Митрополит Ладожский встречал его у алтаря, там, где оставалось немного свободного места.

— Господи, помилуй, — попросил он, — это я, покорный твой слуга, произвожу Игоря Кудрявцева во временный ранг Диктатора и Спасителя Ордена.

Спрятанный хор запел благодарственную молитву. Митрополит Ладожский сделал знак. Игорь подошел и опустился на правое колено. Тяжелая корона Гроссмейстеров Орденских временно опустилась ему на голову. Затем он получил жезл Диктатора. Жезл помимо церемониймейстерских функций имела и практическую — на одном ее конце находилась печать Диктатора, которой Игорь теперь мог подтвердить любой документ.

Только теперь Игорь почувствовал, кем он стал, глядя на почтительные лица окружающих. И тяжесть короны не только физически, но и морально заставляла по-другому смотреть на мир.

Церемония длилась недолго — не больше часа. Все торопились — Магистры отправить Игоря на помощь осажденным крепостям, Игорь на свидание к Насте. А Марина… единственно Марина никуда не торопилась. Но ее мнением никто не интересовался.

Выходя из церкви, Игорь с иронией подумал о Магистрах, что они, похоже, в большинстве искренне верят, будто он один сумеет победить тьмы нечисти, осадивших восток и север Ордена.

У него оставалось совсем немного времени до встречи с мэром, после чего он должен уехать из столицы.

Во дворце десятки людей принялись готовить ему снаряжение, а сам Диктатор и Спаситель в это время сбежал.

Настя встретила его у знакомой калитки с незнакомым блеском глаз.

— Ваша Милость, — девушка сделала книксен, — мы рады вас видеть в нашем скромном доме.

Она подняла голову и их взгляды встретились — его влюбленный и горячий и ее тревожный и не менее любящий. Только она боялась подойти — ведь перед ним стоял сын Гроссмейстера.

Вчера Настя, похлопотав у постели отца, отругав его за излишнее хождение — кости могли не выдержать и искривиться, сбежала к дяде с подарком Сергея.

Дядя Дима — один из опытных ювелиров столицы, смотрел на розу не долго.

— Занятная вещица, — сказал он безразлично. Настя успокоилась. Так дядя говорил о дешевых безделушках. — Первый раз держу в руках. Откуда она у тебя?

— Так, — девушка засмущалась, — мальчик один подарил, оруженосец.

Дядя поднял лицо и просмотрел на нее таким пристальным взглядом, что она совсем смешалась.

— А ты выросла и похорошела. И ухажеры уже появляются. Какие подарки тебя дарят.

— Он сказал, роза стоит сто рублей, — почти жалобно сказала Настя, страстно желая, чтобы это действительно было так, — это много, да?

— Сто рублей говоришь, — дядя усмехнулся. — Если бы в сто рублей, то как раз по твоей красоте. Впрочем, откуда тебе разбираться в таких безделушках. Позволь познакомить тебя — он поднял розу за цепочку, — украшение 17 века доорчьей эпохи с бриллиантами. Оно и без камней-то стоит… А уж с ними… В общем я бы оценил его в тридцать — тридцать пять. На аукционе, я думаю можно больше.

— Тридцать, — Настя успокоилась. Конечно же, Игорь ошибся. Откуда ему знать истинную цену драгоценности. Его обманули. Сказали сто, стоит тридцать.

— Тридцать тысяч, — подчеркнул дядя.

— Как? — едва не подпрыгнула Настя.

— Вот такие у тебя богатые ухажеры, — хмыкнул дядя на прощание. — Я бы испугался такого подарка.

Он хотел сказать еще что-то, но окинул взглядом хорошенькую Настю и передумал. Такая красивая девушка стоит драгоценностей. А уж какой цены дело самих ухажеров. Вопрос в том, кто за ней ухаживает. И что будет от этого им всем. Лицам, приближенным к власти, иной раз бывает очень плохо.

Насте было не до взглядов дяди. У нее закружилась голова. Кто же этот милый и красивый Сергей, спасший ее от насилия и смерти и так трогательно ухаживающий за ней. Он очень нравился ей, хотя она боялась признаться в этом даже себе самой. Но если он так богат, готов дарить одним махом огромное состояние, то он ей не пара. Они бедны, если не сказать нищи. Пенсия от синьора — почти единственный источник доходов. Ее судьба, как догадывалась Настя, стать женой такого же бедного рыцаря, ну может чуть богаче, нарожать ему кучу детей и видеть счастье в них. Она была не против. В юности вся будущая жизнь видится в розовом свете, даже бедность. Но Сергей ей так нравился! Может, он разрешит ей войти в свиту ее будущей жены, ей — его краткому увлечению.

