— В металлической? — уточнила Агнесс.

— Ну а какой же?

— И что, эта штука прям в металле дырку сделать?

— Дырка в заднице! А фрезер делает технологическое отверстие.

На грубость Агнесс не обиделась, в трущобах успела наслушаться и не такого.

— А покажете? — спросила она.

— Я уже чайник поставила, — Яннике снова нахмурилась. — Так что сначала чай!

Старушка тем временем вернулась к столу, достала из ящика жестяную коробку и открыла. К удивлению Агнесс, в коробке оказалось печенье. Те неровные кругляшки, что продавала Пекарка Фло. Агнесс часто доводилось чувствовать его запах, когда она болталась возле рынка, и она ужасно хотела его попробовать, но денег, что она зарабатывала на печенье не хватало. Потому теперь она не удержалась и протянула руку, чтобы ухватить одно из коробки. И тут же получила еще один довольно болезненный шлепок по руке от Яннике.

— Чая дождись! — сказала старушка.

Чай был вкусный, наверное тоже с рынка. Причем с того, что был ближе к средним ярусам. А печенья оказалось очень сладким, нежным, хрустящим, но мягким, и Агнесс жмурилась от удовольствия, пока жевала его.

Потом Яннике, как и обещала, показала Агнесс работу ручного фрезера, и девочку это покорило. Металл казался Агнесс чем-то непоколебимым, постоянным и незыблемым, а Старушка Яннике с помощью фрезера могла менять его форму. Проделывать в нем дыры (то есть, технологические отверстия!), вытачивать борозды… Изменять его и создавать что-то новое. Для Агнесс это было настоящим чудом. Ей стало интересно, что еще умеет Старушка Яннике. Ей захотелось научиться.

***

Посылку для Яннике Агнесс поручил доставить тощий, но крепкий парень по имени Том. Он не был жителем трущоб. Агнесс вообще была не уверена, что он где-то жил. Том собирал металлолом и старую ненужную технику у жителей средних и верхних ярусов. Те были только рады, что им помогали избавиться от хлама. Те вещи, которые еще работали, Том продавал жителям нижних средних уровней и верхушке трущоб. А нерабочую технику — на запчасти мастерам вроде Старушки Яннике. Агнесс нравилось с ним работать. Во-первых, потому, что она знала — доставить придется какую-нибудь деталь, кусок металла или мелкий прибор вроде радиоприемника или коммуникатора. У Тома не было секретов, и он обычно сам говорил Агнесс, что в свертке. Иногда даже не утруждался заворачивать. Это было куда приятнее, чем нести какой-нибудь загадочный конверт от «Гробовщика», в котором могут оказаться наркотики. Во-вторых, штуковины, которые Том поручал ей доставить, часто были очень любопытным. Не такими крутыми, как ручной фрезер, конечно, но радио, например, маленькую Агнесс вполне впечатлило. Поддавшись любопытству, она покрутила колесико и поймала передачу с верхних ярусов. Агнесс спряталась под улицей-лестницей и почти час завороженно слушала, как несколько мужчин и женщин жарко спорят о том, кто станет следующим лидером Нового Рима.

— …Некрасов полон энергии и харизмы, — говорил мужчина с низким хрипловатым голосом.

— Это потому, что Лекс молод, — отвечала женщина, в голосе которой звучала легкая насмешка.

— Вряд ли он позволит нам как прежде называть его Лексом, если поднимется так высоко, — вклинился в разговор бодрый мужской голос.

— Он уже высоко поднялся, мой дорогой, — сказала женщина. — Тем не менее для того, чтобы стать лидером Нового Рима он еще слишком молод. Совет тоже так считает, и вряд ли Лекс в ближайшее время сумеет их переубедить.

— Кейвсон тоже был молодым, когда стал лидером, — сказал низкий голос.

— То была совсем другая история. Тогда и Нового Рима-то не было. Только зашуганное Поселение. Сейчас совсем иные времена. И, если вы спросите меня, я скажу, что в ближайшие пару лет к власти придет Джозеф Аронакс. Сильный уверенный лидер, который знает, что делает. Кроме того, он не раз заявлял о своем намерении возродить наследие Джона Кейвсона. Это именно то, чего нам сейчас не хватает.

