Окликать никого я не стала разом по нескольким причинам: видеть помимо соседки Кирстен не хотелось никого, а с ней мы в комнате в любом случае встретимся; оставаться один на один с толпой элитных стерв без прикрытия Би я после сегодняшнего как-то не решалась; начало казаться, будто где-то в глубине дома таится зло и стоит только начать шуметь — меня тут же постигнет судьба Хизер Милтон.

Прежде я считала себя человеком сугубо рациональным, однако эта самая рациональность пошла прахом. Возможно, навсегда.

Первый этаж нашего скромного особняка в колониальном стиле был пуст и тих, даже на кухне никто не пожелал посидеть с кофе или чаем и обсудить на досуге в подробностях все последние сплетни. Да что такое, в самом-то деле? Не бывало такого, чтобы вообще все сестры разбредались после занятий, кто куда. Мы Тета Пи Омега, это к нам больше ходят! Первое сестринство университета! Но и спать никак не могли улечься: рано же.

Что же тут происходит? Меня холодом пробрало от самых страшных догадок.

Я даже по лестнице поднималась, затаив дыхание и старательно переступая все секретные скрипучие ступеньки, что за последние несколько лет успела попросту зазубрить.

В свою комнату я дверь отворила рывком, желая как можно скорей скрыться в ней от всех опасностей враждебного мира.

В лицо дохнуло вечерним холодом, и я поняла, что окно открыто еще до того, как увидела его.

Посреди комнаты клубком свернулся громадный черный зверь. Тот самый зверь. И на него стеклянным от ужаса взором глядела Кирстен. Она даже дышала через раз, скованная по рукам и ногам страхом.

— Господи ты боже мой… — прошептала я потрясенно.

Насчет «таящегося зла» я, похоже, попала в самую точку.

Существо подняло голову, поглядело мне в глаза, а после одним плавным движением поднялось на ноги. Вот сейчас точно сожрет! Или нет… Просто загрызет, тварь этакая!

Судорожным движением вытащила из кармана еще один леденец — как же кстати я его оставила! — и швырнула поспешно через плечо.

«Хочу, чтобы оно сейчас ушло!»

Чудовищный зверь даже ухом не повел. Выходит, у Лиама вышла осечка…

Истеричный всхлип из груди вырвался сам собой.

Создание взрыкнуло и в два шага оказалось рядом. Тут бы и бежать сломя голову, даже если надежды на спасение и близко нет. Но у меня все не как у нормальных людей — колени подломились и я грохнула на пол.

Зверь рыкнул снова. Морда его как в замедленной съемке приближалась к моему лицу, стало страшно настолько, что я просто обреченно зажмурилась.

И тут по лицу прошелся горячий, мокрый и чуть шершавый язык.

Оно так примеряется что ли? Выбирает, с какого места разгрызать сподручней?!

Существо лизнуло меня еще раз и снова хрипло взрыкнуло. Или замурчало?! Потом меня и вовсе как будто боднули в лоб.

— Вэл, что вообще происходит?! — пропищала в панике Кирстен.

— Хотела бы я сама знать, — прошептала я, не решаясь даже лишний раз пошевелиться.

Зверюга убила троих, а теперь вот ластится?! Ко мне?! Да что за бред?! Тут впору поверить идиотским теориям сестер, что начали болтать, будто смерть Хизер на моей совести.

Открыв глаза, увидела вплотную от себя черную морду, на которой застыло практически обиженное выражение. М-м-милый котик, чтоб ему пусто было.

Поняв, что на него все-таки обратили внимание, зверь принялся мордой толкать руку. Намек оказался более чем ясен: «Гладь давай».

Икнула и действительно погладила безволосую теплую шкуру. Тарахтение усилилось. Ничего так ощущение, даже приятное. А вот на шее я нащупала какой-то странный шнурок. Вряд ли подобная животина могла нацепить на себя что-то сама…

Стоило только потянуть за веревку, как «гостюшка» почти испуганно шарахнулся прочь, вякнул как-то странно, то ли взрыкнул, то ли мяукнул, после тряхнул головой и сиганул в открытое окно.

Такой грязной, площадной брани от себя даже я сама не ожидала. А Кирстен вторила моим словам и добавляла и от себя еще более заковыристые обороты. Вот уж точно, лучше бы встретиться с профессором Ласлоу, чем наткнуться у себя на такого «визитера».

