— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Митрополит Ладожский, — да свершится древний обряд!

Он уступил место Магистру Дмитрию. Возводить в звание рыцарей мог только Магистр. Так же как и провозглашать в сан — Митрополит.

После обручения и блестящей победы у Глубокого озера задерживать дальнейшее производство оруженосца Кудрявцева в рыцари было равносильно подталкивать Орден к открытому неповиновению. Магистры и Митрополиты это прекрасно это понимали и при одном воздержавшемся (ясно, кто воздержался) было решено произвести его на следующий же день. А поскольку ранг победителя был высок, то посвящение в рыцари проводилось на Совете.

Он прошел по красному ковру, угрюмый и сосредоточенный, опустился на колено.

— Игорь Кудрявцев, — провозгласил Магистр, — во веки веков провозглашается рыцарем!

Он повернулся к Совету. Магистры и Митрополиты ждали от него праздничной речи. Что ж, они ее получат!

— Уважаемые Магистры и Митрополиты, Ваши Милости и Ваши Преосвященства! Вчера мы одержали победу, которая, как мне верится на некоторое время отбросила нечисть от столицы. Но мне не верится, что это надолго. Твари неведомыми путями опять проберутся к Новодмитриеву, уничтожая ни в чем не повинных людей. Попытки провести разведку к западу оказались неудачными, ушедшие дозоры просто-напросто уничтожались. Поэтому, в этот праздничный для меня день, я прошу и требую организовать экспедицию. Легионы помогут проследить, откуда выходят твари и, если надо уничтожить их. С подходом Третьего легиона из-под Сарматова сил у нас достаточно. Пусть столица какое-то время останется без прикрытия, этот риск оправдан.

Архиепископ что-то пискнул, но предложить свою кандидатуру во главы экспедиции не решился.

— Я думаю, предложение здравое, — согласился Митрополит Ладожский. — Будут ли возражения?

Он посмотрел на ряды. Члены Совета либо молчали, либо соглашались.

— Рыцарь Кудрявцев, вам предлагается возглавить экспедиции и уничтожить всю обнаруженную нечисть. На этом совещание Совета завершается.

Игорь торопливо попрощался и отправился к казармам. Следовало поторопиться — поход трех легионов — не одному отправиться к Сарматово.

Впрочем, самому Игорю почти ничего не пришлось делать. У него были командиры легионов и центурий, у него был, наконец, Милорадович и старший Иваренков, которые знали свое дело. В конечно итоге, он с умным видом прошелся по казармам, совершая небывалый переполох, провел военный совет, где почти ничего не говорил. Ветераны, совершившие десятки походов сами все распределили, сами все решили, ему лишь осталось кивнуть с глубокомысленным видом, утверждая все сказанное.

Легионы выступили после обеда. Неопытный Игорь предлагал подождать до утра. Но его убедили не тратить времени даром. За остаток дня они пройдут немного, зато начнут втягиваться в поход, а на завтра без раскачивания тронутся дальше.

Перед выходом Игорь потерпел первое, но отнюдь не последнее поражение на семейном фронте. Настя объявила, что выходит вместе с ним. Когда он попытался объяснить ей, что не место девушке в походе, она показала ему язык.

— Не указывай мне, что делать! И так выигрываешь под Новодмитриевым сражение за сражением и все без меня.

Игорь деланно-смущено кашлянул:

— Обычаи наши требуют подчинения женщины мужчине. Жена да убоится мужа своего.

Настя принялась закатывать рукава платья:

— Что ты там говоришь о подчинении? Повтори еще раз.

— Да ладно, перестань, — пошел на попятную Игорь, испугавшись, что в комнату кто-то войдет и застанет пикантную сцену.

— И потом, ты еще не муж, — указала Настя на юридический промах Игоря. — Я всего лишь твоя невеста! И если ты не возьмешь меня, я сама отправлюсь. Раз уже так было. Хочешь повторения? — Она чмокнула приунывшего Игоря в щеку. — Не страдай так сильно, ведь я тебя люблю.

Игорь только вздохнул. Он ее тоже любил. Но оказывается, как не проста семейная жизнь!