Когда она терялась и будущее казалось ей таким неясным, она шла к единственному человеку, совет которого может помочь — отцу.

Сегодня в лоб спрашивать не хотелось. Настя поправила сбившееся одеяло, причесала отца, немного еще покрутилась и под насмешливым взглядом Михаила, понимавшего, что ей что-то надо, наконец, спросила:

— Папа, как ты думаешь, из какой семьи Сергей?

— Слава тебе Господи, в конце-концов спросила, а не смотришь на него дурацки преданным взглядом. Я скажу. Поскольку он напрямую не запретил, а только остановил, то сказать можно. Как ты до сих пор его не узнала?

— Ну папа! — возмутилась Настя тянущему время отцу. — Говори уже.

— Наследник и единственный сын погибшего Владимира Красивого Игорь Кудрявцев, — просто сказал Михаил.

Настя вяло опустилась на пол, почти потеряв сознание от таких слов.

И вот теперь она встречала его официально-почтительно, не зная, как обращаться к одному из знатнейших рыцарей Ордена.

Судя по взгляду, Игорь даже не обратил внимания, как она к нему обратилась. Он нежно взял ее под руку. Настя вежливо, но твердо освободилось.

— Ваша Милость, пройдемте в дом, как раз готов обед.

В этом она была твердо уверена, поскольку обед приготовили час назад.

Лицо Игоря исказилось как у малыша, которого обидели и он вот-вот расплачется. Настя всплеснула руками.

— Не надо, Ваша Милость.

Она стояла перед ним — красива, гибкая, юная, немножечко счастливая, немного напуганная таким ухажером.

Игорь не мог не улыбнуться. Он нежно взял ее за руку и поцеловал в прелестные пальцы.

Настя была неумолима.

— Пойдемте.

— Скажите, Ваша Милость, — передразнил он Настю, — кто меня выдал?

— Вы сами прокололись, Ваша Милость, — засмеялась Настя, — дарить подарки в тридцать тысяч, а то и больше способны не любые оруженосцы. Точнее сказать, оруженосцы их дарить вообще не способны.

— Тридцать тысяч! — Игорь даже остановился. Настя поняла, что для него сумма подарка тоже является сюрпризом.

— А потом дело техники — мой дядя ювелир, а отец неоднократно вас видел, пока был жив ваш отец. Я то же видела, но не запомнила. А отец помнил!

— Понятно, — задумчиво сказал Игорь. Интересно, раскрытое инкогнито поможет или наоборот навредит исполнению его плана женитьбы.

Обед был как всегда вкусен. Игорь уже понял, что вкусная еда это достижение Елены и надеялся еще не раз попробовать ее творения.

После обеда отец попросил помочь ему лечь и вскоре заснул. А Игорь и Настя прошли в угловую комнату, расселись в креслах и неловко замолчали.

Настя все еще не привыкла, что перед ним не Сергей Кудрявцев, а Игорь Кудрявцев — сын Гроссмейстера и сам великий полководец. Человек, одним взглядом опрокидывавший нечисть и за которым готовы идти в бой тысячи рыцарей.

А Игорь не считал, что сделал нечто сверхъестественное и удивлялся шумихе. Вот и сейчас, если бы он посмотрел на нее, то подумал бы о любом другом, только не о прошедших боях, видя, как блестят ее глаза, как ее руки кружат в воздухе, гладят по столу, по своему колену, не решаясь коснуться Его — единственного и несравненного ЗАЩИТНИКА.

Он не видел ее мучений, занятый своими мыслями. Предложение стать его женой, такое естественное и обычное — ведь не для любви, а для защиты Ордена, вдруг стало труднопроизносимым, и он никак не мог произнести нужные слова.

— Сегодня вечером или, скорее всего завтра утром я уеду в короткое, но опасное путешествие. — Сказан Игорь как бы в размышлении. — Трудная поездка… Всяко будет… Стань моей женой! — выпалил, наконец, он, прервав свои рассуждения.