— Дитя, — тихим вкрадчивым голосом начал он, — ты верный сын нашей Церкви и верный слуга нашего короля?

— Да, — отчеканил так, что голос звонко разлетелся по двору.

— Достойный ответ. А чем готов доказать?

— Деяниями рыцаря, как и велит кодекс, — не хотелось оказаться вовлеченным в неприятную ситуацию.

— Кодекс хорош для борьбы с людьми, а что насчёт не людей и тем более тёмных сущностей, игроков?

— Они достойны самого сурового наказания, — что оставалось ответить ему.

— Именно, поэтому, — дал знак и на помост кого-то вывели, точнее выволокли звеня цепями. — Суровый приговор, это смерть.

Грация, эти ублюдки вытащили именно её.

— Казни, — потребовал Торквемада.

Что? Он хочет так проверить лояльность учению Церкви, таким образом найти игроков среди нас? Если да, то расчёт холодный и верный.

— Я рыцарь, а не палач, — попытался отвертеться от позорной участи.

— Когда речь идёт о борьбе с еретиками, то палач тоже воин, он бьётся за души благочестивых граждан. Она полурослик, грязная помесь греха человека и гнома, она не признаёт Сущего, поклоняясь идолу называемой Великий Голем, — голос инквизитора с каждым слогом становился тяжелее. — Так если ли причина медлить?

Как поступить? Может просто вмазать Торквемаде, прибив одним ударом, а потом попросту сбежать? Наличие карты позволяло. А вот с ней то как быть? Бросил взгляд на побитую и израненную Грацию. Среди дыр на одежде видны следы пыток, калёное железо, инквизиторы знают своё дело. На лице нет и проблеска эмоций, она потеряла надежду выбраться отсюда, а я днями тешил себя именно ей. Поднялся. Допустим, смогу убить главного церковника что стоит напротив меня, ожидая дальнейших действий. Что потом? Стану противостоять целому королевству? И куда бежать? Вольные Города полны отрепья и что самое печальное, именно игроки и являлись главной опасностью. В Великий Лес? Тогда путь к Герольду станет невероятно труден, а убийство Хранителя Леса может оказаться провальным деянием и тогда вновь бегство. Достал меч. Игорь утверждал, что при смертельном уроне, все болезненные ощущения отключаются. И что человек попадает в хорошее место. Буду надеяться, что это так. И что у него потом получиться вытащить их всех оттуда обратно в наш настоящий мир. Мне нужен Герольд, и уже знал, как добраться до него. Главное, не менять правил игры.

Когда уже замах опускался на шею Грации, та подняв голову посмотрела на меня. Последнее что промелькнуло в её глазах, зарождающееся чувство надежды, она успела подумать, я могу вытащить её из лап Торквемады.

Ваша репутация перед Церковью достигла максимального уровня.

Главный Инквизитор одобрительно кивал за моей спиной.

— Вот что жду от вас дети мои, — обратился к остальным рыцарям, — деяний, а не слов. Ступайте лорд Мечтатель, вам я доверяю.

Не ощущая ног, спустился на землю, шагая одеревеневшими конечностями. Меня тошнило, едва сдерживался, дабы не вывернуло наизнанку. Мне казалось, от меня смердит, что все будь то игроки или Нпс с отвращением отводят взгляд от такого ничтожества. Удары сердца достигли такой силы, что голова рисковала взорваться. И хотелось дико выть.

Заключённых выводили на помост, и рыцари выполняли наказ Торквемады под его одобрительные кивки. Ни у кого не дрогнула рука.

Сидя в полутёмной мрачной лаборатории, в который раз мысленно возвращался к прошедшей казни. Редко кто признается в том, что стал участником настоящего геноцида, а в моём случае, ещё прослеживалось невольное авторство состоявшегося преступления.

Да, виноват и виновен. Не подкинь идею Торквемаде, заключить под стражу всех не людей, вполне возможно не произошло бы подобного. Но руководствовался, что ни на есть благими намерениями, реально хотел уберечь их от возможного преследования со стороны не в меру ретивых горожан. А в итоге…. Развязал Инквизиции руки. Так и подмывало выкрикнуть, обращаясь к самому себе — Не виноват я! Но нет, такой фокус не пройдёт. Руками сжал голову, до боли, вспоминая прощальный взгляд Грации. Отчего в её глазах появилась та надежда? С чего решила, что в моих силах спасти её? Или быть может …. Вздрогнул от тяжёлых мыслей. Та надежда, это могло быть не желания спасения, а осознания того, что всё вот-вот закончиться. Внешний вид Грации вызвал оторопь, вновь припомнил как она выглядела. Избитая, в кровоподтёках, со следами пыток. И когда это Церкви внезапно получила такую вседозволенность?! При этом, они наконец получили желаемое, доказали существование игроков, кого считали врагами мира. Горько усмехнулся, в чём-то они пожалуй правы.

