Про Ланского были и статьи в газетах, но еще там писали про «загадочные радиосигналы со Второго континента», призраков, которые бродят по ночным улицам Нового Рима и подпольные магические лаборатории, которые правительство скрывает от народа. И Агнесс не поверила бы в рассказы про Ланского, если бы он не числился в розыске. Его имя действительно можно было увидеть на плакатах под заголовком «разыскивается», и цена за его голову была значительно выше средней, насколько Агнесс могла судить из разговоров опытных охотников. Значит, Александр Ланский реально существовал и его реально разыскивали. В сочетании с пугающими слухами и заметками в газетах это было довольно жутко, и Агнесс была рада, что Стая не горит желанием связываться с Ланским. Впрочем, иногда она думала о том, как круто было бы поймать такого преступника, чтобы он не нападал больше на мирные дирижабли.

— А Яннике? — продолжал расспрашивать Джар. — Она тебя нормально отпустила?

Агнесс помрачнела. Сделала большой глоток пива и ответила:

— Она сказала: «Наконец-то! Уж не чаяла, когда ты с моей шеи наконец слезешь!» Я типа у нее на шее сидела, прикинь! Да я там пахала как проклятая!

— Ну и хорошо тогда, что свалила оттуда, — резонно заметила Джар и отхлебнул еще пива. — Мы вообще молодцы, я считаю. Мы крутые.

— Мы крутые, — подтвердила Агнесс все таким же мрачным тоном, и они чокнулись бутылками.

***

Теперь Агнесс жила в штабе Стаи. Ей даже выделили небольшую комнатку на жилом этаже. После десяти лет на матрасе за стеллажом в мастерской это был просто шик. В таких комнатках жили все новички или гости Стаи. Более опытные и уважаемые охотники жили в собственных квартирах этажом выше. Трикс, худая девушка с большими глазами, показала Агнесс, что где находится и рассказала о правилах Стаи. У охотников в этой команде было довольно много свободы: да, Като следовало слушаться, но разрешалось и работать в одиночку в свободное от общих задач время. С одним только важным ограничением: самостоятельно можно было брать только преступников из официального списка полиции. Стенды с надписью «Их разыскивает полиция» висели возле полицейских участков, около порта и еще в нескольких местах по улицам трущоб. Частные заказы охотники из Стаи могли брать только с разрешения Като после детального изучения ситуации. Те, кого ловили на сомнительных частных заказах, вылетали из Стаи незамедлительно и навсегда.

Первые несколько месяцев Агнесс работала только в штабе: чинила и дорабатывала экипировку охотников, участвовала в планировании операций как технический консультант. Потом Като решил, что будет полезно брать ее с собой. И на первом же деле Агнесс поняла: для того, чтобы быть охотницей за головами, одних только технических навыков ей мало.

В тот раз планирование операции проходило как обычно: охотники собрались за столом в комнате, где были разложены планы местности, досье, фотографии и прочая информация.

— Чтобы вас замотивировать, напоминаю, что за его башку дают лям, — говорил Като. — Бенджи, наконец купишь себе стиралку!

— Ну че ты? Это мой фирменный стиль! — развел руками мужик в заляпанной майке-алкоголичке, на которую сверху наброшена потертая кожаная куртка. Агнесс улыбнулась, не решаясь рассмеяться вслух. Като повернулся к ней:

— Так. Новенькая. Повтори свою задачу.

— Трикс отвлекает охрану. Когда она заорет про огурцы, я ныряю под машину, порчу движок, выныриваю, прячусь назад в подворотню и не отсвечиваю, пока кто-нибудь из наших за мной не придет.

Като кивнул. Казалось бы, что может пойти не так?

***

Под автомобиль тощая верткая Агнесс забралась без проблем. К тому же дерганная растрепанная Трикс отлично исполняла роль городской сумасшедшей. Про нее часто говорили, что она выглядит как наркоманка, хотя она ничего не употребляла и вообще была весьма адекватной женщиной. Сейчас, лежа под машиной, Агнесс слышала чуть в стороне голос Трикс:

— И воистину посланники иных цивилизаций явились мне со Второго континента! И поведали о великом колдуне, который изничтожит Новый Рим! И уверовала я! И вы уверуйте!

