— Ты так хотела услышать новости, что напугала Серебровского, — засмеялся Игорь. — Видела бы ты его лицо. Святой воды не надо, хватит обычной, а то я пить хочу, во рту пересохло.

Марина мягко улыбнулась, а он сел прямо на пол рядом с ее креслом и поднял лицо вверх, улыбнувшись улыбкой юного проказника.

— С чего бы хотела услышать мой рассказ Ваша Милость?

— М-м, — отмахнулась Марина. Она свесилась с кресла и поцеловала его в лоб, — хватит паясничать, рассказывай. Надеюсь, ты понимаешь, что мы с тобой в одной лодке.

— Ладно, — Игорь посерьезнел, — вчерашнее утро для меня началось с прогулкой по окрестным полям. Центурия вышла охранять столицы пешей, и Вергуна пришлось оставить в Замке Магистров. Почти до обеда пришлось ползать туда-сюда, ну да это неинтересно, а потом появилась нечисть, повоевали, вернулись в столицу. А вот там, — Игорь замялся, — я выпил столько бокалов вина, опьянел так, до сих пор жутко стыдно. Я больше не буду, мама.

За вчерашней пьянкой он уже не видел ничего героического в сватке с нечистью, зато его пьяные похождения в трактира казались известными на весь Орден.

— Как лаконично, — засмеялась Марина, — а теперь подробнее и с самого начала.

Она выжала из него все интересовавшие подробности, в том числе и те, о которых он не хотел бы вспоминать. Четырнадцатилетнему парню трудно соревноваться с тридцатипятилетней женщиной.

Затем она накормила его обедом — первой пищей со вчерашнего завтрака. Желудок пришел в себя и не капризничал, поэтому Игорь поглощал все подряд, попутно расспрашивая мать о событиях при дворе. Марина рассказывала, а сама смотрела на его посуровевшее лицо, первые морщины, и думала о том, что Владимир очень рано ушел из этого мира. Хоть год, хоть полгода. На Игоря пал слишком тяжкий груз, а ему так мало лет!

Впрочем, он его достойно нес. Теперь ей становилась понятна реакция Совета, который воспринял Игоря как достойного соперника (или соратника) и более того, магистры восприняли Игоря как пешку, которой остался ход для превращения в ферзя. Нет, но каков парень — сходил в прогулку около столицы, и весь Орден ахнул от восторга.

Нет, не весь, — поправилась она, — кое-кто от бешенства готов завыть на луну.

Игорь отвалился от стола, заставив себя оторваться от еще одной конфеты.

— Ты слишком меня балуешь, — пожаловался он, — как я буду стоять перед центурией с таким животом.

— Растрясешь, — засмеялась она. — Судя по твоем аппетиту, в центурии вас кормят бурдой. Видимо, чтобы вы были позлее при встрече с нечистью.

Игорь хмыкнул:

— Кормят неплохо, хотя, конечно, все познается в сравнении, просто мне было не до еды вчера и сегодня. Ладно, мама, мне пора. Хоть у меня есть старший, но все-таки надо быть при центурии. Это мои вассалы.

Марина сделала движение, словно пыталась удержать его, но переборов себя только улыбнулась.

— Иди, — согласилась она.

Сын вышел, а Марина подумала сквозь слезы, как же быстро растут дети и как быстро они могут уйти, погибнув в ближайшем бою. А что делать? Мужчины должны воевать, путь они еще и мальчики. А она будет ждать его и в меру возможности помогать ему, чтобы в один прекрасный день он стал Гроссмейстером. Женить бы его. Всего четырнадцать, но не ему же рожать. Внук совсем не помешает, усилив козыри Кудрявцевых в борьбе за престол.

Игорь не мучался заботами матери. Неторопливо спускаясь по лестнице, он посмотрел на солнце — время давно перевалило за полдень. Неплохо бы уже отъехать. Центурию ему оставили, правда, командует он ею в звании оруженосца. Смешно. Но теперь бы до нее добраться. И Вергун уже наверняка волнуется. А когда он волнуется, лучше поскорее до него добраться. Копыта у него острые, а ремонт дворцовых помещений всегда обходится дорого.

Около выхода из дворца его поджидал Магистр Дмитрий. Судя по неторопливой ходьбе, «прогулка» была длинной, ждал он его давно и ни о какой «случайности» речи быть не могло, хотя Магистр и попытался выдать встречу за таковую.