В общем, в свите Командира экспедиции появился еще один оруженосец. Ближайшее окружение знало, кто прячется под этой личиной, но и не собиралось ему указывать. Осененный божественным знамением, Кудрявцев лучше всех знал, что ему делать, хоть и был еще совсем молодым.

А остальным было не до этого. По совету Милорадовича, Игорь решил оставить по одной центурии от каждого легиона в столице. И началась страшная замятня. Никто не хотел оставаться. Командирам легионов даже начали давать взятки. А в пятом легионе намекнули на неповиновение. Дмитрий Краснокутский в ответ пригрозил приступить к рубке голов, а потом пошел к Игорю.

Игорь про себя обругал Милорадовича за дурной совет. Который раз он прокалывается из-за него. Пришлось отменить приказ. Все знали, что экспедиция будет тяжелой и не один рыцарь и оруженосец погибнет от лап нечисти. Но и умереть в бою под рукой победоносного полководца было так почетно. А уж вернуться с победой тем более. А то, что будет победа верили все. Кудрявцев не может проиграть.

Легионы мерным шагом двинулись из города. Игорь со своей свитой немного подзадержался и аллюром — они были на лошадях, двинулся следом.

Сентябрь был в самом разгаре. Хотя днем солнце весьма ощутимо припекало, но вечером Предуралье давало о себе знать осенней прохладой. Костры взметнулись на местах стоянок легионов, в середине между которыми находились палатки Игоря и его свиты.

Насте поставили отдельную. Она, правда, заявила, что им с Игорем можно и общую, имея в виду только сон и ничего больше, но он решительно отказался. Девчонка была еще его невеста и этого было достаточно.

Окружение с облегчением вздохнуло. Игорь чувствовал, что вслед ему смотрят с жалостью — угораздило же парню такую девчонку добыть — разгуливает в мужской одежде и с мечом на боку, жениха не слушает. Как они не понимают, что лучше ее нет.

Он поцеловал ее в щеку перед сном в палатке.

— Спи, завтра рано вставать.

— А ты?

— Я тоже сейчас лягу, — улыбнулся он ее требовательном взгляду. — С кем я буду здесь изменять.

— Да я так просто, — уже сонно улыбнулась она и легла, укрывшись одеялом.

А Игоря ждали в штабной палатке его командиры.

Командиры легионов — третьего Сарматского — сам Магистр Андрей Сарматовский и Алексей Землянинов, пятого Новодмитриевского — Дмитрий Краснокутский и новосозданного Игорем Тринадцатого, командовать которым он поручил вначале Милорадовичу, а после его отказа старшего Иваренкова, избранные командиры когорт, опытнейшие ветераны — всего больше пятнадцати человек — цвет и ум легионов. Большая карта запада окрестностей столичного района закрывала складной стол.

— Может опробовать обойти со стороны, — посмотрев на Игоря, предложил Землянинов.

— Да здесь меньше лесов, — согласился с ним Старший Иваренков. — Обозов у нас хоть и немного, но хватает, а без них мы долго не пройдем.

Остальные ждали, что скажет Игорь. Его интуиции и способности предсказать ветераны верили больше, чем своему опыту.

— Конечно, может и так, — задумчиво сказал Игорь, глядя наё карту, сделанную с районной карты доорчьей эпохи. — Я не собираюсь спорить с вами, — поднял он взгляд на Землянинова, — но что-то мне подсказывает, что надо поторопится. Сила какая-то гнетет с той стороны. Поэтому пойдем.

При словах Игоря, что его что-то гнетет, все сдались. Он что-то чувствовал. А значит, надо молчать и выполнять приказ.

— Да будет так, — провозгласил Магистр Сарматовский — единственный Магистр и потому на голову всех, кроме Игоря, старше.

Хорошо быть подчиненным. Ветераны разошлись, а Игорь остался мучительно разглядывать карту, соображая, правильно ли он делает, и не следовало ли последовать советам ветеранов, а не придумывать свои собственные пути.

Он долго не мог уснуть и задремал глубокой ночью, сильно сожалея, что рядом нет Насти. Привалился бы к ней и тепло ее тела бы его успокоило. Нет, пора жениться. С этой мыслью он заснул.

Утром Милорадович буквально стащил его с постели.