— Это как у нас, что бедные не видят солнца, потому бледные, а богатые загорелые?

Яннике задумалась, почесала подбородок черными от масла ногтями, и ответила:

— Не. Там как-то по-другому было. Черт теперь знает, как именно. Суть в том, что, когда выжившие собрались в Поселении, их языки смешались. И культуры разных стран тоже. И прятались они в Поселении пятьсот лет.

— Ага! А потом все ужасы кончились, и началось Время покоя. Но там ничего интересного не было.

— Здрасьте! — всплеснула руками Яннике. — А Королевства?!

— А что Королевства? — Агнесс слышала о каких-то Суверенных Королевствах, что располагались в окрестностях Нового Рима, но ничего толком о них не знала.

— О, мне нравится эта история! — усмехнулась Яннике. — Давай-ка я сделаю нам чай, и расскажу тебе.

Через несколько минут перед Агнесс стояла чашка чая и коробка с ароматным печеньем. Девочка устроилась поудобнее на табуретке, а Яннике начала свой рассказ про Королевства:

— Темные времена закончились через пятьсот лет после Катастрофы, тогда выжившие все еще прятались в Поселении. Стихийные бедствия закончились, но люди все еще боялись опасных животных и живых мертвецов. Это были голодные времена. Охотиться было не на кого, выращивать ничего не получалось: земля была недостаточно плодородной в этих местах. И вот несколько смельчаков решили исследовать территории за пределами Поселения. Сначала они делали короткие вылазки. Не больше дня пути туда и обратно. К своему удивлению они обнаружили, что там почти безопасно. Животные, конечно, встречались, но от них вполне можно было отбиться. А живые мертвецы израсходовали всю свою остаточную Энергию и превратились в обыкновенные трупы. Смельчаки рассказали об этом в Поселении, собрали несколько групп и отправились на более масштабные поиски плодородных земель и ресурсов. Многие в Поселении смеялись над ними: «Вот куда они лезут? Либо сдохнут там, либо перепугаются и прибегут обратно!»

Агнесс догадалась, к чему идет эта история:

— Но они же не погибли и не вернулись ни с чем? Они нашли, что искали, и основали Королевства, да?

— Верно, — Яннике сделала глоток чая. — Они стали возделывать землю, охотиться, ловить рыбу, добывать металлы и другие ресурсы и продавать все это жителям Поселения. Основатели Королевств нанимали людей, чтобы защищать свои владения от разбойников…

— А чем Поселение платило Королевствам? Раз у них тут даже не росло ничего, — Агнесс сунула в рот печеньку почти целиком.

— Жуй как следует! — строго сказала Яннике. — Тогда уже вернулись в оборот деньги, но ты права, Поселение мало что могло предложить Королевствам, но со временем ситуация изменилась. Жители Поселения сосредоточились на науке и технике. Таким образом мы пришли к той системе отношений с Королевствами, которую мы имеем сейчас: Суверенные Королевства дают Новому Риму ресурсы, а взамен получают технику и знания. Вся знать Королевств училась в новоримских университетах. Некоторые вовсе остаются тут. Идут в науку или вот флот… — Яннике задумчиво отхлебнула еще чаю.

— А что значит «Суверенные»? — спросила Агнесс.

— Независимые. Они не подчиняются Новому Риму, у них свои законы. У них там вообще весело, — Яннике усмехнулась.

— Почему?

— Ну так Королевства же! У них там лидера не Совет выбирает, как у нас. У них там короли и королевы. Вот правит, например, королева. Умирает, и новой королевой становится ее дочь. Ну или сын. Смотря, кто старше из детей.

— Ой, а еще у них там платья смешные! — вспомнила Агнесс. — Я видела в газете фотографию королевы Дивлэнда. У нее юбка была во-от такая! — она широко развела руки, насколько хватило. — Как в такой вообще ходить можно?

— Понятия не имею, — сказала Яннике. — Говорю же, весело у них.

— А что было дальше? Ну после того, как основали Королевства?

