— Вы просто беситесь, потому что это может полностью вытеснить ту модель дирижаблей, которую вы придумали! — отвечала Лили.
— Да что ты мне доказываешь! При таком раскладе истоковика надо будет в два раза больше, а КПД всего в полтора раза увеличится!
Агнесс осторожно заглянула в дом. Яннике и Лили склонились над рабочим столом, на котором лежали чертежи.
— А… что вы тут делаете? — спросила Агнесс.
Лили и Яннике одновременно подняли на головы и хором, с интонацией горячего спора, воскликнули:
— Разговариваем!
Агнесс подумала, что Лили, похоже, идеальная кандидатура на должность «сиделки» для Старушки Яннике.
***
Тот день начался вполне себе хорошо. Гепард опять угнал автомобиль у кого-то с верхних ярусов. В таких случаях полицейские сразу связывались с Агнесс. Ловлю Гепарда она воспринимала скорее как хобби, чем как работу. Он даже настоящим преступником не был. Сын богатых родителей, человек в общем-то неплохой и неглупый. Но какой-то неустроенный. И пустоту в душе заполнял адреналином. Схема была стандартной: он угонял дорогой автомобиль, гонял на нем по Новому Риму, нарушая все возможные правила, Агнесс его ловила, приводила в полицию, богатый папочка его оттуда выкупал, и Агнесс сверх своего обычного гонорара получала еще дополнительные деньги за молчание. Водил Гепард очень хорошо, потому умудрился за все свои приключения ни разу никого не сбить, не устроить массовую аварию и не убиться.
Агнесс ждала его на небольшой дороге на верхних уровнях трущоб. У нее были все данные по угнанной машине: описание, номер. Осталось только дождаться, а потом начнется веселье. На Агнесс был тот самый бронированный экзоскелет. Конструкция удалась на славу: он был не слишком громоздким, состоял из нагрудника, наплечников, налокотников и перчаток с усилителями, которые закрывали предплечья целиком. Руки из перчаток можно было высвободить, когда нужно было взять что-нибудь хрупкое или мелкое. При этом сами перчатки оставались прикрепленными к налокотникам и по-прежнему защищали предплечья. На ногах Агнесс были наколенники и высокие реактивные ботинки, которые из-за встроенных в подошвы механизмов прибавляли ей сантиметров двадцать росту (в результате получалось примерно метр девяносто). Все элементы экзоскелета были соединены между собой подвижными креплениями и общей системой проводов, которые соединяли механизмы с истоковиком, располагавшемся в нагруднике. Там же находились переключатели, которые отвечали за управление отдельными элементами костюма и за переключение режимов. Режимов у экзоскелета было три: полное отключение, фоновый и боевой. В фоновом режиме усилители принимали на себя вес экзоскелета, позволяя Агнесс носить его практически не напрягаясь. Разве что нагрудник и наплечники немного давили. Первое время плечи и ключицы Агнесс были все в синяках. Пришлось позаботиться о том, чтобы у брони была достаточно толстая и мягкая тканевая подкладка, которая давала дополнительную защиту от травм при падениях. Этим же целям служил плотный высокий воротник, который не позволял голове болтаться во время резких рывков и защищал шею от травм.
В боевом режиме экзоскелет работал на полную мощность: усилители позволяли прыгать на несколько метров, и сгибать руками металлические прутья, например. Энергия в этом режиме подавалась на все встроенные механизмы, такие как трос с клешней и ремонтный пистолет с жидким металлом. Трос и металл для пистолета располагались за спиной Агнесс и были скрыты бронированным корпусом наподобие ранца. Поддержание металла в нужном состоянии также было частью фонового режима. Управление тросом и пистолетом осуществлялось при помощи кнопок на внутренней стороне перчаток.
Из-за поворота показался автомобиль, который она ждала. Белоснежный, длинный, приземистый, с коваными узорами на крыльях и круглыми выпуклыми фарами.
