Игорь ехал успокоенный, он даже задремал и поэтому едва не упал, когда Вергун резко остановился, пропустив вперед вороного, который не сумел затормозить.

Игорь чуть глаза не протер — впереди стоял здоровенный орк, перегородив дорогу. Откуда же ты взялся, дорогой мой, в одиночку, среди человеческого леса.

Орку явно было не по себе, в отличие от обычного он не ревел, не бил дубиной по ноге, показывая, какой он сильный и храбрый. Но дорогу он все-таки перегородил. Сказывался кровожадный характер. И теперь пристально смотрел красными глазами, словно выбирал, кого и как съесть.

Анастасий вдруг по-девчоночьи взвизгнул и спрятался за Игоря, вывернув вороного. Трус соплячий.

Игорь орка не боялся. То же мне велика проблема — заблудившаяся тварь. Если бы огр, это пострашнее. Да и тот без войска не очень опасен. Трудность в имени. Игорь только теперь понял — назвался-то он каким-то Сущевским, а клинок у него с красным отливом — один-единственный, другого в Ордене не существует. Да что в Ордене — в мире, насколько ему известно. Как же теперь драться с орком? Извиниться перед Звягиным, — мол, так получилось — выехал с Сущевским, поедешь с Кудрявцевым. Рыцари не любили лгунов. А Звягин хотя и выглядит как девчонка, и характер, похоже, аналогичный, а дворянин. Вот позору-то на его нестарую и еще не седую голову.

Он спрыгнул с жеребца. Остается старый друг детства кинжал, который с недавнего времени — с появления меча — попадал в руки все реже и реже.

Это было откровенное ребячество — вступать в бой пусть с одиночным, но очень сильным противником, вооруженным к тому же дубиной. Не убьет, но покалечит так, какая уж там поездка по крепостям.

Но Игорь уперся, решив не вытаскивать из ножен меч. И поскольку благоразумных ветеранов поблизости не нашлось, надвинулся на орка с одним кинжалом.

Тварь немного робела в одиночку. Она слегка отступила. Однако затем гнев ударил ей в голову. Орк взревел, поднял дубину и пошел на человека.

Сильный удар дубины пришелся по кинжалу. Игорю показалось, орк вбил его в землю. Хорошо, кинжал из доброй стали, выдержал. С давних пор человеку зоны вливали понемногу с детства орчьей сыворотки, пока он не становился почти равным по силе твари. Поэтому Игорь остался стоять. Удар дался ему нелегко, рука на миг онемела, но он выдержал. А потом молниеносный выпад. В отличие от огра, орк не имел природной защиты из непробиваемой кожи. Только крепкие кости. Игорь ударил в горло, выпустив фонтан голубой крови, и отпрыгнул.

Орк еще ревел, еще пытался наступать, крутя смертоносной дубиной. Со стороны казалось, он еще может победить. На самом деле жить ему оставалось ровно столько, сколько в нем находилось крови. А ее оставалось все меньше и меньше.

Он упал сначала на колено, бешено взглянул на обидчика и рухнул всем телом на землю, дергаясь в судорогах. Одним орком меньше.

Следовало бы забрать хотя бы печенку, стоившую столько, сколько все остальное тело. Поэтому Игорь решил испотрошить тварь и только затем поехать дальше. Несколько рублей на дороге не валяются.

— Слушай ты, девчонка, — обратился к Анастасию.

Тот дернулся всем телом, подъехал поближе:

— Что ты хочешь сказать?

— Ты струсил, как девчонка, — пояснил Игорь.

— А это, — с непонятным облегчением произнес Анастасий. — Я прошу прощения. Все случилось так неожиданно. Я еще не видел тварей близко.

— Да, — насмешливо фыркнул Игорь. — Где же это надо находится, чтобы в пору размножения нечисти не видеть ее.

— Я имею в виду в естественных условиях, — пояснил Анастасий. — Даю вам слово, в следующий раз вы увидите меня только впереди.

Игорь заколебался. Мальчишечий гонор требовал, чтобы он посмеялся над трусливым товарищем. А опыт предводителя говорил, что такое бывает со всеми. И если он сейчас поймет его, то получит первого воина его отряда. А он зачем едет, разве не за войском?

Анастасий по-своему понял колебания Игоря. Он спрыгнул с вороного, подошел к нему:

— Вы не верите мне?

