— Почему ты мне это говоришь? — спросил он наконец. — Ты же пришла сюда убить его. Или арестовать, что, по сути, равнозначно. Крыса — твой союзник. Почему ты мне сказала?

Агнесс опустила голову, все еще держа Эрика за плечи:

— Сама не знаю… — она хотела сказать еще что-нибудь, но шум из глубины джунглей заставил ее вскинуть голову и повернуться на звук. Это был шелест листьев и хруст веток, но это было не похоже на тот шум, что сопровождал их днем. То были животные, занимавшиеся своими делами, да ветер. А это… что-то большое приближалось.

— Что это? — спросила Агнесс, растерянно всматриваясь в темноту джунглей. Всю свою жизнь она провела в Новом Риме и понятия не имела, что может означать этот звук.

— Не знаю… — Эрик тоже был растерян, и это подтвердило опасения Агнесс. Она наконец отпустила его плечи и активировала экзоскелет. Тихонько зажужжали усилители, давая охотнице уверенность в собственных силах. Шум тем временем становился все ближе. Стали различимы тени. Эрик выпустил в них несколько пуль из револьвера. Послышался писк, похожий на мышиный, только более низкий и гулкий. И вот они появились из темноты. Их трудно было разглядеть. Агнесс они напомнили гигантских крыс. Каждая размером с небольшой столик в таверне. Их было целое стадо. Сосчитать невозможно, они двигались единой массой, быстро заполонив все обозримое пространство. Агнесс ощутила удушливую панику. Даже если она успеет взлететь на реактивных ботинках, стадо затопчет Эрика. Даже если она сможет подхватить Эрика, стадо сметет лагерь. Пока она колебалась, момент был упущен. Стадо было слишком близко.

Тут из-за спины Агнесс появилось нечто светлое. Это был плащ Ланского. Капитан метнулся навстречу стаду.

— Нет! — крикнула Агнесс и рванулась вперед, чтобы остановить его. Ведь животные его сметут! Но Эрик не пустил ее. Железной хваткой вцепился в локоть — то место, где металла экзоскелета почти не было. И в следующую секунду Агнесс поняла, почему. На мгновение свет ослепил ее. Когда она смогла разглядеть хоть что-то, ей показалось, что время замерло: Ланский стоял перед диким стадом выставив вперед руки и… сиял. От него исходил теплый золотистый свет, каким светятся истоковики. Ярче всего светились глаза капитана. От этого света было одновременно страшно и спокойно. Сердце колотилось сильно и часто, но Агнесс чувствовала — они с Эриком и весь лагерь в безопасности.

А потом свет погас. Животные рухнули на землю, где стояли. И Ланский тоже.

— Магия… — прошептала Агнесс. Теперь, когда паника и шок отступали, она могла осознать, что увидела. Ланский источал чистую Энергию. Сам, не используя никаких устройств. «Когда человек пропускает Энергию через себя — это магия». Простое правило, которое все в Новом Риме знали с детства. Потому что магия опасна и незаконна.

Пока Агнесс стояла, осознавая ситуацию, Эрик подошел к Ланскому. Тот все еще валялся на земле без сознания. По крайней мере, Агнесс хотелось верить, что он просто без сознания, а не умер. По логике, для охотницы это было бы крайне удачным стечением обстоятельств, но почему-то думать в таком направлении сейчас не получалось. Она видела, как рядом с Эриком появилась Ромашка — светлый силуэт в ночной темноте. После яркого магического света глаза приходилось напрягать, чтобы разглядеть, что происходит в джунглях, освещенных лишь луной и звездами. Судя по движениям, Ромашка снова была в своем профессиональном режиме. Собранная и серьезная, она достала из рюкзака складные носилки.

Агнесс прислушалась к тому, что происходит в лагере. Кендре пыталась разбудить Кручинина. Тот был первым помощником, потому сейчас, когда капитан вышел из строя, именно Кручинин должен был выполнять его обязанности. Но Василий был слишком пьян. Он только возился, ворчал и посылал Кендре куда подальше совершенно нелитературным языком. Наконец в дело вмешалась Соня. Она, кажется, пнула Кручинина в бок, и так же нелитературно велела ему поднимать свою жопу. Агнесс одобрительно хмыкнула.

