— … я прозябал, господа, в нищете и презрении окружающих. Приходилось подрабатывать уборщиком, мыл полы, убирал испражнения животных, опорожнял урны возле цирка! — голос карлика возвысился, послышались визгливые нотки. Казалось, ещё чуть-чуть и маленький мужичок разрыдается в голос. — И вот случилось чудо!!! — патетически воскликнул карлик. — Господь наслал кару небесную на греховное человечество и я, ничтожный раб, избран орудием его!!!

Голос карлика гремел подобно грому, он заполнил собой пространство, мысли вспорхнули и исчезли, чувства притупились, зато появилось жгучее желание следовать за этим странным и прекрасным человеком, исполнять его повеления и поклоняться ему. Все должны поклоняться ему! Алексей оборачивается — Борис стоит рядом, щербатый рот открыт, глаза горят обожанием, руки трясутся, ружье лежит у ног, по полу рассыпаны патроны — ярко красные цилиндрики, окантованные сверкающей, словно золото, латунью. «Непорядок, — вяло подумал Алексей, — боеприпасы разбросаны, оружие валяется. Что за бардак на заставе»!? Эта мысль о бардаке во вверенном подразделении гвоздём засела в мозгу, не давала успокоиться, причиняла боль и ныла, как больной зуб. Алексей поразился, как темно вокруг. Ночь, чёрт возьми, твари из мрачного подвала вот-вот поднимутся сюда! Надо что-то делать!

— Вы чего рты разинули!? Кого слушаете, придурки!? — резанул уши визгливый женский крик. Нечто тёмное, блестящее, словно кусок антрацита, пролетает, едва не задев ухо. Алексей инстинктивно дергается, уворачиваясь от странного предмета. Полированный прямоугольник летит, сыпятся какие-то стекляшки, разноцветные пузырьки, ручки. Вращаясь, словно бумеранг, прямоугольная коробка врезается острым углом в выпуклый лоб карлика. Раздаётся громкий треск, коробка раскалывается на части, карлик взмахивает ручками, будто выпрыгивает из штанов и падает в бассейн. Плеск воды заглушает истерический вопль карлика, слышно бульканье и фырчанье, словно в бассейне поселился радостный бегемот. В следующее мгновение карлик выпрыгивает из чаши, будто подброшенный катапультой. Пришедший в себя Алексей вскидывает «сайгу», но вместо выстрела слышит только издевательский щелчок ударника — патронник пуст! Когда перезарядил и прицелился ещё раз, карлика след простыл, только слышался затихающий топот маленьких кривых ножек и издевательский хохот. Алексей оборачивается, поднимает руки вверх:

— Прости, Ксения, этот гад засрал мозги по полной программе!

Борис ползает на карачках по полу, собирая рассыпанные патроны и старательно прячет лицо. Злая, как пантера, Ксения проходит мимо, слышен чёткий перестук каблучков. От удивления Алексей замирает на месте, нижняя челюсть ощутимо тянет вниз, глаза округляются до предела — Ксения совсем не та замарашка, присыпанная стиральным порошком, словно средством от тараканов. Мимо проходит невысокая, очень ладно скроенная женщина, у которой всё при всём и всё, как надо! Стрейчевые джинсы словно обнимают ноги чёрным шёлком, выгодно подчёркивая каждый изгиб бёдер. Коротенькая маечка открывает узкую полоску живота и спины, тонкие бретельки словно тросы удерживают выпуклые груди и слегка вздрагивают при ходьбе — сказывается объем! Волосы уложены в простой узел на затылке, на чистеньком личике выделяются слегка подведённые глаза, на щеках играет румянец. Девушка сердито кусает губы и оттого они наливаются естественной краской. Алексей переводит взгляд на Бориса — старик перестал ползать по полу, обе ладони с патронами прижаты к груди, глаза как у шкодливого кота. Борис чувствует, что на него смотрят, как ни в чём ни бывало, рассовывает патроны по карманам, преувеличенно внимательно осматривается по сторонам — а ну как мерзкие гады подбираются!

— Что ты с собой сделала? — глупо спрашивает Алексей.

— Привела в порядок. Насколько возможно, — сердито ответила девушка. — А вы чем тут занимались? Слушали болтовню пучеглазого гадёныша? Так идите уши промойте, а заодно и мозги!

