Теперь бы тихонечко отвести Вергуна и ускакать. Но не оставлять же Анастасия. Вот только их с десяток…

Игорь прислушался.

— Я не знаю никакого Кудрявцева, — громко говорил, почти кричал, Анастасий. — Я тут один, тут никого больше нет.

Ему, конечно же, никто не верил. Вожак взял Анастасия за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Что-то негромко сказал, а потом врезал хлесткую пощечину.

На глазах Игоря в огонь положили несколько металлических наконечников копий — собираются пытать раскаленным железом. Анастасий это тоже понял, опустил голову в бессилии. Он бы и упал. Но его по-прежнему крепко держала за руки пара шкафов.

Игорь оживился. Несколько человек, по приказу предводителя, бившего Анастасия, а теперь ворошившего в костре угли, отправились его искать в лесу. Но пошли в противоположную сторону! Осталось — два, три, пять, шесть человек. Это уже терпимо.

У него две задачи — выручить Звягина, оказавшегося надежным товарищем, если получится, перебить налетчиков. И второе — узнать, кто его ищет. Зачем понятно — не поздороваться догнали. А вот кто? Кто-то хочет его убить. Это не обычные лесные разбойники — шиши. Те вряд ли знают о поездке сына Гроссмейстера в Сарматово. Бедняга Звягин, пострадал ни за что за него. Игорь рывком запрыгнул в седло.

Вергун вихрем влетел на поляну. Попавшегося на пути он просто затоптал, пройдясь по нему копытами, следующего зарубил Игорь. Разбойники были пешими и они не ожидали нападения, а потому отбивались вяло. Только предводитель, у которого нервы оказались покрепче, выхватил меч и бросился на Игоря. Впрочем, до него он не дошел. Вергун мимоходом ударил его копытом в грудь и побежал дальше — туда, где до сих пор двое бандитов держали Анастасия.

Мальчишка не пытался вырваться, только поднял голову и удивленно смотрел, как словно вихрь разметал его мучителей по поляне. Бандиты отпустили его руки и попытались убежать. Но разве пешие убегут от конного. Одного стоптал Вергун, а второй улегся на траву с разрубленной головой. Последнего шестого отправил к праотцам Анастасий, пришедший в себя и схвативший лежавший неподалеку свой меч.

Кажется, все.

Игорь обошел всех шестерых, без всяких сантиментов ткнул мечом, проверяя, нет ли живых.

— Анастасий, — позвал он, — садись на коня, поскачем за той четверкой. церемониться с ними не стоит. Догнать и перебить.

Игорь сел на Вергуна, посмотрел, как Анастасий торопливо оседлывает вороного. Парень рассчитается с мучителями.

Бандиты растянулись по лесу, совсем не ожидая, что судьба обернется к ним такой стороной. Игорь зарубил отставшего, а Анастасий отклонившегося в сторону.

Оставшиеся двое разбежались в разные стороны и им тоже пришлось разделимся. Игорь оп инерции рубанул и только потом сообразил — ему же надо кого-то допросить!

— Анастасий, — закричал он, — подожди, не убивай!

Поздно. Когда Игорь подскакал к Звягину, тот уже вытирал меч о плащ последнего бандита.

Ну да ладно. Игорь подошел к Анастасию, который никак не мог вложить вычищенный меч в ножны.

— Спасибо, брат, — проникновенно сказал он, — я твой должник.

Меч нашел отверстие в ножнах.

— Мне это ничего не стоило, Илларион, — повернул избитое лицо к Игорю Анастасий. Он так и не заметил знаменитого меча в руках товарища, к большому облегчению того.

Они вышли обратно на поляну.

— Лицо умой, ручей недалеко, — мягко посоветовал Игорь и принялся укладывать разбросанное содержимое сум.

Анастасий позади него охнул. Игорь оглянулся. Парень смотрел в небольшое карманное зеркало с таким отвращением, словно увидел не себя, а нечисть.

— Поторопись Анастасий, — посоветовал Игорь, — нам лучше ускакать отсюда побыстрее и чем раньше, тем лучше.

Тот закивал и поспешил умыться. А потом они поскакали. Игорь хотел перед этим зарыть тела, но потом передумал. Это были враги и они вполне заслужил, чтобы их съела нечисть. Поделом!

