— Здесь нет посторонних, — как бы удивленно сказал Митрополит, ставя точку.

— Я снимаю свое возражение, — выдохнул Архиепископ. И елейно добавил: — лишь Господу известно, кто свой, кто чужой.

Митрополит неприязненно посмотрел на него. Как будет счастлив для него тот день, когда удастся избавить свое присутствие от него. Он вздохнул и продолжил:

— Благодаря победам Его Величества…

— Я протестую! — закричал бдительный Архиепископ.

Митрополит огляделся и удовлетворенно кивнул головой. Он специально спровоцировал своего врага, чтобы посмотреть на реакцию Совета. Она ему понравилась. Большинство Магистров, опытных воинов, были на стороне победоносного полководца, прекрасно представляя, чего стоили такие победы и как тяжело они добывались. А потому не возражали, чтобы Игоря титуловали по-прежнему — как Диктатора. А может уже как Гроссмейстера?

Только два-три магистра, слишком преданных Архиепископу или слишком завистливых, остались на его стороне. Нет, Совет Магистров смирился с появлением в скором времени повелителя Ордена.

— Прошу прощения, — мило улыбнулся он Архиепископу. — Я оговорился. После побед кандидата в Гроссмейстеры Игоря Кудрявцева нечисть была отброшена от Новодмитриева.

Получилось не хуже, чем перед этим. Архиепископ не мог возразить, а только заскрежетал зубами на весь зал.

Он получил слово сразу же после речи Митрополита Ладожского:

— Благодаря победам нашего спасителя Игоря Кудрявцева, да благословит его Бог, Ордену стало легче.

Архиепископ сделал фразу, словно давал Членам Совета прийти в себя. Он хвалил Игоря! Затем деловито продолжил:

— Но твари снова собрались с силами. Просто удивительно, откуда они столько набрали, а наша разведка не увидела. Дальнейшее нахождение ее у стен столицы становится опасным. Высказывайте мнение, Члены Совета. Мы должны наконец что-то решить.

Архиепископ сделал паузу.

Магистры и Митрополиты мялись, поглядывая то на Митрополита Ладожского, то на Архиепископа, то на Игоря.

Подождав немного, архиепископ медленно вышел из-за трибуны. Настал его час и никакие малолетние убийцы, неизвестно как ускользнувшие от его ловушек и от лап нечисти, не смогут сорвать триумфа. Как парень сумел преодолеть засаду, ведь он послал десяток профессиональных душегубов-татей, каждый из которых стоил нескольких рыцарей. Тати исчезли, а Кудрявцев вот он. Но теперь он в силках.

— Не только члены Совета, но и часть населения уже знает мое мнение, которое в последнее время я неоднократно высказывал. Мы в тупике, господа! Противостояние с нечистью занимает все силы Ордена. Ежегодно тысячи человек гибнут в боях и от карательных экспедиций тварей. Если так будет продолжаться дальше, то вскоре Орден погибнет. И один Кудрявцев не выручит. Его победы стоили нам несколько тысяч человек, а твари пришли снова. Какой же есть выход?

Архиепископ сложил руки на животе.

— Выход один — примириться. Мы вполне могли бы жить в мире друг с другом, не ведя этой тяжелой изнурительной войны. Надо договариваться.

По залу прошел гул.

— Да, — торопливо добавил Архиепископ, — предвижу возражение, которое в прошлые годы было камнем преткновения. Нечисть не может жить без человечины. Но мы бы могли отдавать своих мертвых и смертельно больных, предварительно усыпленных.

Практически все члены Совета, даже те, кто был сторонником Архиепископа, возмущенно зашумели.

— Понимаю ваше негодование, — без всякого смущения продолжил Архиепископ, — отдавать тела родных на пожирание тварей кажется кощунственно. Поэтому отдавать будут не все, а только в добровольно порядке. За счет прекращения войны, у Ордена появятся деньги, часть которых он вполне может перебросить на выкуп тел мертвых.

— А скажите, пожалуйста, — ехидно спросил Магистр Дмитрий Новгородский, - вы, конечно, уже обсудили этот вопрос с ограми?

Вопрос есть вопрос, вне зависимости от интонаций и на него надо отвечать. Особенно если его задал ветеран, известный своей недюжинной силой и такой же яростью.

