворчанием или же мурлыканьем.

— Но… — прошептала я, взирая на эту практически пасторальную картину перед собой.

— Хороший мальчик, — с прежней нежностью, почти любовью произнес Дин Лестер. Он улыбался и улыбался совершенно спокойно. — Замечательный мальчик. Не бойся, Валери, ты в полной безопасности. Сейчас он никого не тронет. Он не хочет, не так ли, малыш?

«Малыш» чуть нервно дрогнул хвостом, но не пошевелился и мурлыкать не перестал, однако теперь в этом мурлыканье звучала не радость, а как будто мольба.

— Не хочет, — сам ответил на свой вопрос декан. — А пока моя воля сильна, никто тебя и не заставит, слышишь, малыш?

Последняя фраза была обращена уже к зверю, который поводил ушами, давая понять, что, по крайней мере, слышит слова, однако вряд ли понимает. Лестер резко подцепил ту самую бечевку, которая висела на шее зверя и потянул, но тут повторилась та же история, что и со мной: зверюга судорожно дернула головой, после подпрыгнула и, вывернувшись из-под рук декана рванулась прочь, в темноту.

— Даже так, — задумчиво протянул Лестер и поднялся на ноги.

Я, кажется, против собственной воли привалилась к плечу мужчины, ни на секунду не сомневаясь в том, что меня поддержат. Так и случилось: Дин Лестер не отшатнулся, напротив, приобнял за плечи, давая иллюзию защиты.

— Ну зачем только пошла одна? Впрочем, тут и не одна… Всегда — ты слышишь меня? — всегда звони мне, если приходится выходить куда-то после захода солнца. По крайней мере, пока мы не разберемся со всей этой историей…