— Ты же знаешь, Вэл, порой куда важней подпись к фотографии, нежели сама фотография, — пробормотала соседка. — Словом, сама посмотри.
Разумеется, я посмотрела, куда уже деваться, раз уж буря поднялась. А со мной посмотрела и Блэр, разумеется, которая начала то ли бормотать под нос некромантические формулы, когда мы пролистывала страницы форума, то ли на полном серьезе проклинала моих злопыхателей. Звучало, по крайней мере, жутковато.
Кирстен не обманула насчет затачиваемых по мою душу кольев. Все к тому и шло, на меня, кажется, ополчилась вся женская часть кампуса.
— Почему люди так запросто верят в бредни, если они гадкие? — риторически вопросила я и устало прикрыла глаза.
Нет, понятно, что диверсии стоило ждать скорее рано, чем поздно, однако… Однако как же все-таки все не вовремя на меня обрушилось! Нынешние реалии никак не настраивали на драку с госпожой президент.
— Потому что люди — всегда люди, — в своей обычной манере отозвалась Блэр. Она вообще обожала отвечать на риторические вопросы. — Нас всегда тянет на какую-то мерзость, и ничего тут не поделаешь, Вэл. Остается или смириться, или бороться.
Кирстен согласно посопела за плечом Сандерс и выдала по итогу:
— Но как вообще можно было такое выдать… Ну, ладно еще о Валери, чем черт не шутит.
Я скривилась и возмущенно пробормотала «Вот за это большое спасибо».
— Прости уж, Вэл, — развела руками соседка, не испытывая, очевидно, вообще никаких мук совести из-за не слишком лестного отзыва о моих моральных качествах, — но сама понимаешь, всякое в жизни случается. Ты пусть и большая умница, однако же не святая. А вот профессор Лестер… Он же когда с женщиной разговаривает, всегда смотрит только в глаза, даже если у нее декольте до пупа! Мне вообще кажется, он не в нашей команде. Точнее, казалось бы, но так ведь мужчинам он тоже внимания не оказывает!
Вообще-то, да, этот аспект новорожденных слухов меня тоже несколько ошарашил. Бывший мошенник вел себя как святой аскет и никаких низменных страстей не демонстрировал. То есть вообще никаких! Ни с кем не конфликтовал, не сквернословил, не волочился за женщинами, да и за распитием спиртного или курением его никто не замечал. Чертов идеал без малейшего изъяна. Ну, помимо довольно-таки темного прошлого.
— Как они собираются на него-то повесить этот сомнительный роман?! — практически возопила возмущенная до глубины души Кирстен. — Даже мы на целительском о непорочном профессоре Лестере наслышаны!
Сандерс многозначительно хмыкнула и протянула:
— Вэл, ты знаешь, а ведь соседка твоя права, да еще как права! Ламберт с Милтон изрядно облажались, вцепившись в самую очевидную идею. Может, тебя бы они и могли таким нехитрым способом сбросить с высот величия в бездну позора, однако у тебя есть «парашют» белоснежного цвета с прекрасной репутацией, деньгами и связями. Сомневаюсь, что Лестер позволит безнаказанно поливать себя грязью. Выплывший роман со студенткой — это ведь не шутки, а декан твой мало того, что явно дорожит собственной доброй славой, так еще и трепещет перед своим дядюшкой, который его сюда направил. Короче, дорогуша, звони декану и жалуйся. Пусть мужчина обо всем позаботится.
Сама формулировка «пусть мужчина позаботится» меня изрядно покоробила, все-таки я была феминисткой. Не из тех, что твердят о том, насколько отвратительно привлекать внимание мужланов всяческими ухищрениями, разумеется. Просто жила с убеждением, что перекладывать на мужчин свои проблемы только потому, что я женщина — это какое-то самоуничижение, ну и самую малость подлость. Всю жизнь или справлялась сама, или оплачивала услуги специалиста, если собственных сил и навыков не хватало.
Би в этом смысле вела себя куда рациональней, хитрей и практичней, она привыкла мужчин подчинять и использовать. Так или иначе.
С другой стороны… Проблема же сейчас у меня и Лестера общая, не так ли? И в первую очередь декан спасет собственное доброе имя, а то, что и я получу свою выгоду… Это же просто приятное совпадение!
