— Я протестую, — фальцетом вскричал Архиепископ Новодмитриевский, вскакивая с места, — мало того, что мы встали при выхождении оруженосца как будто он Гроссмейстер, так теперь вы, Ваше Преосвященство, обращаетесь к нему как Магистру. Он еще не избран!

Архиепископ Новодмитриевский сделал небольшую паузу. Похоже, он хотел сказать, что и не будет никогда не избран, но не решился и рухнул на место.

— Ну, хорошо, хорошо, — брезгливо сказал Митрополит Ладожский, — благодаря отсутствию при Никитино Архиепископа Новодмитриевского…

— Я протестую опять… — вскочил Архиепископ. — Это издевательство!

Митрополит вздохнул, сделал скорбное лицо.

— Благодаря победе при Никитино…, - он сделал паузу, словно ожидал очередного крика Архиепископа. Не дождался и потому продолжил: — столица оказалась в безопасности. Я предлагаю провести во всех церквях и сборах Ордена благодарственный молебен. Голосуем. Единогласно.

Против такого не решился выступать даже Архиепископ Новодмитриевский. Слишком уж важная победа было при Никитино.

Митрополит Ладожский подпустил бы еще пару шпилек Архиепископу — очень уж он его не любил, но сдержался. Консервативная часть Членов Совета и рыцарей Ордена была если не против, то очень недовольна продвижением к власти юнца. Не стоит их дразнить. К тому же для праздников поводов еще мало. Твари бродят под стенами Новодмитриева. Митрополит Ладожский продолжил:

— Но в целом положение остается тяжелым. Север и восток Ордена блокированы большими силами нечисти. Небольшие сообщения, которые время от времени передают блокированные крепости, говорят, что силы их на исходе. Если нечисть овладеет этими регионами, это будет катастрофа. Магистр Андрей Сарматовский расскажет позже, что творится на Севере.

Магистр, разделявший общую радость бледной улыбкой, кивнул:

— Ситуация очень сложная. Мы не знаем, что творится чуть ли не в половине крепостей. А остальные с трудом держаться. Твари появляются непонятно откуда, а сил мало. Господа, я призываю оказать помощь. Иначе через месяц половины Ордена не будет. Я сегодня отправляюсь обратно и прошу отправить войска.

— Да, — масляно блеснул глазками Архиепископ. Он внезапно резко встал с места, расправил рясу. — Положение критическое, мы вот-вот рухнем. Нам надо обязательно отправить туда Игоря Кудрявцева.

По Совету прокатился шепоток. Архиепископ высказал дельное предложение.

— Но, — продолжил он, — мы не можем туда отправлять войска. Кудрявцеву придется отправляться одному. Ведь он один стоит войска. 5 легиону и его центурии придется остаться. Или, Ваше Преосвященство, он испугается?

Митрополит Ладожский стоял в оцепенении. Только что он превозносил Игоря и теперь любой его шаг против предложения Архиепископа будет неправильно понят. Скотина же этот Архиепископ, прости Господи! Взваливать на мальчугана такой груз.

Помощь пришла со стороны Магистра Сарматовского. Забывшись, он без всякой дипломатии заявил:

— Один юнец не заменит войска!

Но его не слушали. Магистры и Митрополиты, в большинстве проживающие в Новодмитриеве, не собирались уводить единственный столичный легион.

Игорь мельком взглянул на мать. Она сидела в оцепенении, не зная, что сделать. А что она могла сказать. Политика дело грязное. Если в нее влез, будь готов ко всяким пакостям. В том числе и к тому, что останешься без головы. Трудно сказать, как Магистры, но он был сам уверен на все сто процентов, что Совет Магистров отправит его на север. Это было так естественно для Совета — вытаскивать каштаны из огня чужими руками. Но и он должен с этого что-то иметь.

— Позвольте, Ваше Преосвященство, — приподнялся он.

— Да, сын мой, — лицо Митрополита Ладожского немного разгладилось. Мальчишка что-то придумал.

— Я согласен с необходимостью поездки, высказанной Архиепископом Новодмитриевским. И готов ехать.

Игорь имел вид мальчишки, обрадованного встречей и за внешней стороной не понявшего, что его заманили в смертельную ловушку.