— Вэл, что за … сейчас было?! — у итоге обратилась ко мне Кирстен, которая так и не решилась пошевелиться. Застыла как восковая фигура. Да и я не лучше ни капли. Когда потом ругательств, наконец, иссяк, стало ясно, что на ноги меня сейчас никак не встать.

— Чтоб я знала, что это было! — дрожащим шепотом выдавила я, начиная судорожно тереть свое лицо там, где его коснулся язык чудища. — Как оно вообще сюда попало?! Почему было открыто окно?!

Кирстен всхлипнула и призналась:

— Я… Я только пров-в-ветрить хот-т-тела! А оно как прыгнет! А я как закричу…

И все, кто не сбежал прочь, заперся у себя, притворившись, что ничего не происходит. Хоть бы полицию вызвали, чертовы курицы! Нет же, сделали вид, будто их вообще ничего не касается.

Или это такая месть мне? Если так, я их всех в порошок сотру! Не нравится добрая Мама Вэл, я им покажу злую!

— Еще раз полезешь открывать это чертово окно, я тебя сама в него и выкину! — пригрозила я, причем даже и не сомневаясь особо, что именно так и сделаю. А на последствия плевать.

Кирстен, кажется, по выражению моего лица поняла, что не шучу ни капли и принялась лепетать, что второй раз такой глупости ну никак не совершит. Отличное утешение, учитывая, что нам могло хватить и одного-единственного раза. Как только еще не загрызли с такой-то глупостью Кирстен…

Точней, почему нас не загрызли, хотя возможность была просто потрясающая? Зверюга еще и ластилась…

Нужно было вызывать полицию, звать Би на помощь, однако я понимала, что сейчас, когда у меня едва не истерика после чересчур близкого общения с местной фауной, справиться с телефоном — задача непосильная. Ну, что же, можно загадать третье за день — да и за всю мою жизнь — Тому-что-из-леса. Надеюсь, Лиам не посчитает, будто его помощью слишком злоупотребляют.

«Хочу, чтобы сюда пришла моя подруга Блэр Сандерс, ее напарник детектив Льюис, мой декан Дин Лестер и ты, Лиам», — загадала я и под недоуменным взглядом соседки по комнате швырнула через плечо леденец.

С изгнанием зверюги произошла заминка, однако я всей душой надеялась, что сейчас Крайтон не оплошает.

— С к-к-каких п-пор ты вдруг стала с-с-суеверной? — удивилась Кирстен тому, что я вдруг сдалась под напором местечковых верований и начала приносить жертвы божку, у которого студенты выпрашивали оценки на экзаменах.

— С тех пор, когда в мою комнату пробралось не пойми что.

Желание сбылось в точности: явились все, кого я только пожелала видеть, в том числе озадаченный Лиам, который первым делом спросил, а зачем мне он-то понадобился. Я и сама не до конца понимала, чего ради вызвала еще и Крайтона. Просто к слову пришлось, наверное.

— И что стряслось такого, что в доме народ будто вымер? — осведомилась по-деловому Сандерс, не спешившая ахать и охать при виде нас с соседкой, бледных и перепуганных едва не до смерти.

Все живы? Все живы. Значит, и драматизировать причин никаких нет. Блэр всегда рассуждала именно в этом ключе. Что с нее взять? Некромант.

Профессор Лестер позволил себе продемонстрировать больше заботы, он сбегал на кухню, откуда вернулась против всех ожиданий не с водой, а с бутылкой коньяка и двумя стаканами. Самое удивительно заключалось в том, что коньяк этот был лично мной неплохо припрятан, чтобы сестры до заветной бутылки не добрались ни случайно, ни намеренно.

Однако чтобы спрятать что-то от матерого, пусть и бывшего, мошенника моих навыков не хватило.

— Сэр, а вы уверены, что стоит спаивать студенток? — уточнил с каменным выражением лица Лиам Крайтон.

— Вполне уверен, сейчас самое время, — отозвался Лестер, и сперва влил коньяк в Кирстен, а после и я получила свою дозу «исключительно в лечебных целях».

После истинный джентльмен поднял меня с пола и водрузил на постель, проворчав, что нечего девушкам валяться на полу. Девушкам на постели и правда понравилось куда больше, а уж под шерстяным пледом, в который меня завернули, так и подавно.