Словом, я набрала на мобильном номер декана и с тревогой вслушивалась в долгие гудки в трубке.
— Мисс Сеймур? — довольно быстро ответил профессор Лестер. — Вероятно, что-то случилось? Вы не имеете привычки мне звонить без дела.
Я хмыкнула. Ну, в этом декан был прав, я вообще не любила досаждать людям попусту.
— Зайдите на университетский форум, сэр, — мрачно попросила я вессекца. — Там нас, оказывается, не то чтобы просватали, но в постель уже точно уложили.
С минуту мужчина только ошарашенно молчал, очевидно переваривая такие «замечательные» новости.
— Как любопытно, мисс Сеймур… — протянул по итогу преподаватель, и в его голосе я услышала явную угрозу расправы над обидчиками. В той или иной форме. — Не беспокойтесь об этом недоразумении. Обещаю, я со всем разберусь в самое ближайшее время.
Когда я отключилась, первое, что увидела — до чертиков довольное лицо Блэр, которая разве что руки не потирала в предвкушении. Сандерс… сложно было назвать действительно приятным или хорошим человеком, она обожала конфликты, участвовать в них, управлять ими. Поэтому грядущее прямое столкновение с Ламберт и Милтон Блэр Сандерс предвкушала как забавное и чрезвычайно приятное приключение. А вмешательство декана факультета артефакторики приводило некромантку в восторг.
— Мне даже любопытно, что сделает с этими кретинками Лестер, — протянула с очевидным довольством, которое и не пыталась скрывать, бывший вице-президент Тета Пи Омега и так улыбнулась, будто самолично сдавливала шеи противниц. Моих, кстати говоря, однако стычку с нынешней госпожой президент Би восприняла как глубоко личную драку.
Кирстен особой радости не выказывала, она вообще была на редкость неконфликтной для сестринства девушкой, хотя к нам попадали по большей части очень амбициозные и честолюбивые особы. А эти качества прицепом тянут за собой еще и подчас любовь к склокам.
— Вы думаете, профессор Лестер… ну, он будет действовать? — без особенной надежды поинтересовалась соседка, обхватывая себя на плечи. Видимо, она чувствовала себя чертовски неуютно.
Би кивнула и подмигнула мне. Я же задавалась вопросом, как именно предпочтет действовать новый декан: в лоб, как преподаватель университета Свонвэлли, которого обвинили в довольно серьезном проступке бездоказательно, или же всплывет альтернативная личность из его темного прошлого — Дин Купер. Я недостаточно хорошо знала своего научного руководителя, чтобы предугадать его действия.
Ночью снова на весь кампус завыли сирены, заставив подскочить на постели и меня, и Кирстен. Спустя несколько секунд стало ясно, что сирене вторили и крики внутри дома, а вот это уже порядком пугало. И все-таки я понимала: нужно выйти и лично узнать, какая чертовщина творится в нашей женской обители.
— Вэл, не надо! — крикнула вслед соседка, но послушаться ее я не никак не могла.
Это мой дом, мое сестринство, я просто не могла трусливо отсиживаться в комнате, хотя и очень этого хотела. Предательскую мыслишку, что я, как будущий маг-артефактор, беззащитна перед возможной угрозой, пришлось гнать изо всех сил.
Громкие истеричные рыдания доносились из дальнего конца коридора. Там жила Шерил. И Хизер — тоже.
«Нет-нет-нет!» — твердила я про себя, почему-то практически не сомневаясь в том, что произошло. Вот только вопрос — с кем.
Но… Но ведь прежде зверь нападал только на улице!
Я побежала по коридору и практически врезалась на полном ходу в открытую дверь комнаты, которую занимала Милтон и ее соседа Элл Салливан.
Элл как раз и рыдала в объятиях белой как полотно Шерил. Салливан смотрела куда-то в сторону, где лежало… тело Хизер Милтон, которое было разорвано пополам. Рядом с телом уже сидела на корточках абсолютно спокойная, разве что слегка заспанная Блэр. Ее волосы шевелил ветер, врывающийся в комнату из открытого окна. Уж не знаю, обитательницы ли комнаты открыли проветрить спальню или нет, но, кажется, именно так убийца и проник внутрь. И магическая защита никак не помогла.