Игорь посмотрел на юное огорченное лицо. В самом деле, что он привязался. Первый раз парень увидел тварь, растерялся. У него тоже дрожали в первый раз поджилки, когда он вышел из рядов сторожевой центурии. Он протянул руку:

— Договорились.

Анастасий просиял, торопливо пожал руку.

Ох, и девчоночья рука! Игорь ответил энергичным пожатием.

— Пойдем, возьмем приз.

Игорь наклонился над орком, распорол брюхо, вытащил печень.

— Подержи пакет.

Игорь ловко закинул печень в подставленный Анастасием пакет.

— Вот и хорошо. Эй, что с тобой?

Анастасий был смертельно бледен. Словно это его сейчас распороли и покопались в животе. Еще вырвет бедолагу.

— Я ничего, так. Может, поедем?

Странный какой-то. Игорь уже начал жалеть, что поехал с ним. В одиночку, пожалуй, было надежнее. Хотя так веселее. Проблема только в том, какие парнишка даст поводы для веселья.

Он оттащил орка с дороги. Пусть не мешается. Вергун фыркнув на него, сразу пошел хорошей рысью. Вороной едва успевал, иногда переходя на галоп.

Небольшой обед был единственным перерывом на отдых. До Сарматово было не менее восьми сотен километров. Если они хотели застать его целым и невредимым, им следовало поторопиться.

Впрочем, на ночлег Игорь остановился задолго до заката. Анастасий явно устал, хоть и не давал виду, а уж их кони точно. Ну а к ночлегу надо готовиться всерьез, если хочешь утром встать живым.

На полянке, под раскидистой березой, Игорь срубил шалашик на двух человек, нарубил дров, поставил котелок на огонь, вытащил свои припасы — у парня их, похоже, не было вообще.

— Свари похлебку. Сумеешь?

— Конечно, — почему-то оскорбился Анастасий, проглотив конец фразы. Игорь подумал, наверное, ругательство, хмыкнул.

— Я обойду окрестности, посмотрю нечисть, чтобы она нас врасплох не застала.

Он исчез в кустах, не дожидаясь ответа. Лучше бы, конечно, на Вергуне проехаться, но тот пусть отдыхает, объедается лесной травой. Сил ему завтра понадобится много.

Птицы щебетали, то и дело мелькали звери — белки, куницы, зайцы, а однажды даже медведь. Игорь окончательно успокоился. Видимо, они оказались в стороне от основного движения нечисти. Не хватило у той сил охватить все направления на столицу. А одиночки им не страшны.

Он вернулся к костру. Зря хаял Анастасия. Хоть одно он умел делать так, что пальчики оближешь. Сваренная им похлебка одержала бы самую строгую проверку. После целого дня всухомятку и впроголодь, суп оказался очень кстати. Они съели полный котелок и в изнеможении отвалились.

— Надеюсь…, - неопределенно сказал Анастасий. Так обычно говорят жены мужьям после сытного обеда. В данном случае, это означало помыть котелок.

— Надейся, — согласился Игорь. Полежал еще немного, давая пище отлежаться, поднялся. Уже уходя, он не выдержал и спросил: — Слушай, тебе никто не говорил, что ты очень похож на девчонку?

— Что? — возмущенно вскинулся Анастасий, но Игорь уже уходил к ручью. Помыл котелок, осторожно вернулся. Он боялся, что Анастасий обидится и будет дуться. Однако тот уже лежал в шалаше. Похоже, подремывал.

Игорь посмотрел на Вергуна. Жеребец пасся неподалеку и в случае повеления нечисти предупредит. А ему тоже пора на боковую. Он нырнул в шалаш и пристроился к Анастасию, мирно видящему седьмые сны.

Рано утром похолодало. Игорь завернулся в старый рыцарский плащ, принадлежавший еще его отцу, и почувствовал, как к нему прижимается Анастасий. Замерз, бедняга. Он накинул, сколько смог, на него плащ и прижал к себе. Анастасий зачмокал, что-то забормотал, вспоминая отца, и затих, согревшись.

— Совсем еще мальчишка, — подумал Игорь с высоты человека, участвовавших в нескольких коротких, но горячих походах. Лицо Анастасия было совсем рядом. Кого-то он ему напоминал. Игорь смотрел спросонья, не мог вспомнить. Уродливый шрам сбивал с толку, а голова не хотела думать, упорно зазывая спать.