— Агнесс. Помоги мне, — попросил Эрик. Ланского нужно было уложить на носилки. — От тебя с твоими усилителями будет больше пользы, чем от этой ходячей винной бочки…

— Что с капитаном? — спросила Агнесс, пока они укладывали его на носилки.

— Истощен. Потом объясню, сейчас нет времени.

К этому моменту команда собралась возле них. Эрик окинул их взглядом. Особенно внимательно посмотрел на Кручинина, который кривил лицо, едва стоял на ногах и держался за голову.

— Собираемся и уходим, быстро. Стадо очнется минут через двадцать, и нам лучше быть подальше, — Эрик говорил громко и уверенно. Если и первый помощник не способен действовать, обязанности капитана берет на себя второй помощник, которым и был Эрик. Хотя Агнесс почему-то казалось, что иерархия тут не при чем. Просто этот парень обладал невероятно ценным качеством брать на себя ответственность в сложной ситуации. Сейчас людей нужно было увести из опасного место, и Эрик готов был это сделать. Не потому, что он второй помощник, а потому что кто-то должен.

Кручинин все-таки подал голос:

— Между прочим, в отсутствии капитана командование принимает первый помощник, а не второй…

Но его никто не слушал. Эрик указал направление, Агнесс помогла ему поднять носилки, и они отправились в путь. Кручинин раздосадовано махнул рукой и сделал глоток из фляжки.

***

К утру они вышли на поляну, которая выглядела безопасной: с двух сторон защищена скалами, с другой стороны были джунгли. Они были здесь довольно редкими, что позволяло заметить опасность издалека. Стоянка предстояла долгая, и команда установила большой навес с тканевыми стенами с трех сторон, на случай дождя. Под навесом устроили носилки, на которых все еще лежал без сознания Ланский. Эрик и Агнесс сели рядом с ним, чтобы наконец отдохнуть. Оба чувствовали себя вымотанными после бессонной ночи и нескольких часов пути с носилками по джунглям. Агнесс хотя бы помогал экзоскелет. Эрик же выглядел совсем обессиленным: под глазами были темные круги, черты лица стали более острыми и нервными.

Кручинин тем временем вышел на середину поляны и обратился к команде:

— Такие ситуации случаются редко, но вот, случилась. Задержимся на сутки. Без крайней надобности лагерь не покидать. А как капитан очнется, решит, как дальше быть.

Команда особого интереса к его словам не проявила.

Агнесс достала из своей поясной сумки походную бутыль и протянула Эрику. Тот посмотрел на охотницу вопросительно, и она пояснила:

— Вода.

Эрик скептически поднял бровь. Ну да. Он наверняка не просто аристократ, а еще и из Королевств, где неугодных травят направо и налево собственные родственники, чего уж говорить о непрошенных попутчиках. Агнесс закатила глаза.

— О, боги, ну ты и параноик! — сказала она и сделала несколько глотков из бутыли, только сейчас осознав, насколько сильно хотела пить. Потом снова протянула бутылку Эрику. На сей раз тот бутылку принял и присосался к ней так же жадно.

— Спасибо… — он вернул бутыль Агнесс и вытер губы ладонью.

— Так что с нашим капитаном случилось-то? — спросила охотница, закрывая бутылку и возвращая ее в сумку.

— Ты правильно тогда сказала: магия. Он ведь тебе рассказал про свое последнее путешествие на службе Новоримского Флота?

— Да.

— Сказал, что уничтожил артефакт, да?

— Да.

— Я не знаю, что там именно пошло не так, но, пытаясь уничтожить артефакт, Ланский забрал его силу. Запечатал в себе. Я не знаю… наверное, там драка была или что-то такое. Капитан не любит об этом говорить, и я не спрашиваю. В общем, теперь он иногда может делать… вот так. Обезвредить небольшую армию. Существа… или люди будут лежать без сознания минут двадцать. Только Ланский при этом тоже падает и потом восстанавливается как минимум сутки. Потому редко использует. И еще потому, что магия опасна. Так что только в самых крайних случаях. Думаю, он мог бы и убивать этой силой. Но он не хочет. А Аронакс за Ланским гоняется потому, что хочет эту силу забрать. Раньше он хотел Ланского только живым взять для ритуала передачи силы, а теперь вон и убить может. Наверное, он там в своей магической лаборатории нашел способ забрать силу и из мертвого тела…