– Седьмой этаж, – еле слышно прошептал он и указал на узкую винтовую лестницу.

Шагов охраны слышно не было, и вся троица направилась вверх. Но их идиллия была нарушена уже в следующее мгновение. Сверху донёсся шорох и сбивчивый весёлый свист. Его хозяин будто пытался повторить мелодию, которую никак не мог уловить.

Адалия резко отпихнула Эрин назад, одновременно начиная что-то нашёптывать. Рид, шедший первым, укрылся за ступенями перед очередным пролётом и замер. Графине оставалось лишь испуганно вжаться в лестницу, судорожно собирая в голове крупицы знаний о боевой магии, которую она начала проходить с наставницей лишь недавно. Лезть в слаженную команду двух магистров сейчас было подобно самоубийству.

Свист неспешно приближался, в голову закрадывались нехорошие предчувствия – какой маг мог так беззаботно свистеть в этом мрачном месте? Только безумный. И как всегда самое первое предположение оказалось самым верным.

– Даниэль, ты опоздал! – весело крикнул сверху знакомый голос. Вслед за ним в свете единственного факела на лестничном пролёте возникло довольное лицо Газарта. – Адалия, какой сюрприз! А кто же прячется за твоей спиной? Неужели вы столь добры, что в придачу принесли мне на блюдечке мою дорогую малышку Эрин?

***

На кристально ясном небе ярким фонарём горела луна, освещая огромный королевский замок Нордлина. Её холодный свет проникал в каждое окно, падал на уставшие лица спящих придворных и прокладывал невесомую дорожку на свежий воздух. Абсолютную тишину не нарушали даже птичьи трели.

Не нарушил её и скрип открываемого окна на первом этаже, в покоях эльфийской делегации. Дети природы умели действовать бесшумно.

Ещё днём, когда их везли ко дворцу, Таали приметил кратчайший путь из парка на волю. Всего пара сотен шагов, и впереди целый город чужих людей и мыслей. Целый новый мир, который, несомненно, ждал именно его появления. Он преодолел это расстояние почти бегом, легко перемахнул через ограду и прислушался. Осталось совсем немного. Каменный город уже виднелся вдали.

Подойдя вплотную к первым домам, Таали накинул капюшон, скрывший острые эльфийские уши, и бодро шагнул в пучину города. Укрытая тенью, невидимая окружающим, на лице расцветала безумная улыбка.

Рид выступил навстречу Газарту, перегородив дорогу к девушкам.

– Как ты выбрался? – без лишнего облегчения в голосе спросил он.

– Что-то не рад ты мне, я чувствую, – продолжил издеваться некромант и попытался совсем по-детски подпрыгнуть на месте, чтобы разглядеть компанию целиком.

– Как ты выбрался? – в том же спокойном тоне повторил Даниэль, для надёжности упираясь рукой в стену.

– Ты точно хочешь поболтать здесь? Прямо скажу, место не располагает. Пусть стражи больше не осталось, но эти стены мне порядком приелись за пару месяцев.

Эрин осторожно выглянула из-за спины наставницы. Возможно, беды не избежать. Но неизведанная прежде холодная ярость накрывала её с головой – прямо перед ней стоял виновник стольких мучительных смертей, виновник всего, что случилось с ней и её отцом! Пусть он единственный, кто мог вернуть всё назад. Пусть он единственный, кто знал, как освободить души всех мёртвых этого мира, гниющие в коконе. Пусть она всю дорогу повторяла, что будет держать себя в руках и вести как взрослая. Но эти эмоции были выше всех внутренних барьеров.

Ледяной, равнодушный, старый, как мир, мёртвый зов песней зазвучал в голове. Той самой мелодией, которая не удавалась некроманту. Ярость успокаивалась, уступая место недавним воспоминаниям. Как всего одного жеста, одной мысли и порыва было достаточно, чтобы стать властелином жизней тысяч людей. И как заманчива была эта перспектива поначалу.

И тем воспоминаниям, которые графиня предпочла выжечь из себя навсегда. Настолько успешно, что они не приходили даже в ночных кошмарах. О том, как она услышала этот манящий зов впервые и сразу же согласилась, не раздумывая…

Очнулась она уже в поле, далеко от страшной тюрьмы. Шквальный ветер нагнал грозу, первые мощные раскаты раздавались вдали, по лицу текли струи дождя. А за плечо её трясла наставница и что-то кричала.

