Нет, тварь попыталась цапнуть его за руку, Игорь отмахнулся мечом. Дракон отдернул голову. Потом придвинулся ближе. Крупная зубастая тварь высотой три метра и длиной метров шесть — а с другой стороны двое людей — высокий, но тоненький юноша, и такая же юная девчушка, доверчиво прижимающаяся к нему.

Игорь подумал, что похоже на картину из героической фентези. Мускулистый молодец, прикрывающий полуобнаженную грудастую красавицу от нечисти. Нечисть есть, как и красотка. И грудь, когда она к нему прижимается, то же приличная. Он немного подкачал — мускулы не такие большие. Да и Настя хорошо укутала свои прелести. Как капуста.

Голова твари оказалась совсем рядом, в метре-полутора. Выискивает, сволочь, с какой стороны ей удачней укусить.

Игорь казался совсем маленьким и беззащитным в сравнению с нечистью. Несколько рыцарей попытались обойти тварь с боку. Она рявкнула и гулко щелкнула хвостом, как большим кнутом.

— Отойдите, — крикнул Игорь. Это была его ноша. Господь дал ему в руки алый меч предков и направил его на нечисть. И именно он должен справиться с ней.

Настя плотно прижалась к его спине, обхватив спереди за грудь. Она не мешала ему, наоборот, он почувствовал прилив такой силы, что хотел закричать от радости.

Игорь схватил левой рукой за ее руку, а правой поднял меч. Короткий хриплый крик и клинок рванулся вперед. Стоящим в строю рыцарям показалось, что Игорь вдруг вырос в размерах, а его алый меч превратился в подобие креста, врезавшегося в голову дракона.

А потом все стихло. Тело твари еще корчилось, синяя кровь обильно орошало траву и пришлось отойти от туши. Но враг был повержен. А юноша и девушка стояли, как ни в чем не бывало и смотрели.

Настя потерлась щекой о его руку.

— Ты такой молодец.

Игорь только кивнул, не в силах ответить на похвалу. Один удар меча по шее твари высосал из него все силы. Хотелось присесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Но рядом улыбалась Настя, за ним стояли легионы, глядящие на него восторженно в тысячи глаз.

— Бой закончен, — хрипло сказал он.

— Бой закончен, — громко повторил оказавшийся рядом Милорадович, и добавил: — наш прославленный победитель опять разгромил нечисть. Ура!

— Ура! — подхватили тысячи глоток, распугивая напряженную тишину. Кажется, их поход завершился.

Лагерь поставили здесь же, давая возможность разведке прощупать каждый кусочек подозрительной земли. Игорь, как и полагается полководцу победившего войска, блаженно отдыхал, лениво глядя на суетившихся командиров. Дракона расчленили на куски и упаковали в большие мешки, чтобы яйцеголовые могли его изучить и изложить свои мысли, рыцари и оруженосцы расставили палатки, окружив их по периметру земляным валом, кашевары принялись варить торжественный обед по поводу победы. А он лежал, дремотно размышляя, что, кажется, самое трудное позади и остается суета сует — жениться, избраться Гроссмейстером. Подумал и удивился, даже дремота прошла. Раньше он об этом даже подумать боялся, а теперь — суета сует.

— Настенька, — спросил он девушку, суетившуюся у костра, — мы с тобой когда женимся — сразу после похода, или неделю подождем, подготовимся.

Настя вытерла тыльной стороной кисти потный лоб — у костра было жарко.

— Прежде чем жениться, ты бы спросил у невесты, выйдет ли она за тебя.

Игорь недоуменно посмотрел на нее.

— Опять двадцать пять. А разве мы уже не решили все?

— Все решил ты, — не замедлила высказать свое мнение Настя. — Даже липовое свидетельство сделал, пользуясь своим положением.

— Но Настенька, — взмолился Игорь, — ты же не против. И даже сама называла своим мужем по дороге в столицу из Сарматово.

— Ехать было трудно, вот я и прикрывалась твоим именем. А сейчас я, может, передумала.

Она показала ему язык и склонилась над котелком.

Сон как рукой сняло. Она, конечно, скорее всего капризничала, но у этих женщин постоянно что-нибудь бывает.

— Настенька, выходи за меня замуж, — Игорь камнем из катапульты взлетел со своей лежанки и подхватил Настю на руки.