Митрополит сжал зубы. Неужели столь блистательная карьера сына Гроссмейстера так рано закончится. Ах, как рано умер Владислав Красивый!

Но затем он в изумлении тихонько ахнул.

Все еще сохраняя простоватый вид, Игорь добавил:

— Однако вы прекрасно понимаете, Ваши Милости и Ваши Преосвященства, что оруженосец, пусть и сын погибшего Гроссмейстера, не может быть посланцем Совета Магистров. Это будет оскорблением Совета и потом, меня никто не будет слушать. В этой критической обстановке Совет Магистров должен отправить важное официальное лицо.

Ай да мальчишка, ай да Игорек! Как он подцепил Архиепископа Новодмитриевского. Тот уже сидя плясал, празднуя победу.

Митрополит погладил окладистую бороду.

Не известно, сумеет ли он уцелеть в этой поездке, но на Совете он полностью переиграл Архиепископа.

Он торжественно встал:

— Как известно, Ваши Милости и Ваши Преосвященства, стать Магистром и Гроссмейстером стать можно только по исполнению целых условностей и обрядов. Но есть исключение. Гроссмейстер Владимир Пятый однажды использовал правило, по которому представитель его рода может, минуя все эти условия, возведен сроком на три года в Диктаторы и Спасители Ордена с абсолютными полномочиями.

Архиепископ громко икнул. Вот это он влип. Как трехдневный утенок в лапы лиса.

— Я-гм, — сказал он, лишь бы не молчать.

— Вы не согласны, Ваше Преосвященство?

Архиепископ обвел зал. Сегодня был не его день.

— Согласен, — убито сказал он. Что б он сдох, этот проклятый мальчишка. Он утроит ему пышные похороны.

Некогда Владимир I предположил теоретическую возможность вводить своего прямого родственника, минуя все обряды, во временные управители Ордена. Над этим посмеялись и забыли. Но затем Владимир V использовал закон, да так умело, что все его признали. Возник прецедент. И тоже с молодым парнем восемнадцати лет. Игорю правда четырнадцать, но если его отправить подальше от столицы, то особого вреда не будет.

Надо избрать! — появилось общее мнение. У Ордена вновь появлялся правитель, правда, пока временный.

Время было около семи, когда Совет закончился. Игорь утомленно закрыл глаза. Как много сегодня было. Настенька, как ему хотелось быть рядом с ней.

— Игорь, мне надо быть рядом с тобой.

Он встал, задумчиво смотрел на нее. Мать подошла незаметно. Если она зовет, то это надолго. Скорее всего, это будет предвыборная программа. Она собирается его опекать на каждом шагу. Поездка на северную окраину повернулась к нему другой стороной. По крайней мере, там за ним не буду постоянно ходить, обсуждая каждый шаг.

— Мама, можно сегодня вечером. Часов в десять.

— Но…

— В десять.

Она посмотрел на его нахмуренное лицо. Как он повзрослел. Ему много достается. И она неожиданно для себя легко согласилась.

Игорь по инерции открыл рот, чтобы продолжать отбиваться… Захлопнул. — Я быстро, — пообещал. — Вергун легко летает.

— Лет-то ей сколько?

— Четырнадцать. Ой! — Язык повернулся быстрее, чем разум сообразил, что надо молчать. — Мам!

Игорь покраснел, надулся. И так стал похож на четырнадцатилетнего мальчишку. Сердце матери не выдержало. Она тихо засмеялась.

— Ладно уж, беги. Но что б к десяти был.

Все еще красный Игорь бегом выскочил во двор. Ну и поймала его мать. Он взнуздал Вергуна и собрался выехать.

— Ваша Милость! — через двор торопился Владислав. Он, оказывается, слегка прихрамывал, но двигался скоро. — Я прихватил обещанное вам.

Семенов выхватил из-за пазухи сверток, развернул и показал красивую золотую цепочку с золотой розой на конце. В розе находилось несколько драгоценных камней.

— На определенную вами сумму.

— Но я не ношу с собой сто рублей, — оторопело сказал Игорь.

— Я думаю, Ваша Милость, меня не обманет, — Улыбнулся Семенов. Видя, что собеседник еще колеблется, добавил: — Вы собираетесь на встречу с дамой. Неужели поедите без подарка?