Ларос принял у себя главу «Фирмы» – крупнейшего объединения наёмников. Конечно, тайно, полулегально. Но соглашение короны и «Фирмы» было достигнуто. Когда полиция будет бессильна – в дело вступят они.

Угроза, выгода, решение. И вот сгустившийся мрак не так пугает, если взять его в руку. Самообладание и уверенность – долг короля. И потерянный мальчишка всё реже стонет в кошмарах по ночам…

Ларос толкнул знакомую дверь, за которой бывал чаще, чем в собственных роскошных покоях.

– Мартин, – вместо приветствия произнёс он, открывая дверь без стука.

Худой юноша с торчащими короткими русыми волосами оторвался от книжки по военному делу и истории, которыми теперь в неограниченном количестве снабжала его королевская библиотека, и поймал тревожный взгляд своего господина. Он попытался встать, в очередной раз силясь изобразить подобающий поклон. Ларос лишь поморщился, жестом показывая, что на этот раз он пришёл один.

– Эльфы наконец выслали официальную делегацию, – ответил король на вопросительный взор. – Переговоры затянутся.

– Услышь я эту фразу ещё пару месяцев назад – я бы уверился, что ты рехнулся, – улыбнулся Мартин.

– Да уж, эльфы… Сам до сих пор не верю, что всё происходящее – не сон и не бред. Будто меня пришибли в битве перед Слиянием. И эта странная вариация посмертия мне не очень нравится.

– Мир всегда меняется, нужно быть готовым, как любил говаривать граф, – Мартину всё же удалось спустить ноги с кровати, и он незаметно перевёл дыхание. – Демоны, эльфы, другие миры… Все детские сказки оживают, одна за другой.

– Уж на сказку происходящее походит меньше всего, – грустно отозвался Ларос.

Он присел на кровати рядом со старым другом и надолго замолчал, блуждая взглядом по картинам, развешанным на стенах. Мартин не прерывал затянувшейся тишины, понимая, что его покои – единственное место в замке, где новый король может спокойно отдохнуть. Бывший слуга рода Дорс Веленов, а ныне – будущий советник монарха, знал своего господина достаточно хорошо. Иногда стоит просто помолчать рядом.

– Они требуют постоянной охраны порталов. Чтобы нога человека во веки веков не могла ступить на их расчудесные земли, – продолжил Ларос. – Все, кто за этот месяц случайно или намеренно попадали в порталы, были выкинуты в ту же секунду. Им недостаточно простых солдат. Теперь, по их мнению, наши маги должны взять ситуацию под собственный контроль.

– А мы до сих пор не знаем ничего про их мир?

– Видимо, никогда не узнаем. К открытому конфликту мы не готовы, не зная сил противника. В ответ они согласны делиться знаниями о нашем мире.

– Нашем мире?

– До первого Слияния тысячу лет назад. Это для нас прошли десятки поколений, эльфы живут гораздо дольше. Очевидцев, конечно, не осталось, но их старики слышали историю из первых уст. И язык… Марти, они ведь говорят на нашем языке! Многие слова и выражения устарели, но в целом понять их не сложно.

– Думаешь, у нас общие корни?

– Корни ли… – задумчиво протянул Ларос. – В любом случае, они отказываются говорить до подписания договора.

Их прервал настойчивый стук в дверь. Король спешно поднялся с кровати, моментально возвращая отстранённо спокойное выражение лица и поправляя съехавшую на бок тонкую золотую корону.

– Войдите, – откликнулся Мартин.

Дверь распахнулась, и порог уверенно преступила завораживающей красоты девушка. Буйные чёрные локоны волной ниспадали по скромному тёмному платью, подчёркивающему точёную фигуру. Величественный облик, будто сошедший с живописных полотен лучших творцов, нарушала лишь тревожная нота, сверкнувшая в изумрудных глазах гостьи.

– Ваше величество, – опустилась она в грациозном реверансе.

– Архимагистр Адалия Нимира, – кивнул в ответ Ларос, и уголок его рта подёрнулся в лёгкой улыбке. – Зачастили вы сюда.

– Прошу простить меня, если прервала вашу беседу, – сдержанно улыбнулась Адалия.

– Не беспокойтесь, я уже ухожу и с чистой совестью оставляю господина Мартина Дора на ваше попечение.