— Ой, — озвучила Настя свой взлет.

— Мы не помешаем? — раздался одновременно возглас.

Игорь опустил Настю на землю и оглянулся, не отпуская ее от себя.

Около костра остановились командиры легионов Андрей Землянинов, Дмитрий Краснокутский и Сергей Иваренков. И Магистр Андрей Сарматовский. Одни, без командиров когорт и ветеранов. Странно.

— Мы тут видим, костер горит, молодежь резвится, — начал Магистр и замолчал, поняв, что молодежь это и есть Игорь. Хорошее начало он придумал для серьезного разговора. Переменил тему: — Ваше Величество, мы хотели бы пригласить вас на короткий разговор в мою палатку.

Игорь отпустил девушку.

— Настенька, ты пока займись обедом.

Девушка обидчиво поджала губы. Такой интересный разговор прервали. Но командиры легионов даром в гости не зовут. Любопытство превысило обиду. Она пожалела, что не может пойти с Игорем — не звали. Склонилась над котелком, попробовала похлебку — рано еще. Куда ж ты ушел, любимый, согласный взять ее в жены.

Штабная палатка третьего легиона была большой, как и полагается, чтобы командир мог собирать центурионов и командиров когорт. Игорь приметил, что вокруг палатки стояли часовые. Нешуточный видать разговор будет.

В палатке уже был накрыт стол. Оценив свое творение, повар пожелал приятного аппетита и поспешил из палатки. Меньше знаешь — дольше живешь.

— Прошу вас, Ваше Величество, — пригласил на правах Андрей Сарматовский. — Отведайте, что Бог послал.

Игорь оглядел стол, незаметно вздохнул. Выглядело все аппетитно. Но если здесь наесться, то Настя с него кожу сдерет. Она и так капризничает.

Он взял соленый огурец, принялся неторопливо него обгрызать, поглядывая на командиров. Те тоже принялись играть в переглядки друг с другом, не решаясь начать важный разговор.

Игорь решил им помочь. А то похлебка перекипит у Насти, разве это еда будет?

— Вы пригласили меня, господа, наверняка, узнать, чем я займусь после возвращения из похода.

— В общем-то да, — кивнул Сергей Иваренков.

— Ничего секретного — после возвращения я женюсь, а потом попробую занять место своего отца. По закону только я могу претендовать на эту должность, так чего тянуть?

Командиры вновь переглянулись.

— Не скрою, Ваше Величество, в этом походе мы приглядывались к вам, — начал Дмитрий Краснокутский. — И вы себя показали — сперва полководцем, поведя в бой легионы, а потом и рыцарем. Сразили такую тварь. Это не каждому дано. Любой воин готов идти за вами до конца. А раз вы готовы быть Гроссмейстером, несмотря на ваши годы, мы в свою очередь готовы идти за вами.

Игорь сделал удивленное лицо, — мол, что за новости о моем желании. Потом очистил свое лицо от игры чувств. Признался:

— Помощь легионов для меня будет полезна.

Андрей Землянинов сказал:

— Вы сами понимаете, при голосовании в Совете Магистров рыцари вам мало помогут. Но затем, при общем голосовании… Или если кому придется указать место.

Игорь ел салат не чувствуя его вкуса. Сегодня решалась если не половина выборов, то четверть.

Магистр Сарматовский кивнул:

— Нам незачем желать кого-то. Ты, сын погибшего Гроссмейстера, достоин сам быть Гроссмейстером. Не к чему звонить в колокол, как это делает Архиепископ Новодмитриевский.

Возвращаясь к своей палатке, Игорь загадочно улыбался. Кажется, рыцари Ордена — основная сила — перешли на его сторону. Что еще желать. Пора брать престол. И нечего оглядываться на орков в сутане.

Настя ждала в его палатке, вдыхая запах похлебки. Игорь втянул носом. Пахло вкусно. Как это она смогла из стандартного набора продуктов приготовить такую вкуснятину. Даже после «обеда», в котором он, правда, поел чуть-чуть, но аппетит сбил, снова захотелось есть.

— Ждешь меня, — улыбнулся он.

— Жду, — Настя откровенно сглотнула слюну. — Давай быстрее, а то я умираю от голода.

Она скоро расставила тарелки, разлила похлебку.