Я улыбнулся как можно дружелюбнее:

– Лейтенант Савельев, курсант Шахов, обучающиеся Новосибирских курсов военных пилотов.

На лицах прибывших возникло удивление. Недоучившийся курсант в звании лейтенанта и должности командира звена?

Я пояснил:

– Досрочно произведен в офицерское звание за успешно произведённый бой с саргами, который пытались обманом прорваться к управляющемуся комплексу.

– Знаю, – загорелись глаза одного из прибывших. Он толкнул локтем товарища: – помнишь, нам приказ зачитывали.

– Ух ты, – дошло до второго, – так это вы!

В общем, с прибывшими мы с Маратом нашли общий язык. Я уже с легкостью объяснил, почему сержант станет ведомым у недоучившегося курсанта. Не нюхавшему пороха новичка надо обязательно подчинить пусть и курсанту, но уже проведшего два боя.

После обеда началось определение поля боя и рассказ о стратегии схваток. Звено должно воевать, как единое целое, а новички хотя бы очень приблизительно представлять свое местонахождение.

Очередным утром Кургузов собрал эскадрилью. Чем-то недовольный, он цедил слова, едва разжимая зубы. Мы получали рутинное задание прикрывать один из пригородов Новосибирска. Саргов наблюдатели не обещали, нас посылали на всякий случай. Я мысленно зевнул, внешне сохраняя почтительное выражение на лице. Остальные пилоты на правах своих разочарованно перешептывались. За последнюю неделю сарги ослабили нажим и пилоты отоспались, отъелись и были не прочь размять косточки, легкомысленно полагая, что их косая не тронет.

Однако, как оказалось, не все отправлялись на прикрытие. Кургузов повернулся ко мне:

– Второе звено, вам выделяется особое задание – сопровождать санитарную тушку. Принято решение вывести два десятка наиболее трудно излечимых раненых и больных из ВВКС Московского и Сибирского военных округов на юг, в Астраханскую область. До нас сопровождение от Москвы, затем прикрываем мы. Сарги, как вы знаете, очень любят такие беззащитные цели. Головами ответите.

А потом произнес коронную фразу, которую от него никто из присутствующих не ожидал, но зато запомнил на всю оставшуюся жизнь:

– Если с тушкой что-то станет, лучше не возвращайтесь живыми. Все равно расстреляют. Командир звена, составьте логистическую задачу и представьте мне на утверждение. Вылет через два часа. Савельев ко мне через час.

Особых рассуждений у меня не было. Тушка – Ту-201 специальной модификации "летающий госпиталь", едва набирала скорость полторы тысячи километров в час. От этого и придется танцевать. Двое полетят рядом с санитаркой в качестве непосредственной охраны, двое будут немного в стороне. Еще варианты? Почесал затылок в извечной славянской небрежности. У тушки можно оставить одну тарелку, пару в стороне, а четвертую в вышине, включив функцию помехи. Или, еще лучше. Если боя нет, около тушки оставить пару, а если появятся сарги, одной включить помехи и забраться наверх, чтобы внезапно атаковать. Так и сделаем.

– Никитин, – проникновенно сказал я своему ведомому, – если начнется бой, ты останешься один. Чтобы не было, ты должен быть около тушки. Отойдешь на сто метров, тебе даже трибунала не понадобиться – лично застрелю из именного "Единорога". Понял, дорогой?

Ведомый, не ожидавший такого тона, только сглотнул. Я услышал смачное глотание слюны. Что-то мы сегодня людей пугаем. Сначала комэск, теперь я.

– Вы поймите, парни, обычно мы отвечаем за себя, а сегодня за несколько десятков беззащитных людей. И спрос будет другой. За шершнями не гоняемся, умение маневрировать не показываем. Нам надо довести тушку с ранеными. Вопросы?

У ребят особых вопросов не было. Раз командир сказал, значит, так и должно быть. Комэск, к которому я пришел с планом боя, оказался более опытный и более недоверчивый.

– Мудришь, Савельев, Эйнштейна изображаешь, – он помолчал, хмыкнул, – впрочем, ладно. Будем надеяться, сарги не станут обращать пристальное внимание на санитарную машину. А если нападут… Тут как не решай задачку, все равно получается ответ с многими неизвестными.