Это всего лишь игра, настойчиво шептал внутренний голос, называющий себя трезвым разумом. Что в самом деле мог сделать для неё? Ничего. Более того, ты поступил так, прибегнув к прагматизму, да он очень циничен, но такова ситуация в которой оказался. Наберёшь необходимое количество очков репутации, и окажешься в тронном зале короля Герольда, и воспользуешься шансом. Убив его, покинешь игру. Никто тебе помогать не будет, даже Игорь и тот по сути опустил руки, занимаясь спасением компании. Думаешь, он больше переживает о тебе, чем о возможности потерять всё? Как ни жалко друга, на нём весит груз ответственности за десятки тысяч человек, а в такой ситуации….

Хватит, прогнал прочь подлые мысли, но в одном согласен, у меня просто не было выбора, ни у кого из нас его не оказалось. Мы настолько втянуты в игру, настолько погрязли, точнее интегрировались в этот мир, что уже невольно ассоциируем себя с лором. Но Игоря навестить всё же придётся.

Остатки слабо тлеющего факела упали в кадку с водой. В лаборатории стало ещё темней. Кроме Дария ни кто не следил за освещением, ему он был необходим во время экспериментов с травами. По углам остались два жалких огрызка с бледным огнём. Как же устал, это чувство буквально навалилось как гора. Даже сидя в кресле, не в состоянии пошевелить и пальцем.

Ладно, нечего раскисать, надо действовать.

***

Игорь дрых раскинувшись на диване, в по-летнему ярком голубом небе видна блестящая точка. Она передвигалась по небосклону оставляя за собой белый след. Самолёт, много бы сейчас отдал чтобы услышать над своей головой гул реактивных турбин. Солнце нещадно палило, панели небоскрёбов отбрасывали солнечные зайчики, кокетливо скачущие по домам.

— Игорь, — позвал друга. — Вставай тварь ты этакая! — на этот раз в моём голосе нет и намёка на язвительность или сарказм. Злость, неприкрытая злость.

Игорь открыл глаза, увидев меня, разом сел, сонно таращась. Волосы взъерошенные, рубаха мятая, видно не снимает её несколько дней, борода чуть ли не до груди, неопрятная, с торчащими в разные стороны клочьями.

— Женька, — пробормотал, ещё не до конца придя в себя.

— Моё имя лорд Мечтатель, посвящённый рыцарь благочестивого короля Герольда, — это прозвучало так естественно, так величаво и безо всякого пафоса.

— Чего? — тёр кулаками глаза Игорь, прогоняя остатки сна. — С чего это ты?

— А как ещё должен представляется истинный сын Локарнии, — кривая ухмылка тянула вниз уголок рта. — Как у тебя дела?

— Как дела? — Игорь уже приобрёл привычное деловое выражение лица. — Лучше просвети, что произошло у вас? Две тысячи, почти две тысячи игроков разом перестали быть активными. В чём дело?

— Мне вот интересно, когда игрок перестаёт быть активным, его отключают от VR шлема? — это меня в самом деле интересовало.

— Нет, пока не выйдет из игры или не получим железных гарантий того, что его мозг повреждён окончательно, VR шлем не снимается.

— То есть, ты продолжаешь оплачивать поддержание жизнеобеспечения десятки тысяч человек?

— Да.

Он не лгал, быть может и плохо разбираюсь в людях, но конкретно этого хмыря знал не один десяток лет. Игорь не кривил душой.

— Конечно, не всем в совете компании это нравиться, расходы знаешь ли космические, но как тут поступить иначе? — Игорь прошёлся по кабинету, открыл холодильник, достав бутылку воды. — Если оставить их на произвол в VR шлемах, то как думаешь, поступят правительства стран? Скорее всего, они решат отключить их и просто перевести в состоянии комы. К слову, — прозрачные стенки емкости, оказавшись в тёплой комнате, вмиг покрылись капельками испарения. Глядя на это, почувствовал невероятную жажду, — наши юристы сумели найти лазейки на тот случай, если компанию начнут обвинять в гибели игроков. И знаешь, в чём она заключается?