– Эрин, контролируй, чёрт тебя дери! – наконец графиня разобрала слова. – Стены, помнишь? Мы с тобой учили – глухая стена вместо двери!

– Да, – рассеяно произнесла Эрин и моргнула. Страшное видение рассеивалось, будто и не было. Всполох молнии выцепил из темноты взволнованные лица Адалии и Даниэля, окруживших её. И недовольную физиономию некроманта. Как ни странно, вся ярость ушла вместе с проклятым наваждением.

– Что ты натворил с ней, Рид?! – раздражённо вскрикнул Газарт, брезгливо оглядывая графиню. Но его тон так не был похож на настоящее раздражение, будто некромант переигрывал на сцене провинциального театра. – Все труды котам под хвост! Она же снова заперла свой дар!

– Тебя забыли спросить! – мигом окрысилась Нимира.

– Спрячь зубки, самый молодой Архимагистр Ковена. Если бы не я, не видать тебе этого места ещё добрую сотню лет, – неожиданно холодно произнёс Газарт. – Отец бы гордился своей маленькой любительницей заключать сделки с демонами.

– Как ты смеешь…

– Адалия, хватит. Эрин в норме?

Наставница сделала пару пассов руками вокруг ученицы и кивнула.

– Пора убираться отсюда и поскорее.

– Господа спасатели, – слегка поморщившись на последнем слове, протянул некромант. Он поднял руки и задрал мешковатое тюремное рубище. На обеих кистях под кожей буграми шли браслеты. – Вы что-то забыли. Оказывается заключённым вращивают андат прямо под кожу – неприятная процедура, должен заметить. С ним магия мне недоступна.

Адалия не смогла сдержать широкую улыбку, а Рид лишь недоумённо задрал бровь.

– Мы ничего не забыли, – спокойно ответил он. – Ты же справился со стражником, не снимая их. Кстати, как скоро нам ждать его погоню?

– О, эту занимательную историю о людской глупости я поведаю вам чуть позже. А кости чрезмерно амбициозного юноши навеки заняли своё положенное место в моей камере. Ладно, если не браслеты, то вы хоть апартаменты с огромной ванной мне сняли? Ужасно хочется отмыться! Умоляю, не говорите, что вы вообще не подготовились!

Эрин удивлённо посмотрела на старших товарищей – совершенно не так ей представлялось первое крупное дело с её участием.

И так некстати ожившие воспоминания о новогоднем балу в столице Авелора отказывались покидать её…

*два месяца назад

…Рид снова отталкивал её. Он довёл графиню до Академии, как обещал, и оставил одну на долгих полтора года. Эрин ещё не знала о проклятии, и о том, что маг уже завещал свою жизнь Стражу. В который раз спасая её.

И вот он появился на балу. В чужом обличии, встревоженный, выжидающий. Ей стоило догадаться, что надвигается беда. Стоило прислушаться, понять. Ведь он не пришёл бы просто так…

Но в тот момент Эрин думала лишь о том, что его тон вновь холодный и чужой. Будто после побега между ними не зародилось искры, будто она не мечтала об этой встрече так долго.

Эрин злилась, и тогда её дар очнулся впервые. Снег под её ногами начал таять, образуя едва заметное серое облачко.

– Разве на первых занятиях в Академии вас не учили контролю своего дара? – злобно бросил маг.

– О чём ты?

Рид молча указал на абсолютно сухую, будто почерневшую землю у её ног.

– Я так не умею, – прошептала она в ответ. – Мой дар слишком слаб, мне никогда не приходилось его контролировать…

– Значит это не так, и тебе надо учиться, – голос Даниэля заметно потеплел.

Эрин наклонилась и потрогала пальцами почерневший песок, некогда бывший бронзовой брусчаткой.

– Он будто обратился в прах, – тихо произнесла она и всё-таки расплакалась.

А спустя мгновение Рид аккуратно протянул руку и поднял её на ноги. Нежно коснувшись щеки Эрин, он вытер выступившие слёзы.