— Это катапульта?

Разнообразия ради он заметил, что Магистр тоже ничего не понимал.

— Конечно, это не конечный результат, — поспешил на помощь профессор. — Сейчас мои помощники доделают и через пару часов первый экземпляр будет готов.

— Пару часов? — Игорь и Магистр переглянулись.

Они думали, что создание нового оружия займет больше времени. А тут, стоило только намекнуть — и снаряды готовы и катапульты словно из воздуха появились.

— Позвольте пригласить вас пока к столу.

Профессор откровенно суетился. Кафедра баллистики, одна из самых захудалых по причине особенности Зоны — летать здесь могло только то, что не сделано человеком, и даже визит декана, и тем более члена ректората оценивался как второе восхождение солнца. А тут такие люди!

Игорь скептически осмотрел стол. Скудно живут ученые, ой скудно. Даже с учетом осады. Конечно, их не ждали сегодня. М-да.

Морковный чай, бутерброды из черного хлеба с дешевой колбасой и сыром.

— Если метательное оружие будет эффективно, я сам буду определять финансирование университета, — проворчал Магистр. Он искоса оглядывал на Игоря. Нет, что за мальчишка. Теперь он ни чуть не сомневался, что Игорь избран Диктатором не в ходе игры Членов Совета. Или вернее, не только из-за игры. М-да. Приехал, глянул и сразу определил, что делать. А он, сидит тут десятилетиями, забыл — у него же есть университет с учеными. Яйцеголовые умники могут что-нибудь придумать. Даст Бог, отбросят нечисть, уедет Кудрявцев и он тщательно тут изучит, облазит все факультеты на предмет учета полезного.

Он кивнул адъютанту, тот привел нескольких ординарцев. Морковный чай и ломти черного хлеб с полузасохшими сыром и колбасой исчезли. Стол накрыла роскошная скатерть, а на нем не менее роскошная, с точки зрения ученых, еда — бутерброды с икрой, ветчиной, салаты с мясом, овощами, крабами, конечно же черничный торт и чай. Настоящий сладкий чай!

Профессор, заговоривший о катапульте, чуть не подавился слюной, увидев яства. Конечно, на его-то жалованье.

— Прошу, — широким жестом руки пригласил Игорь. Он набросился на торт, который у него сегодня Магистр утащил из под носа. Зато Магистр, по старости лет евший немного, вяло пил чай. Профессор явно следовал за ним. Он бы и принялся насыщаться, но стеснялся, аккуратно обгрызая кусок ветчины с бутерброда.

— Скажите, профессор, — с набитым ртом промычал Игорь, — но ведь в нашей Зоне у нас мало что летит?

Профессор отвлекся от ветчины, принявшись глодать любимую тему:

— Почему-то все так думают и даже в ректорате приходится воевать, отбивая каждую копейку. Нет, и у нас все летит, проблема в том, что, во-первых, летит только с помощью механической силы, а не пороха и подобных взрывчатых веществ, во-вторых, недалеко. Из этого что следует?

В запале профессор откусил солидный кусок ветчины, отпил из кружки чая.

— Если мы ничего не можем сделать с Зоной, то мы должны что-то сделать с материалом! — Он скромно потупился. — И я сделал.

Магистр убрал в сторону кружку с чаем уже совершенно его не интересовавшим.

— И?

— Я изобрел материал, который используется теперь вместо резины в метательной части. Благодаря ему и некоторым другим усовершенствованиям катапульты, новый экземпляр которых вы видели в разобранном виде, бьет на сто метров. И бьет надо сказать достаточно точно и быстро.

— Сколько вы сделаете штук к завтрашнему утру? — задал Магистр главный вопрос.

Профессор потупился.

— К сожалению, только четыре.

— Вы получите все материалы, которые есть в городе.

— Если бы только все зависело от этого, — вернулся профессор к чаю, — материал, заменивший резину, можно изготовить не менее чем за десять суток.

— М-да, значит четыре. — Игорь сначала огорчился. Но потом подумал, что ждал худшего и снова приободрился. — Надеюсь, с ними проблем не будет.

— С ними не должно. Мы уже насобачились делать пробные экземпляры. Готов поспорить на свое жалованье!

Г-м, жалованье.