— Ну привет… — Агнесс усмехнулась. Автомобиль пронесся мимо, и она была уверена, что Гепард ее заметил. Агнесс выпустила ему вслед трос с металлической клешней на конце. Трос вылетел из массивного нарукавника на левой руке Агнесс. Управляемая клешня вгрызлась край капота. Агнесс резко дернула один из многочисленных переключателей на панели управления экзоскелетом, расположенной на груди. Из ее тяжелых покрытых металлом ботинок вырвались два сверхпрочных штыря и врезались в дорожное покрытие. Трос, костюм и штыри должны были выдержать такую нагрузку и удержать автомобиль. В прошлый раз такой маневр сработал. Агнесс, в общем-то, эти штыри специально встроила в костюм, чтобы проще было ловить Гепарда. Ну и другие автомобили, если потребуется. Трос, костюм и штыри нагрузку выдержали. А вот дорожное покрытие — нет. Агнесс только потом поняла, что ненароком выворотила с мясом внушительный кусок дороги. Ничего, папочка Гепарда за все заплатит. Агнесс резко дернуло и приложило о дорогу. Экзоскелет принял на себя весь удар. Выдержал и даже не погнулся.
— Сука! — выдохнула Агнесс, в очередной раз отскочив от дороги как камушек, пущенный по воде «лягушкой». Автомобиль и не думал останавливаться и тянул охотницу за собой. Она дотянулась до другого переключателя на груди. Щелкнула им, и от истоковика по экзоскелету побежал поток энергии. Его было не видно, но Агнесс прекрасно знала, что он прошел по проводам на руке, по тросу, добрался до автомобиля и ударил его энергетическим разрядом через клешню. Двигатель заглох, машина остановилась. Агнесс пролетела по инерции еще несколько метров, остановилась и поднялась. В этот момент Гепард сумел снова завести автомобиль. Агнесс услышала, как зашумел мотор. Снова ударить его разрядом она так сразу не могла. Шокеру нужна была пара минут на перезарядку.
— Хочешь погонять? Давай погоняем, — с усмешкой сказала Агнесс, опустила на глаза защитные очки и запустила встроенные в ботинки реактивные двигатели, которые позволили ей зависнуть сантиметрах в тридцати над дорогой.
Машина сорвалась с места. Агнесс и автомобиль по-прежнему соединял трос, но теперь она не отставала.
Гепард сдаваться тоже не планировал. Круто завернул на узкую улочку, ожидая, что Агнесс врежется в стену. Но она выставила ботинки вперед и практически оттолкнулась от стены. Из-за этого она на долю секунды застыла на месте, и этого оказалось достаточно, чтобы трос натянулся, Агнесс дернуло и снова ударило об дорогу.
— Да чтоб тебя! — с трудом, но ей все-таки удалось снова стабилизироваться. Она чувствовала азарт. Для ее костюма нагрузки были вполне стандартными. Агнесс знала, что от серьезных травм экзоскелет ее защитит. Шокер тем временем перезарядился, и она пустила на машину разряд. Автомобиль снова заглох и остановилась. На сей раз стоял подольше: Агнесс успела добраться до него и протянуть руку к двери. Она увидела лицо Гепарда: загорелый скуластый парнишка, темные волосы, перехваченные красной полоской-банданой, в одном ухе аж три серьги. Он улыбнулся Агнесс, показав белоснежные зубы, и автомобиль сорвался с места.
— Ты ж черт!
На сей раз Гепард завернул на дорогу-серпантин. Таких в Новом Риме было довольно много. Они шли вокруг больших зданий, соединяя нижние ярусы с верхними. Агнесс по-прежнему следовала за машиной на реактивных ботинках. Сначала они мчались мимо темных от грязи обшарпанных стен, мрачных окон с выбитыми стеклами. Чем выше они поднимались, тем приличнее выглядело здание. Стены светлели. Теперь можно было разглядеть, что они покрыты белыми панелями. Окна были целыми. За ними были люди занятые работой: сидели за столами, рассматривали какие-то бумаги… Агнесс никогда не знала точно, чем занимаются работники на средних уровнях. И сейчас ей было совсем не до того, она лишь краем глаза отмечала движения фигур. Впереди показался шлагбаум. Он отделял верхнюю часть дороги и здания от нижней и средней. Гепард, недолго думая, прибавил газу и снес шлагбаум к чертям. Агнесс пришлось пригнуться и закрыть голову рукой, чтобы в нее не прилетел кусок. Перчатка-усилитель с честью приняла на себя удар.
Когда Агнесс снова подняла голову, они уже мчали по ровной дороге верхнего уровня. Лишь на мгновение охотница позволила себе полюбоваться видом: голубое небо, слепяще яркое солнце, белоснежные шпили, статуи золотого и медного цвета (Агнесс не знала точно, из какого материала они сделаны), сады и парки… Агнесс чуть не упустила момент, когда Гепард свернул на дорогу, ведущую резко вниз.