Ксения подвигает стул, садится на краешек, скрестив ноги. Пальцы с аккуратно подстриженными ногтями обхватывают колено «замком». Алексей продолжает таращиться на удивительно преобразившуюся девушку, невольно отметив про себя, что даже в такой позе у неё не «вывалился» живот и вообще фигура удивительно хороша для обычной женщины.

— Ну, кто же мог знать, что карлик такой сильный гипнотизёр? Ведь он гипнотизёр, правда? — робко вякнул Борис с пола.

— Это ты не знал! А он, — мотнула головой Ксения на Алексея, — видел, как этот — ну, слов нет! — людьми в метро управлял. Они словно роботы были, повиновались без звука!

— Полной уверенности нет, — начал было оправдываться Волков. — Он не командовал, а выл.

— Ты что, совсем военный? — с ехидцей спросила Ксения. — Ещё бы он «раз-два-три» и «кругом шагом марш» выкрикивал! Так делают воспитательницы младшей группы детсада и те, которые с погонами. Гипнотизёр работает тонко, он отключает сознание человека, заменяет его волю своей собственной.

— Она права, Алексей. Люди, обладающие гипнотическими способностями, уникальны и непонятны. Никто не может толком объяснить, как они делают, — грустно отозвался Борис. Он встал с пола, отряхнул брюки на коленях. — Хороший гипнотизёр даже может заставить человека покончить с собой, то есть полностью отключить базовый инстинкт самосохранения. Считанные единицы способны на такое. Уж поверь мне, я в психушке видел.

— Умные все, аж противно! — сердито пробормотал Алексей. — Чего ж ты в подвале молчала?

— Боялась я!

— Оправдание!

— Бо-я-лась! Я такого страха натерпелась за последние дни… чего я, по-твоему, в подвале в коробках пряталась?

— Может, поселиться решила? — буркнул Алексей.

— Остроумный, чего ты в армию пошёл, а не в цирк? — огрызнулась Ксения.

— Да ладно вам свариться, нашли место и время! Кстати, о времени: пора сматываться отсюда! — произнёс Борис и с опаской поглядел на мрачный зев метро.

— Ты прав. И мы хороши — развесили уши по плечам и паримся, как последние лохи. Надо было пристрелить сразу, — сожалеюще сказал Алексей.

— Необходимо было допросить, — напомнил Борис. — Надо же как-то выяснить, что происходит.

— Да. Слушай, в твоей конуре безопасно ночью? Интернет у тебя вроде работает.

— Все путём, пошли!

«Конурой» оказалось просторное помещение в подвале жилого дома в полусотне метров от торгового центра. Здание выстроено в первое десятилетие после войны, стены из красного кирпича метр толщиной, широкие лестницы, окна в рост человека и высокие потолки типа «хрен допрыгнешь». Но главное — подвал! Железные двери с засовами, толстенные перекрытия, способные выдержать прямое попадание бомбы и — неработающая, к сожалению! — система вентиляции. В те дальние времена любые здания строили на случай атомной войны и подвалы служили коллективными бомбоубежищами. В мирное время всеобщего разгильдяйства и бардака здесь располагался склад, потом нотариальная контора. Запасной выход долгое время был пуст за ненадобностью, здесь-то и поселился бомж Борис. Когда люди стали исчезать, он расширил жилую площадь, обзавёлся несколькими спальнями из бывших складских блоков, а офис нотариальной конторы превратил в гостиную.

— Да у тебя прямо дворец падишаха! — пробормотал Алексей, с удивлением осматривая просторные помещения. — Кожаные кресла, диваны, уголок релаксации! Египетских пальм в кадках нет?

— Нет, выбросил, — кратко ответил Борис. — В корнях кусючие насекомые заводятся.

Под стеной, на роскошном офисном столе мерцает кристаллическим светом 20-ти дюймовый дисплей Apple. Галактика Млечного Пути равнодушно смотрит продолговатым глазом на вошедших людей. Ей все равно, галактике, люди перед ней или только призраки. Борис тщательно закрывает тяжёлую дверь, штурвал запорной системы заворачивается до упора. Палец касается светящейся кнопки на пульте, под потолком тихо воет кондиционер, в затхлом воздухе подвала веет прохладной свежестью.

— Раздельный санузел там, — махнул рукой Борис в глубину коридора. — Вот вам ключи от комнат. Все удобства, включая холодильник и микроволновую печь, — важно произнёс он. — Сбор через полчаса.