— И сколько оно у вас? — ради интереса спросил Игорь.

— Тридцать рублей.

— А если, проиграете, что будете есть месяц? — поинтересовался Магистр.

— Это мое годовое жалованье, — пояснил профессор, — но я не проиграю.

— Годовое! — хором удивились Его Величество и Его Милость. Они переглянулись — как они здесь работают.

— Кстати, вот катапульта готова, — сообщил профессор. Занятый разговором с ассистентом, он не видел удивленного переглядывания гостей.

— Это хорошо, — сказал Магистр, — надо еще натренировать расчеты. Хотя бы немного, чтобы не путались в самый ответственный момент. Пожалуй, стоит вернуть катапульту, которую я направил сюда с вашего указания, Ваше Величество.

— Пожалй, да, — согласился Игорь.

Они подошли к катапульте. Собранная, готовая к бою — щиток натяни — она производила элегантный вид.

— Едем на плац! — скомандовал Магистр. — Выделите нам команду для начала. Надеюсь, остальные без вас соберут?

— Соберут, — спокойно кивнул профессор.

На плацу, как и другие подобные, существующий для воинских упражнений, было уже все готово. Оказывается, между делом Магистр дал приказание приготовить мишени, отцепив на всякий случай солидный кусок плаца.

По приказу Магистра подобрали и куски округлого булыжника взамен зажигательных снарядов. Правда, химики успели подготовить первые снаряды, но Магистр велел оставить и их:

— Пусть расчеты тренируются каменными снарядами. Зажигательных снарядов все-таки немного.

— Только немного пусть стреляют, канаты порвут или хотя бы растянут, — предупредил профессор.

Магистр оказался в затруднении.

— Я и не подумал об этом.

Надо было жестко контролировать расчеты, иначе до нечисти катапульты не доживут.

Игорь потребовал письменные принадлежности, на доске катапульты кое-как начиркал приказ. Стукнул печать.

— Читайте, — он сунул профессору.

— Профессор Севастьянов на время осады назначается научным консультантом по осадным машинам при Магистре Сарматовском.

Ученый заерзал, но промолчал. Видимо не привык возражать.

— Возьмите к себе сколько надо человек… Сколько вам надо?

— Человек десять возьму. Больше на кафедре все равно нет.

— Давайте я допишу. А платить вашей гвардии Магистр будет… десять рублей.

— Спасибо, Ваше Величество, но мы и так получаем достаточно. Кстати, десять пишется через «е».

Игорь хмуро втянул носом.

— Учителя нашел на свою голову. Сейчас вам не платят, а держат, чтобы не умерли нечаянно. — Он дружелюбно улыбнулся Магистру Сарматовскому. — Простите, Магистр, это я не тебя критикую, в столице университет вряд ли лучше живет.

— Десять рублей, я надеюсь вам хватит? — Хмуро спросил Магистр.

— Спасибо, Ваша Милость, — поклонился Севастьянов. Чувствовалось, назови Магистр пять копеек, профессор и тогда бы, кланяясь, благодарил.

Магистр это то же почувствовал. Он поискал глазами адъютанта, шепнул ему на ухо. Адъютант исчез, через пять минут появился с кошелем.

— На вот тебе за пять дней, а там посмотрим. Завтра будет бой и я надеюсь, осаду снимем. Иначе Его Величество меня разорит.

Севастьянов взял кошель, как будто там было не серебро, а змеи.

— Я думал, десять рублей это за год, — пролепетал он, — а вы разве за день считали?

Его вид был настолько комичен, что не только Диктатор и Магистр, но и адъютант Магистра и даже прибывшие расчеты засмеялись, глядя как растеряно мнет ткань тяжелого мешка ученый.

— Дорогой мой, — смеясь, пояснил Магистр Сарматовский, — мы с самого начала говорили о сутках.

Отсмеявшись, Игорь облегченно вздохнул. Кажется, одно дело он решил — нашел оружие против элефантов. Теперь осталось вывести в бой сарматовцев и так организовать сражение, что победить и спасти большую часть войска. А пока можно лечь спать.

— Почему я тебя должна ждать в коридоре до глубокой ночи? — недружелюбно встретила Надежда.

Усталый, но счастливый Игорь словно в стену врезался.