Когда за правящим монархом закрылась дверь, улыбка мгновенно слетела с лица Мартина, уступив место тревоге. Он вопросительно взглянул на гостью. Вместо ответа Адалия подошла к кровати, поправила платье и опустилась на то место, откуда только что встал Ларос.

– Как ты? – участливо спросила она.

– Сидеть могу, как видишь. Даже встать, пожалуй.

– Я имела ввиду руку, за остальное я не беспокоюсь, поправишься со временем.

Мартин вытянул вперёд правую руку и проворно пошевелил пальцами. В битве за спокойствие Авелора руке досталось сильнее всего, в полевых условиях её бы пришлось ампутировать. Но его господин взошёл на трон, и не забыл старого друга.

– Всё ещё странно… Прекрасно двигается, пальцы послушны, как и раньше. Будто бы моя, – он ненадолго замолчал. – А будто и нет. Никаких ощущений, как пустое место слева. Как…

– Как если бы тебе отрубили руку?

– Ты не устанешь шутить над этим? Ты каждый раз спрашиваешь о ней с таким грустным лицом, чтобы выдать очередную колкость?

– Моё счастье, что ты не обидчивый.

– Адалия, не тяни, что случилось? Тебя глаза выдают.

– Эрин в здесь, в Нордлине, – тихо произнесла она, уже не скрывая своего расстройства.

– Не надеялась же ты всерьёз, что у Рида получится запереть её в родовом замке? Ты же знаешь мою хозяйку, её никакие стены не удержат, а грозные взгляды тем более.

– И здравый смысл тоже. Её ищут маги пяти стран, а она как ни в чём не бывало возвращается в Академию. Тебя больше не волнует её судьба?

– Неужели ты обеспокоилась безопасностью Эрин? – Мартин скептически улыбнулся. – Её мести ты не боишься. Она снова в сознании, обычный маг-новичок, не чета тебе по силе. Да и не станет Эрин, ведь ты успела подлизаться к нам обоим.

Адалия гневно вздёрнула бровь, но юноша проигнорировал её реакцию и продолжил:

– Скажи честно, ты боишься, что, следом за Эрин, сюда явится Рид. И даже твоя неприкосновенность как Архимагистра Ковена не станет ему преградой.

Глаза гостьи на долю секунды полыхнули неистовым огнём, красным, как любимые ею прежде цвета одежды. Прекрасное лицо исказилось, отражая десятки чувств одновременно, не позволяя собеседнику понять, что она действительно испытывает. Колебалась Адалия недолго.

– Я слышала, что Даниэль далеко на юге. Он проводил графиню до поместья Дорс Велен и смотался в тот же день к одному из порталов, вступил в охранную группу. С тех пор тишина. Но я вижу, что ты знаешь больше, – она аккуратно, одним пальцем приподняла книгу, лежащую на кровати, и выудила из-под неё письмо, в которое так внимательно вчитывался Мартин перед приходом короля. Он улыбнулся и вежливо забрал бумагу из цепких пальцев магистра.

– Он был на юге, – будущий советник не высказал ни малейшего расстройства, – но вернулся в Весталию, на внеочередное собрание Ковенов. Не удивляйся, вам всё ещё не доверяют, со стороны Авелора были только Креб и Рид, как свидетель. Он тоже не питал иллюзий, что сможет навсегда спрятать Эрин от окружающего мира. Так что скоро вам придёт официальное письмо, заверенное четырьмя Ковенами, с просьбой принять графиню Дорс Велен в преемники Архимагистра Креба.

– Даже так! – в тоне Нимиры послышались восхищённые нотки. Безусловно, любопытство к бывшей ученице носило сугубо научный характер. По крайней мере, именно так она скажет окружающим. Но внимательный советник уже давно уловил что-то, отдалённо напоминавшее симпатию в строгом тоне наставницы Эрин. Но он не сделал бы ставку на то, что Адалии настолько небезразлична судьба младшей сестры короля.

– Её не допустят в Академию, обучением пока займётся наставник, а экзамены она будет сдавать Ковену в полном составе. И контроль, конечно. За ней всегда будут следить – только так Риду удалось сохранить её жизнь.

– И скоро он явится сюда, – холодно произнесла Адалия. – За мной.

Мартин повернулся и заглянул в изумрудные глаза Нимиры, которые больше не выражали ничего. Спокойное ледяное озеро, на которое медленно надвигался взбешённый ураган.