– Я могу тебе помочь? – наконец спросил он.

– Помощь? – Адалия отрешённо усмехнулась. – Он снова не сможет меня убить, не переживай. А всё зло, которое Даниэль мог мне причинить, он уже сделал. Не воображаешь же ты, что я стала его бояться?

Шесть лет назад, после смерти Криса, Даниэль просто ушёл. И сколько бы громких слов не слетело с языка, он не стал ей мстить. Он, бесспорно, винил её в смерти брата, но тронуть не посмел.

Столько лет она мучилась неясным ожиданием. Пока несколько месяцев назад они не встретились вновь. Пока она вновь не задумала ритуал, чтобы вернуть отца. Который закончился очередной потерей и её провалом.

Тот день она помнила до сих пор. День, когда она поняла, что придётся лгать. Что отныне без лжи не обойтись, если она хочет получить то, чего жаждала с самого детства…

*три месяца назад

…И этот голос. Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой выдала Адалия. Но выходить из кареты не рискнула.

Слегка нервно, что было для неё крайне непривычным, она расправила складки алого платья и проверила охранные заклятья, подвешенные внутри её маленького укрытия. И толкнула дверь.

На пороге стоял маг, к счастью, всё ещё в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, чёрные глаза смотрели на неё в упор… От прежнего Рида, её Рида, почти ничего не осталось. Весь облик веял какой-то новой, неожиданной отчуждённостью, опасностью. Неужели она до последнего момента надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку, с его покоряющей искромётной улыбкой? Как же глупо.

– Нимира, – с холодной яростью произнёс он.

– Дани, – улыбнулась она. Постаралась сделать улыбку нежной, если бы это могло помочь. Но, конечно, нет. Улыбкой не загладишь пропасть, разделившую их после смерти Криса.

– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил маг. – Я предупредил тебя, но ты не прислушалась к здравому смыслу.

Последние слова Рид шептал. Мир вокруг него плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине. Просыпался демон внутри него.

Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на горле. Рука не мага, а существа гораздо более могущественного и пугающего.

– Остановись… – прохрипела она.

Но рука продолжала медленно сжимать горло. Существо ликовало после долгого бездействия и жаждало свежей крови.

Маг неспешно поднялся в карету и закрыл дверь, вальяжно расположившись напротив своей жертвы. Его лицо было спокойным, а взгляд абсолютно чёрных глаз окутывал холодом и тьмой.

– Я говорил тебе бежать. Надо было послушаться, Адалия.

В ответ девушка лишь судорожно пыталась вздохнуть. Ледяная хватка сжимала всё тело, мешая использовать магию.

– Узнаёшь старого знакомого? Ведь ты призвала его в этот мир. Этим наручникам его не остановить. Приятный сюрприз, – отстранённо размышлял Рид, глядя на задыхающуюся спутницу. – Не переживай, я не стану тебя мучить, я слишком долго ждал этого момента. Мне нечего тебе сказать, кроме, пожалуй, одного, – он мило улыбнулся. – Я разорвал нашу помолвку.

– Письмо, – еле слышно из последних сил выговорила магистр, указывая взглядом на лежащий рядом свиток.

Оправданный ли это риск? – успела подумать она. И в следующий момент стальная хватка демона слегка ослабла, позволяя сделать долгожданный короткий глоток воздуха.

Она открыла глаза. Маг с задумчивым видом вчитывался в послание.

– Может, ты уймёшь свою собачку? Так и удушить недолго.

– На это и расчёт, – не отвлекаясь от чтения, произнёс маг.

*сейчас

…В тот день она впервые открыто соврала Риду. Но сколько же недомолвок было между ними всегда! И эти недомолвки могут резать гораздо острее, чем открытая ложь.

– Он не знает всей правды, – Мартин не отвёл взгляда. – В конце концов, он должен заметить, что даже я не убил тебя из-за Нэссы. Ты не желала её гибели.

– Дани, как обычно, не смотрит дальше собственного носа, – она грустно улыбнулась его словам, будто плохой шутке.