— А я вот тут гуляю, — начал он, посмотрел на кривую улыбку подростка, не сумевшего скрыть эмоции, и плюнул на политес. — Ладно, не лыбся так, я поджидаю тебя. Мог бы и раньше выйти, хватит прятаться за материну юбку.

— Обед был хорош, засиделся, — пояснил Игорь.

— Вот-вот, ты яства поглощаешь, а Магистр на холодке гуляет.

Погода была совсем не холодная, даже наоборот, а сам Магистр не так уж и стар, чтобы жаловаться, но Игорь промолчал. Пусть Дмитрий проворчится.

Впрочем, Дмитрий скоро отошел. Ровно за столько, сколько им понадобилось, чтобы отойти от парадных дверей и укрыться в укромном уголке от любопытных глаз и ушей.

— Ты уже вырос, к удивлению многих, в том числе и моему, — негромко сказал Магистр, — мне кажется, мы совершили крупную ошибку, не избрав тебя Гроссмейстером после гибели твоего отца. Впрочем, — не дал он ничего сказать Игорю, — это дело прошлое. Ты все равно еще слишком молод. Нельзя быть Гроссмейстером в эти годы. Я хотел сказать другое. Игорь Кудрявцев, с этого времени ты можешь видеть во мне своего сторонника. Ты вождь и он виден даже в сопливом мальчишке. Таком, как ты сейчас.

Но не все члены Совета за тебя. Опасайся Архиепископа Новодмитриевского. Он мастер на гадости. Если где-то неподалеку начнется драка или начнут приставать к женщине — не спеши на помощь. Вполне вероятно, что это провокация и во всем обвинят тебя. А за насильником женщин рыцари не пойдут.

Кстати, — негромко сказал магистр, когда уходил и, казалось, забыл о юном сыне погибшего Гроссмейстера, погрузившись в раздумья. — Ты быстрее станешь Гроссмейстером и Патриархом, если обручишься с какой-нибудь рыцарской дочкой.

Игорь озадачено посмотрел в спину старого магистра, забыв ему ответить поклоном на прощанье. Ой, не прост Дмитрий, не прост. Проживая в Новгороде, выросшем из доорчьего Нижнего Новгорода, он многое перенял у политиков. Вот и женитьба. Мать до этого не додумалась. Во всяком случае, с ним не поделилась. А ведь прав Магистр. Женатый человек всегда стоит выше, чем холостой. Попросить посватать мать? При дворе Гроссмейстера всегда много дочек влиятельных рыцарей и даже Магистров. Некоторые уже бросают на него интересующиеся взгляды. Что дочки, что Магистры. Никто из них не откажется от выгодной партии… И живи потом с говорящей пилой до гробовой доски.

Он остановился, задумчиво разглядел ногти на руках. Нет, для начала попробую сам. Надо хотя бы найти смазливую девчонку, милую и добродушную. А то мать найдет сварливую мегеру, но со связями. Ау, высокородные леди, на аукцион выставляется очередной жених. Кто даст больше?

Погруженный в мысли, Игорь спустился в конюшню. Вечер был в разгаре, сумерки опустились на столицу, когда он оказался около стойла Вергуна.

Жеребец, не теряя времени, во всю воевал с овсом. И судя по кормушке, успешно его побеждал. Но, увидев хозяина, сделал вид, что он голоден, страшно скучает и не знает, чем заняться, брошенный хозяином.

— Пойдем, дурачок, — позвал Игорь, — и не пытайся доказать, что тебя здесь обижали. Не кусался? — обратился он к подбежавшему конюху.

Конюх вместо ответа поднял кафтан. Игорь увидел под ним кольчугу.

— А пинаться он не может из-за высокой стенок клетки.

Конюх хмыкнул и пошел по своим конюшим проблемам.

— Понял? — строго сказал Игорь Вергуну, — народ обращается с тобой как с огром — во всеоружии и на расстоянии.

Вергун фыркнул, величаво повел нечищеными боками.

Следовало бы отругать конюха за то, что жеребец не вычищен, но, зная вздорный характер Вергуна, как-то язык не поворачивался обвинять конюшенного работника. Пришлось самому взять скребок и вычистить Вергуна, попутно продолжая его ругать за строптивость и сварливость.

— Вот убьют меня, — сказал в заключение в сердцах Игорь, — будешь ходить нечищеным!

Вергун закивал головой то ли в знак согласия, то ли отгоняя надоедливое насекомое. Он был доволен появлением хозяина и чисткой, и терпел его не по годам ворчливый характер.