— В Поселение люди потихоньку занимались наукой, но очень вяло. В основном они продолжали бояться. Не верили даже, что Королевства продержаться долго. С исторической точки зрения Темные времена закончились через пятьсот лет после Катастрофы, но в сердцах людей они жили вплоть до тысяча десятого года. А потом пришел Джон Кейвсон и сказал: «Хватит!» — когда Яннике говорила о Кейвсоне, ее темные глаза загорались, как будто в их глубине вспыхивало пламя. — Он сказал: «Мы — люди, которые пережили Катастрофу и Темные времена! Мы сохранили человеческий облик! Мы — победители!» В честь победы людей он отремонтировал Башню Защиты, переименовал ее в Башню Виктории и установил на вершине статую…

— Это вот та крылатая баба, да?

— Сама ты крылатая баба! Это Виктория — богиня победы из докатастрофических легенд.

Агнесс многозначительно кивнула.

— И Кейвсон сказал, — продолжала Яннике, — что нам пора прекратить выживать. Мы должны жить и развиваться! Смотреть вперед! Он обратился за вдохновляющими символами к древней докатастрофической мифологии, переименовал Поселение в Новый Рим, и город стал расти… Вот тут, кстати, и возникли трущобы. Это вышло стихийно. Как-то само по себе. Те, кто участвовали в развитии Нового Рима, поднимались вместе с ним. Становились богаче, переезжали на более высокие этажи… Причем для этого не нужно было даже быть особенно умным или талантливым, достаточно было просто включиться в процесс. Люди шли на стройки, на заводы. Они любили Новый Рим, и Новый Рим отвечал им взаимностью. А те, кто ленился или сомневался остались внизу.

— Так им и надо! — сказала Агнесс. Она всегда предполагала, что трущобники сами виноваты в том, что у них все так плохо.

Яннике покачала головой:

— Так было при Кейвсоне. Сейчас в трущобах может оказаться кто угодно. Вот ты, например. Ты здесь родилась. Вместо того, чтобы нормально учиться, ты помогаешь местным бандитам проворачивать их сомнительные дела, чтобы заработать на кусок хлеба.

— Эй! Ничего я не помогаю бандитам! — возмутилась Агнесс. «Гробовщика» она теперь сторонилась. Иногда даже пряталась от него.

— Когда к власти пришел Грей, многие с заводов повылетали, — продолжила Яннике. — Когда мы при Кейвсоне на заводы устраивались, мы работали для развития Нового Рима. Считай, для развития человечества! А теперь на заводах только верхушка наживается, — Яннике сделала глоток чая, и поморщилась, как будто тот был горьким. — Я потому и ушла. Противно мне было вместо дирижаблей машины для богачей делать.

Агнесс не нравилось, что Яннике так поникла, и она решила вернуть разговор в более приятное для старушки русло:

— А дирижабли ведь Кейвсон придумал, да?

— Ну не то, чтобы он… Кейвсон нашел древние чертежи воздушных кораблей. Тогда он понял, что их можно использовать, чтобы узнать, что находится дальше… За Новым Римом, за Королевствами… Там, куда со времен Катастрофы не ступала нога человека… Тогда Кейвсон собрал самых талантливых механиков, чтобы они исследовали древние чертежи и построили дирижабли…

— И вы были среди них?!

— О нет. Я тогда была ребенком, как ты сейчас. Я присоединилась к славному делу дирижаблестроения позже, но именно я придумала ту модель дирижаблей, на которых путешествуют сейчас, — Яннике расправила плечи и будто бы даже стала моложе.

— Кру-уто! И на них исследуют дальние страны?

— Отдаленные земли, да. Хотя я сомневаюсь, что за последние годы они провели хоть одну стоящую экспедицию… Но в былые времена они постоянно открывали новые острова, летали к северным морям и на восток. Каждый раз, отправляясь в экспедицию, исследователи понятия не имели, что их ждет. Там могли быть любые опасности: дикие звери, ледяные пустыни, проклятые руины.

Агнесс слушала завороженно. Ей тоже хотелось отправиться в путешествие и посмотреть на все эти опасности.

— Эти люди на дирижаблях, наверное, были очень смелыми.

— О, да. Пожалуй, даже смелее основателей Королевств. Да, это очень красиво звучит. Давай на этом закончим, а то мне еще работать нужно. Да и тебя там наверняка где-нибудь заждались.

— Как это закончим?! — Агнесс сделала большие глаза. Разговор ее так увлек, что ей вообще не хотелось уходить. — Вы же про истоковики так и не рассказали! С чего мы начали то!