— Значит, для вас наши мегаполисы и вовсе бесполезны?!

— Практически. Кроме того, даже то относительно небольшое количество энов, которое там все-таки есть, впитывается защитным куполом и не вливается в общую структуру планеты.

— Но как тогда в таком бедном на энергию месте до сих пор рождаются потенциальные маги?

— А мы, дорогая Шелли, и отличаемся от всех остальных людей тем, что можем не только отдавать эны, но и аккумулировать их внутри себя. У нас в Магомирьи это называется личным запасом. А вот уже от того, какой он и на сколько виртуозно человек может использовать энергию всей планеты в целом, и зависят его общие магические способности. У чувствующих, например, это всего лишь крупицы, а у магов — в сотни или даже тысячи раз больше.

— Понятно, — протянула я, а затем снова с интересом огляделась по сторонам.

— В этой комнате можешь совать любопытный носик куда пожелаешь, — с пониманием усмехнулся Дэнир и уточнил: — Здесь все проверено по нескольку раз и давно обезврежено.

Я радостно кивнула и закружила по комнате, попутно заглядывая то туда, то сюда.

Это ничего, что все изучили еще до меня. В конце концов я в мире магии — человек новый, и то, что для местных следователей не представляет совершенно никакого интереса, для меня может быть важным и нужным.

Но в комнате, как назло, ничего любопытного не обнаруживалось до тех самых пор, пока я не заглянула… под комод. За каким чертом меня туда понесло, не смог бы объяснить никто, но когда пальцы нашарили в пыли что-то круглое и холодное, я, ни капли не сомневаясь, схватила и вытащила его. На моей ладони в ярких лучах солнца засиял небольшой серебристый кругляш, поверхность котором пересекало несколько тонких, едва видимых линий, перечеркивающих друг друга.

«Хм… занятная вещица», — подумала я, разглядывая ее и так, и эдак, а за одно пытаясь решить: показывать ли свою находку магу или просто молча сунуть в карман, чтобы потом изучить повнимательней или еще лучше зарисовать в блокнот.

— Бросай! Бросай немедленно! — вдруг прогрохотал голос Дэнира.

Я дернулась от неожиданности, но ни испугаться как следует, ни выбросить его так не успела.

Нет, в моих руках ничего не взорвалось, не полыхнуло огнем, не выстрелило ядом, но весь мир вдруг смазался, закружился, и я стала проваливаться в черную вязкую тьму.

А когда сознание все-таки выплыло из нее, я поняла, что лежу не на светлом полу в комнате Ориеллы, а просто на земле. Странно… очень странно…

Я попыталась осторожно пошевелиться, и тут же острые мелкие камушки черкнули по щеке и подбородку. Вот черт! Больно! На губах скрипнул песок, глаза заслезились от пыли, и зрение затуманило, но когда я перевернулась на спину и села, вытирая невольно выступившие слезы, все мелкие неприятности неожиданно отошли на второй план.

«Хмурое небо, безжизненная пустынная земля, тянущаяся до самого горизонта, везде мрак и запустение…» — да… помниться, именно такой пейзаж описывался в одной из книг про дикое Магомирье. И если в начале моего путешествия он полностью не соответствовал действительности, то теперь вот оно… все, как говориться, сошлось!

— Ох, и в какую только дыру меня занесло?! — забилось в конвульсиях несчастное сознание.

— В энергетическую, — рядом раздался хмурый голос Дэнира.

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Маг сидел на земле, опустив взгляд и уставившись куда-то в одну точку.

— Значит, мы в самом гиблом месте Магомирья? — уточнила я, разглядывая стволы деревьев, словно искореженные гигантской рукой, а потом просто воткнутые в землю словно колья.

— Да.

Маг наконец поднял голову, и я вздрогнула, поражаясь тому, как сильно изменилось его лицо. Глаза Дэна заволокло тьмой, легкий смугловатый оттенок кожи сменился неприятно-серым, словно у тяжело больного человека, а губы побелели.

— Что с тобой? — мой голос прозвучал слишком тонко, словно пискнула мышь.

— Нам нельзя здесь оставаться, иначе пропадем! — вместо ответа проговорил маг. — Как только сумерки сменятся кромешным мраком в Темной зоне появятся такие чудовища, по сравнению с которыми паук Гевина Жерьена покажется маленькой безобидной зверушкой.