Через четверо суток парни были в сотне километров от Сарматово. Поездка оказалась более медленной, чем думал Игорь — Вороной захромал и пришлось сделать дневку, а затем ехать тихо, сберегая его ногу.

Чем ближе к Северному Предуралью, тем тише становилось в лесах. Птицы и звери оцепенели, прижатые полем нечисти, с трудом шевелясь, чтобы подкормится. Ни птичьего щебетания, ни криков зверья больше не раздавалось. Игорь ехал, прислушивался и гадал — как твари научились подбираться к городам. Раньше их легко обнаруживали еще издали. Сейчас нет. Нечисть окружила Сарматово и один Бог ведал откуда они появились.

Им тоже приходилось опасаться встречи с тварями. Бой с десятком орков и кентавров скорее всего закончится не так счастливо, как с одним.

К счастью, изменение поля нечисти, происходившие с приближением тварей, люди ощущали. Поэтому им удавалось скрываться с дороги раньше, чем нечисть их «унюхивала» — люди то же оставляли поле, правда, меньших размеров. И, по крайней мере, разбойников здесь можно было не бояться.

Они сблизились на длинном пути. Два человека среди бескрайних лесов, наполненных нечистью, а если и людьми, то и их надо было опасаться не меньше, чем тварей. Игоря уже не раздражали девчоночьи манеры Анастасия, его девичья фигура. Что делать, если так родился и воспитан. Зато храбрости у него хватало, а это главное. Он даже согласился встретиться с ним после прибытия в крепость.

Зря Игорь подумал о прибытии в Сарматово, как о случившемся факте. Они не прорвались в северную столицу Ордена без боя. Однажды ранним утром, уже неподалеку от нее, переходя в брод через маленькую речку, скорее даже ручей, Вергун тревожно заржал. Тихо, так, чтобы его услышал только хозяин. Игорь прислушался. Прямо по пути их следования раздавались звон оружия, ржание лошадей, вопли нечисти. Короче, шел бой.

Вергун прибавил шаг, вышел на берег, отряхнулся. Боевой жеребец, он при звуках сражения встрепенулся, напрягся, готовый врываться в толпу тварей, сбивать на землю грудью, бить копытами.

Игорь похлопал его по шее, успокаивая.

— Впереди драка, — сообщил он Анастасию.

— Да?! — встрепенулся он. Привстал на стременах, словно мог отсюда увидеть, прислушался. — Это те едва слышимые звуки…

— Совершенно верно, — подтвердил Игорь. — Вопрос другом — стоит ли нам вмешиваться.

Он задумался. Ему Диктатору и Спасителю Ордена следовало нестись в Сарматово, а не задерживаться в каждой стычки. Всех не спасешь. Разгром тварей под северной столицей позволит решить проблему одним махом. Но это с одной стороны. В силу своего возраста и юношеской горячности он не мог представить, что где-то гибнут воины, а они спокойно проезжают рядом, убеждая себя мыслью — мол, зато мы спасаем Орден.

— Ты собираешься просто так проехать мимо места, где умирают люди? — поразился Анастасий.

— Не все так однозначно, — попытался заговорить Игорь тоном бывалого человека, который видел сотни погибших людей и убил не одну сотню тварей.

— Если ты не поможешь, я пойду одна… один, — быстро поправился он, — и пусть моя смерть будет на твоей совести.

Анастасий смотрел так горячо и как-то ласково, что Игорь не выдержал.

— Да не собирался я проезжать мимо. Не по христиански это. Только вот надо было бы проехать, — тихо закончил он про себя. Если его убьют — что будет с Орденом?

Анастасию, впрочем, совсем не обязательно знать, кто с ним едет… до той поры, пока он не вытащит свой клинок.

— Ну что стоишь, — грубовато от нахлынувших чувств прикрикнул он, — вперед!

Они проскакали несколько километров галопом, выскочив из леса прямо на поле боя. На едва видимой в этом году полевой дороге люди бились с нечистью. По тому, как они ловко и сильно отбрасывали тварей, по тому, сколько орков уже лежало, было видно — они встретились с опытными ветеранами — рыцарями. Но их было шестеро, а встретились они с неполной ватагой — тремя десятками орков во главе с огром. Шансов не оставалось никаких.

— Они убьют еще несколько орков, а потом их задавят, — дал оценку Игорь.