Агнесс с трудом сдержала смешок. Самое прикольное в Трикс было то, что она всегда играла по полной.

— Я те щас по башке «уверую»! — сказал один из охранников, которых Трикс отвлекала своим маленьким представлением.

— Все зло от огурцов! Именно они погубили докатастрофический Рим!

Тем временем Агнесс с помощью своей перчатки-усилителя выломала тонкую трубку, тем самым выведя из строя смазочную систему автомобиля. Ребята из Стаи заранее выяснили, на какой модели ездит их объект, и Агнесс рассчитала, как именно нужно поломать машину, чтобы объект остановился именно там, где его будут ждать охотники.

Агнесс прислушалась. Трикси продолжала вдохновенно нести бред, значит, охранники все еще заняты с ней, и можно вылезти. Агнесс выползла из-под машины как маленькая ящерка и в два шага скрылась за углом. Там завернула за большой мусорный контейнер, прижалась спиной к шершавой каменной стене и прислушалась. Разговор все еще было слышно. Тогда Агнесс посмотрела на свой коммуникатор. Это был толстый браслет шириной сантиметров десять, который она носила на свободной от перчатки-усилителя руке. Агнесс нажала пару кнопок, дождалась, пока на экране высветятся нужные символы, и нажала еще одну кнопку. Спустя пару мгновений разговор Трикс с охранниками стих. Агнесс отправила напарнице сигнал, оповещавший о том, что Железка свою часть работы закончила, и отвлекать охранников больше не нужно. Спустя еще несколько секунд со стороны испорченного автомобиля послышались шаги. Агнесс застыла в ужасе и растерянности. Что делать? Бежать? А что, если охранник просто отошел покурить? Если она побежит — точно спалится. Пока она думала, охранник возник перед ней. Выше нее головы на две и шире в плечах раза в три, не меньше.

— Думаешь, если там эта поехавшая скачет, то я типа ослеп? Ты че там возле машины терлась, особь? Угнать что ль решила?

Вот тут уже никаких сомнений быть не могло. Агнесс ринулась прочь, вглубь подворотни. Только бы не тупик! Проулок завернул прямым углом вправо. Агнесс нырнула туда. Там было совсем темно. Железка почти не видела, куда бежит, но и не останавливалась. Сзади слышались тяжелые шаги. Краем сознания Агнесс тогда успела подумать: «Хорошо, что он посчитал меня простой угонщицей!» Как раз сейчас человек, на которого охотилась Стая, должен был садиться в машину.

Агнесс бежала и бежала, петляла среди узких темных улиц трущоб. Она потеряла счет поворотам и времени. В конце концов, она просто упала и не смогла встать. Сидела на коленях, опираясь ладонями на холодное и влажное дорожное покрытие. Сердце стучало дико, дыхание сбилось. Агнесс казалось, что она сейчас блеванет собственными внутренностями. Тем не менее, шагов позади слышно не было. Похоже, где-то среди многочисленных поворотов, охранник потерял ее из вида. Агнесс улеглась на спину прямо на дорогу. Она лежала, восстанавливала дыхание и думала о том, что одними техническими навыками в ее новой профессии явно не обойтись. Потом клиент сел в машину, все прошло по плану. Задание было успешно выполнено. Агнесс со своей задачей справилась: нужно было испортить машину, но испортила. Но Агнесс все равно была собой ужасно недовольна.

***

На следующее утро в штабе Стаи, в комнате планирования, состоялся «разбор полетов».

— Как тебе первое задание, Агнесс? — спросил ее Като. Он стоял прямо напротив нее, их разделял стол. Под его тяжелым взглядом Агнесс хотелось провалиться сквозь землю.

— Я облажалась, — честно сказала она, опустив голову.

— И что делать планируешь?

Что сказать? Что она не годится в охотники за головами? Но она ведь собиралась как-то исправить. Стать лучше. Да и вряд ли это то, что Като хотел услышать, если подумать. Во-первых, сказать такое значило усомниться в самом Като. Ведь он в нее поверил, раз разрешил ей вступить в Стаю. Если она не подходит, то, получается, он ошибся? Вряд ли Като Коршун будет рад услышать такое. Во-вторых, он уже вложил в нее силы и время: знакомился с ней, показывал, что и как в штабе, рассказывал об их работе. Агнесс не хотела тратить его время в пустую.