Ого! И память тут же предоставила кадры из наших фильмов ужасов. Да… полчища чего-нибудь подобного мне бы уж точно не хотелось встретить в реальной жизни.

— И что нам теперь делать? Куда идти?? — все это я выпалила на одном дыхание и с надеждой уставилась в непривычно черные глаза мага. Эх, как же мне хотелось в тот момент, чтобы он с ехидством ухмыльнулся и заявил, что все это ерунда, а мы скоро вернемся домой, но Дэн заявил нечто совершенно другое:

— Снежинка, ситуация довольно сложная. Но и просто позволить нам погибнуть я не могу. Предлагаю двигаться вон в том направлении, — маг указал на темный силуэт какого-то странного сооружения, верхняя часть которого возвышалась над лесом и напоминала круглую башню.

— Но что это? И кто тот безумец, который рискнул не только явится в Темную зону, но и построить здесь нечто подобное?

— Не знаю, но предлагаю это выяснить!

Я кивнула. Увы, но эту местность не знал ни сам маг, ни, уж тем более, я, так что башня оставалась единственным доступным нам ориентиром.

Вот так и началось наше невольное путешествие по Темной зоне. Ну а поскольку магия здесь практически не работала, то дорога нам предстояла пешая, а потому утомительная и очень опасная. Да и как могло быть иначе, если в Темной зоне кипела невидимая жизнь, а местность на многие километры вокруг то и дело оглашалась самими разнообразными звуками: от хрюканья с чавканьем до какого-то заунывного воя. Из-за этого Дэнир постоянно оставался настороже, а мне так ни разу и не удалось отоптать какой-нибудь местной гадюке хвост, сломать носом пару десятков отличных коряг и испортить ближайшую яму видом своего неподвижно лежащего тела.

Но на этом судьба так и не успокоилась, с щедростью отсыпая нам новые и новые испытания. Они ворвались в нашу жизнь далеким звериным воем, и теперь он то приближался, то наоборот удалялся, и летел, летел над мертвым лесом бесконечной заунывной песней. От него стыла в жилах кровь и хотелось немедленно заткнуть уши. Однако мы все равно пытались не обращать на него внимание, но когда этот чертов вой раздался совсем рядом, я не выдержала и выругалась:

— Проклятье! Да отстанут они от нас когда-нибудь или нет?!

Маг покачал головой, вероятно, не желая разочаровывать меня своим ответом, и мы оба, не сговариваясь, тут же перешли на бег.

Коряга, кочка, снова коряга, хлесткий удар ветки… и дыхание, тяжелое, рывками, и сердце, частыми толчками разгоняющее кровь — все, только бы уйти от погони, только бы спастись от неизвестной, а от того еще более страшной угрозы.

Но от нас не отставали, загоняя словно добычу все дальше и дальше вглубь леса.

— Нам от них не оторваться! — на бегу выдохнул Дэн и вдруг резко остановился.

От неожиданности я налетела на него, и мы едва не упали.

— Шелли! Сейчас ты в точности сделаешь то, что я скажу! — строго проговорил маг.

Его губы сурово сжались, а между бровей залегла глубокая складка.

Ну что ж, видно дело серьезное! И я кивнула. Выразить словами свое согласие после такого длинного и тяжелого забега просто не осталось сил.

— Тебе нужно влезть на дерево! — между тем неожиданно заявил маг и подтолкнул меня к одному из стволов, торчащих из земли словно корявые зубы великана.

Я с недоверием взглянула на него и замотала головой, всем видом показывая, что не смогу этого сделать.

— Шелли, через «не могу»! — рявкнул Дэн, снова толкая меня вперед.

Но… как?!

Я с сомнением ухватилась за дерево. На ощупь кора показалась не такой уж и гладкой, но задачи это все равно не упрощало.

— Дэн… — я попыталась обернуться к магу, однако вместо этого неожиданно натолкнулась на чьи-то желтые глаза, хищно поблескивающие в вечерних сумерках.

От этого вида все во мне будто застыло, но когда невидимое чудовище рыкнуло, кровь в голове зашумела от резкого выброса адреналина, и я… очнулась уже высоко на дереве. «О-о-о… и как это меня угораздило?!» — забилось в мыслях, когда я круглыми от страха глазами уставилась вниз.