– Я с ним поговорю, Адалия. Меня он должен выслушать, ведь ты пришла за этим?

– Быть может, это странно прозвучит из моих уст, но я считаю, что ему не стоит знать этой правды. Она только навредит. Пусть уж лучше попытается сражаться, пусть уверит себя, что он на правой стороне, без лишних сомнений и угрызений…

– А ты не такая стерва, какой хочешь казаться, – Мартин ободряюще положил руку на плечо подруги.

– Маски, Марти. Тебе ли не знать, как они важны.

Испокон веков профессия тюремщика не ценилась в обществе. Озлобленные на белый свет, необразованные, ограниченные люди, гонимые и ненавидимые по обе стороны решётки. Кто по доброй воле выберет такую жизнь? Даже в тёмные времена, когда её ценность примерно равна ценности куска хлеба, всегда можно найти иной путь.

Немного другое дело тюрьмы магические. Чтобы попасть на такую работу не достаточно обладать даром, нужна специальная подготовка. Которая занимает годы драгоценной жизни, но стоит гораздо больше пресловутого хлеба. Престижным такой путь не назовёшь, а вот хорошенько оплачиваемым – вполне. Да и не только деньги могли привлечь амбиции немногих юных магов, решившихся на подобный шаг.

Подготовка тюремщика меняла личность, в корне и неотвратимо. Сама структура мышления делала их отчасти нездешними жителями. Они становились единственными магами в мире, способными обойти запрет на применение своей силы в военных конфликтах, если достижение их цели того требовало. Интересный побочный эффект был замечен не сразу, поэтому активного применения не получил. Но успешно подкормил эго молодых дарований, рванувших в сию тяжкую стезю. Оказалось, что одной идеи могущества хватало, чтобы поток желающих не иссякал.

В каждой стране, вступившей в Международный Совет, была одна тюрьма и несколько странствующих тюремщиков, способных грамотно поймать и доставить непослушного мага к месту его заключения. Чтобы не пятнать имя неприятными эпитетами, последние называли себя исполнителями воли, что довольно быстро в народе переросло в Отряд Воли.

Исключительные маги стали желанным куском не только для Ковенов, но и для простых людей. Элитный воин, готовый отловить любого преступника по всему свету с гарантированным результатом ценился на вес золота, их услугами не гнушались даже короли.

Но немногие выдерживали курс подготовки до конца, поэтому Отряд Воли был всегда малочислен и использовался лишь в крайнем случае. Маги дежурили в тюрьмах, попеременно сменяясь. И даже одного было достаточно, чтобы удержать порядок в темнице.

Газарт, безусловно, знал про них. Расхожее мнение, что ты – ходячий труп, если по твоим следам идёт Отряд Воли, было известно и пару сотен лет назад. Он так давно не испытывал страх, что уже забыл – какого это. Но здоровые опасения были не чужды могущественному некроманту, поэтому он максимально ограждал себя от встречи с этими личностями. И уж тем более тесное пребывание с ними в одной тюрьме никак не входило в планы.

Но Газарт не был бы собой, если бы не предусмотрел и такой вариант. Даже если… Нет, особенно если ты считаешь себя очень умным – не стоит недооценивать врага.

Месяц назад он открыто вышел перед Собранием Ковенов всех пяти стран, и, разумеется, рассчитал свои риски. Его личная монетка подлетела в воздух и зависла…

Газарт собрал в одном зале всех могущественных магов, графиню Эрин Дорс Велен и её верного телохранителя, наёмника Рида. Всех, кто мог пойти против него. Он из кожи вон лез, чтобы доказать им важность своей миссии. Рассказал, как провёл двести лет среди мёртвых, о страшных последствиях прошлого Слияния Миров (кто вообще додумался назвать его слиянием?! Крушение – вот подходящее слово! Столкновение, уничтожающее всё живое на своём пути), произошедшего тысячу лет назад. О проклятом месте, где обречены гнить все погибшие с тех пор люди…