— А как по мне, — снова вклинился бодрый голос. — Так все это просто домыслы, и Филипп Грей просидит у власти еще минимум лет десять!

— Упаси Виктория, — вздохнула женщина.

Агнесс понимала далеко не все, но ей было интересно. Она видела в газетах фотографии Филиппа Грея, нынешнего лидера Нового Рима. Это был полноватый мужчина средних лет с невыразительным лицом. Из разговоров трущобников Агнесс часто слышала, что это именно Грей виноват в том, что нижние ярусы приходят в такое запустение. Он ничего не делает для того, чтобы помочь людям. Даже систему искусственного освещения не ремонтирует. Слушая передачу по радио, Агнесс думала о том, как будет здорово, если в Новом Риме сменится лидер. Про обоих кандидатов говорили в основном хорошее: они оба хотели, чтобы Новый Рим развивался. Агнесс слушала, и представляла, как трущобы наполняются светом отремонтированных ламп, как мрачные разваливающиеся пристройки превращаются в симпатичные домики, как на улицах появляются общественные сады с овощами и фруктами, и людям больше не надо беспокоиться о еде… Агнесс так замечталась, что доставила радио адресату только через два часа. Ох, как долго и нудно Том тогда ворчал! Но за доставку заплатил.

Вот и теперь, когда Агнесс вернулась от Яннике спустя целый час, Том смотрел на нее хмуро. Агнесс нравилось с ним работать еще и потому, что сам Том казался ей не менее любопытным, чем его товары. Сейчас он стоял, прислонившись к стене таверны. Он был не только тощим, но и высоким. На голове у него была желтая шляпа с красной лентой, за которую был заткнут блокнот, куда Том записывал заказы на технику и детали. На нем был побитый жизнью клетчатый костюм песочного цвета, а на пыльной дороге у его длинных ног валялся неизменный рюкзак, набитый железками. Агнесс вообще не представляла, как у Тома хватает сил его таскать.

— Ну и чего опять так долго? — спросил Том. Он отлепился от стены и полез в карман за деньгами. В его движениях была своеобразная неловкая грация.

— Заболталась со Старушкой Яннике, — Агнесс старалась говорить небрежно, чтобы не выдать, насколько ей было интересно в мастерской. Она боялась, что Том будет смеяться.

— Брр! — Том передернул плечами. — Я бы ни за какие деньги с ней болтать не стал. Она же вечно начинает про свою технику да про заводы, скука смертная. А потом еще ругаться начинает…

— И дерется, ага, — Агнесс многозначительно протянула руку. Том выдал ей обещанные три руба.

— Ты поаккуратней там с ней, — серьезно сказал Том. — Старушка Яннике вспыльчивая. Мало ли, что выкинуть может…

***

В следующий раз Агнесс постучала в дверь дома-мастерской Старушки Яннике уже на следующий день.

— Кого там принесло?! — крикнула Яннике из глубины дома.

Агнесс приоткрыла дверь и заглянула внутрь:

— Это опять я.

— Че надо?

Агнесс стала потихоньку пробираться к столу. Велосипедной рамы на середине пути уже не было.

— Да я так просто. Поболтать, — ответила она.

— Поболтать, ага, — Яннике хрипло усмехнулась. — За печеньем пришла, так и скажи.

Агнесс хотела было ответить, что да, от печенья она бы не отказалась, но тут она увидела на рабочем столе Яннике коробку размером с книгу. Крышки на ней не было, и можно было увидеть, что внутри у коробки полно проводов, катушек и лампочек. Но больше всего внимание Агнесс привлек полупрозрачный золотистый камушек, размером с четверть спичечного коробка. Он был в самой середине коробки, и к нему было подсоединено несколько проводов. Агнесс почему-то показалось, что у этого камушка возможностей еще больше, чем у ручного фрезера.

— А что это такое? — спросила Агнесс, совершенно позабыв про печенье. Она забралась на табуретку со своей стороны стола, чтобы поближе рассмотреть золотистый камушек.

— Видеофон чиню, — сказала Яннике и глянула на девочку, будто стараясь понять, правда ли ей интересно.

— А это что? — Агнесс указала на камушек, и, поднеся палец слишком близко, получила еще один шлепок по руке.

— Истоковик. Ты чего, не знаешь, че такое истоковики?