Тушка с большими красными крестами подошла к аэродрому вовремя и мягко опустилась на землю. Бортовой комп издал звуковой сигнал и сообщил об установлении связи с компом тушки и необходимости взлета. Подождали, пока на борт примут еще нескольких человек. Поднялись.

Санитарная тушка была недавно построена или, по крайней мере, капитально отремонтирована и модернизирована. По крайней мере, она выгодно отличалась от двух санитарных машин, которые находились в Новосибирском центре. Но главное, конечно, были люди, которые находились в ней.

Я пристроился чуть выше и связался с командиром. Разумеется, бортовые кибер-пилоты уже сличили навигационные системы, маршруты, высоту и скорость. Но командовали люди и им приходилось взаимодействовать.

– Борт ноль пятьдесят шестой, ответьте сушке девятнадцатой, – попросил я.

Голос, который ответил мне, по уровню властного тона пришелся бы на два командира дивизии.

– Борт пятьдесят шестой на связи, сержант.

Что-то он меня понизил, – обиделся я, и строго официально заявил:

– Борт ноль пятьдесят шесть, предлагаю двигаться вдоль зоны ответственности районов противовоздушной обороны.

Наверняка я ниже его по званию, но при конвоировании командует командир истребителей. И поэтому командир тушки нехотя буркнул о согласии.

Двадцать минут с небольшим мы летели без всяких происшествий. Я уже тихо радовался скорому завершению первого задания в качестве командира, как бортовой компьютер зафиксировал сход с высокой орбиты группы кораблей саргов. Траектория полета показывала, что они прилетели именно к нам. Засада!

Я сразу же включил режим помех. Включил редко используемую узкофокусную связь, которую можно использовать только в пределах видимости, но очень трудно запеленговать.

– Никитин, держись до последнего, но на рожон не лезь. Не мешайся у тушки под ногами, маневрируй в хвосте. Марат, на тебя оттягиваются шестеро, маневрируй, уходи в сторону и встань в круг. Борт ноль пятьдесят шесть, противоракетный маневр.

– Без сопливых знаю, – процедил командир тушки. Его машина затряслась и зарыскала, сильно затрудняя попадание неуправляемых авиационных ракет.

Без сопливых, так без сопливых. А пилот опытный. Я рванул сушку вверх, занимая выгодную позицию для атаки. К компьютерной картинке монитора компа добавился визуальный обзор. Шестеро шершней кружились в яростной карусели с двумя сушками. Четверо саргов приближались к Ту. Структура боя стала понятна. Шестеро пока только оттягивают пару сушек. Ударной является четверка, вот по ней я и нанесу удар.

Сарги начали выходить на ударную позицию, образовав вертикальную этажерку по две тарелки на уровень. Никитин, молодец, отпугивая, дал длинную очередь из пушек, не уходя от тушки.

Я вышел на ударную линию с фланга. Все, ближе нельзя, на небольшом расстоянии никакие помехи не закроют мою машину. Перекрыв прицелом все четыре шершня, дал залп ракетами. Удачно. Три шершня из четырех были разбиты, а по четвертому я открыл огонь из пушек и, хотя не сбил, но шершень поспешил удрать, покинув поле боя. Трус, пусть и не мне судить. Если бы я дрался в атмосфере чужой планеты, зная, что серьезное повреждение машины равносильно смерти или плену с неизвестным исходом…

Выключил помехи – они уже ничем помочь не могли. Позвал:

– Никитин, как состояние.

Бодрый голос ответил:

– Все в порядке.

– Я в бой. Ты выполняй прежнюю задачу.

– Но командир…

– Молчать…

Как я его понимал. Победоносное начало будоражило кровь, требовало бросить машину в свалку боя. Но тушку требовалось охранять. Любой вынырнувший из схватки шершень сделает из нее решето. Транспортник Ту-201 вооружался 12,7-мм пулеметом, который может и поражал в свое время земную технику и рвал в клочья человеческие тела, но против современных космических машин был подобием пистолета Макарова, будучи совершенно бесполезным даже в схватке с шершнем. Немного удовольствия и саргский пилот запишет на свой счет еще одну сбитую машину.