— Переговоров пока не было, — ответил Архиепископ и осторожно добавил: — какие могут быть переговоры, если идет война. Зато, — добавил он уже громко, — сторонников мира стало гораздо больше среди самих людей. Ваше Преосвященство, — обратился он к Митрополиту Ладожскому, — я прошу впустить в зал заседаний делегацию от населения столицы.

Митрополит огляделся — члены Совета не возражали. Уж очень был необычный ход. Никогда еще дворяне — светские и духовные — не ссылались на мнение простолюдинов.

— Впустите делегацию, — приказал он охране.

Делегация была довольно многочисленна — купцы, ремесленники, даже пара мелких рыцарей. Богатые и бедные. Похоже, Архиепископ решил показать единство столицы. Игорь хмыкнул. Он был не такой матерый политики. Но от отца слышал, как это можно сделать. Дайте ему часа два и мешок с серебром, он приведет такую же делегацию.

Плохо было то, что возглавлял ее мэр. Этот хитроумный лис кому угодно голову запудрит. Как и ожидал Игорь, заговорил, конечно, он.

— Ваши Милости, Ваши Преосвященства, народ столицы просит вас, — мягким вкрадчивым голосом обратился он к сидящим, — прекратить войну ради жизни. Пусть живые живут в мире.

— Да, да, — закивали стоящие за ним дружно, — нам нужен мир.

— Подойдите ко мне, — приказал Магистр Дмитрий. И когда мэр подошел, Магистр встал и наклонился к нему. Зрелище было занимательное, учитывая его рост. — Как же вы предлагаете это сделать?

— Я не знаю, — залепетал Мэр, явно напуганный такой близостью Магистра, — надо спросить у господина Архиепископа. Это он нас сюда вызвал.

Члены Совета засмеялись, а Архиепископ побагровел. С этими простолюдинами никак нельзя договориться. Ведь репетировали же вчера. Нет, растерялся и несет чушь.

Он торопливо встал, пока не начали расспрашивать остальных.

— Господа, прошу минуту внимания. Магистр Дмитрий, Ваша Милость. Не смущайте так глубокоуважаемого мэра. А то он в обморок упадет.

Он добился своего — среди Магистров раздались смешки и напряжение спало.

— Господа, вы видите, делегация есть. А принимать решение от них никто и не требует. Это сделаем мы — Совет Магистров. Давайте отпустим их.

Митрополит Ладожский пожал плечами. Зачем вообще был нужен этот спектакль. Хотя если бы мэр произнес воодушевляющую речь… Да подвел он своего господина.

— Пусть идут, — согласился он. — Никто не возражает? Нет. Предлагаю сделать перерыв.

Члены Совета негромко разговаривали, кто-то отправился в буфет перекусить, то оказался у окна, глядя на пожухлые краски начала сентября.

Митрополит Ладожский подошел к Кудрявцевым:

— Мне кажется, тебе здесь больше нет нужды находиться, — обратился он к Игорю. — Если, что выступить в защиту твоих интересов может Марина. А ты езжай и собирай войско. Все решится не здесь, а на поле битвы.

— Но Архиепископ сегодня…, - начала Марина.

— Архиепископ делает такие шаги в расчете в общем-то не на Совет, а на городскую чернь. Очень эффективно, надо признать, ничего не скажешь. Хотя мэр его подкузьмил, повел себя очень бледно, даже не поверишь, что это Дементьев.

Однако процедура эта длительная, примем ли мы или отклоним его предложения. У тебя есть не меньше недели, чтобы разгромить нечисть. И если ты победишь, то Архиепископ сам заберет свое предложение обратно. Ты видел, с какой легкостью он это делает. А там, ты пройдешь посвящение в рыцари, женишься, станешь гроссмейстером. Что потом сделает Архиепископ?

Игорь даже улыбнулся — так легко все получилось у Митрополита.

— Вашими словами, Ваше Преосвященство, мед есть, — улыбнулся он, — послушаешь вас — жить легко и приятно.

— При одном условии — ты должен победить нечисть. А сделать это будет тем труднее, Совет явно станет вставлять тебе палки в колеса. Я не смогу тебе во всем помогать.

Митрополит перекрестил его:

— Спеши, сын мой, — у тебя мало времени.

Игорь поцеловал крест на груди Митрополита. Вздохнул, поцеловал руку матери. Когда он увидит теперь ее? Марина поцеловал его в лоб: