О новом Слиянии, которое он запускал именно в этот момент. И попросил лишь об одном – не мешать! Позволить ему выполнить всю работу за них, защитить невиновных, которых он не успел прикрыть…

Стоило ли надеяться на их благоразумие? Смешно! Старики не готовы рисковать своим устоявшимся миром, даже если на кону бессмертие их душ, а то и весь этот мир, уже стоящий на грани пропасти.

Всё складывалось слишком легко и удачно, а победа не бывает лёгкой. Только дураки думают, что в идеальном стройном плане не найдётся изъянов.

У него в руках был ключ к запуску Слияния и союзник, готовый это Слияние остановить до того, как миры начнут погибать. Союзник, ждущий своей платы…

У него была графиня Дорс Велен, которую он собственной рукой подтолкнул за грань. Подтолкнул к её дару, полностью поглотившему девушку, отобравшему её суть, но открывшему невиданные прежде горизонты… Старое проклятие, которому подвергся её род, создало монстра, способного спасти или уничтожить само понятие жизни. Неужели так было важно, кем она стала, когда на кону сотни и сотни тысяч?! Стихия смерти, подвластная малышке Эрин, не признавала человечность и эмоции, но он бы смог с ней договориться.

У него был Рид. Тот самый наёмник, о котором ходили слухи. Наёмник-маг, подумать только. При его жизни, двести лет назад, это было немыслимое сочетание. Но мир смог его удивить. И как некроманту хотелось надеяться – удивит ещё не раз. Рид был нужен только для одной цели – подарить идеальному плану ту самую надежду, что способна привести к победе.

И был сам Газарт, готовый получить всю силу нового Слияния, сопоставимую лишь с божественной. Силу, о которой ходили легенды среди мертвецов. И только с одной целью – наконец-то освободить их души. Сотни тысяч душ за гранью надеялись на него.

Но именно Рид и отправил его за решётку. Хотя, чему здесь удивляться?

Двести лет назад, девятнадцатилетним амбициозным мальчишкой Газарт впервые совершил невозможное. Один в опустевшей лаборатории он открыл дорогу на изнанку, в царство мёртвых, что не удавалось даже магистрам некромантии. Оживить пустые костяшки, отыскать человека по его искре – такие фокусы он никогда не находил серьёзными, а вот узнать, каково там, за гранью… Девятнадцатилетним мальчишкой он попал в худшую Бездну, какую только могло представить юное воображение. И оказался заперт там на века. Без возможности умереть, без шанса выжить.

Но вот он снова здесь, в мире людей. Он совершил невозможное повторно, и уже не готов на этом останавливаться. Чем и кем бы ни был устлан его путь. Сколько бы жертв не потребовалось, он готов принести их все. Старикам не понять, живым не изведать то, что он пережил. И то, почему он больше никогда не остановится.

Газарт не страдал излишней самоуверенностью. Ведь в его случае речь не шла об «излишней». Просто он всегда знал, что делать.

И только личная встреча с членами Отряда Воли навевала на него лёгкую тоску.

– И сколько мне тут сидеть? – звонко вскрикнул он. Эта фраза уже входила в некую утреннюю традицию, ибо именно с неё некромант начинал каждый свой день на протяжении месяца. Обычно вопрос оставался без ответа, но, рано или поздно, кто-то должен был сломаться. – Господа, я откровенно скучаю!

– Ты не первый заключённый, который мнит себя недолгим гостем в этом месте, – раздался спокойный голос по другую сторону глухой стены, отделявшей Газарта от мира.

– Небывалая проницательность, молодой человек, – усмехнулся некромант. – Хвалю!

– Ты знаешь магистра Небиса, грозу двух морей и главного захватчика власти на всём континенте? – продолжил страж в прежнем тоне, будто собеседника не существовало. – И никто не знает, мир забыл это имя. Забыл и магистр, лет тридцать назад окончательно успокоился. А первые полсотни также хвалился. И как только тюрьма под его взглядом не рассыпалась? Кстати, он твой сосед.

– Детские страшилки, – всё ещё улыбаясь в стену, парировал Газарт. – А в другой камере парочка ссохшихся скелетов костями по ночам гремит.

– Лишние усилия, – прошелестел бесстрастный голос, и звук шагов начал отдаляться.

– Постой! – взволнованно вскрикнул некромант. – Тебе разрешено принимать участие в пари?

Ответа не последовало, как и новых шагов. Страж замер, но заинтересовался ли настолько?

– Обычный человеческий спор, ставки на твоё усмотрение. Ведь как-то нужно развлечь себя в предстоящую сотню одиноких лет. Тебе можно развлекаться?

– Оригинально, – ровный тон стража заколебался в лёгкой насмешке. – Тебе нечего мне предложить.

– Стишки могу твои любимые почитать по вечерам. Я их много на том свете выучил. Или заклинания какие-нибудь, хм, старинные. Давно забытые в этом мире, мне они уже без надобности, а уносить с собой в могилу слишком эгоистично, не находишь?

Пауза не затянулась надолго. В Отряд Воли шли исключительно амбициозные юноши, шли за могуществом, и даже строгое обучение, подготовка сродни перерождению, не могли уничтожить основополагающие черты личности. Страж был пойман на крючок, и оба собеседника прекрасно это понимали.

– Ты не выкупишь у меня свою свободу.

– Я и не собирался, – оскорблённо воскликнул Газарт. – Всего лишь пари.

– Говори.

– Завтра к рассвету мы обменяемся местами, ты будешь сидеть в этой камере, а я – стоять на твоём месте. Если же нет – я расскажу то, что пообещал, и мы продлим наш спор на следующий день. И так всю сотню. Пари?

Уже откровенный смех за стеной вызвал у Газарта довольную улыбку. Попытка побега из тюрьмы каралась Отрядом мгновенной смертью.

– Пари, – без лишних сомнений согласился страж, и шаги вновь зазвучали в отдалении.

– До завтра! – радостно крикнул Газарт вдогонку, но ему не ответили.

В голове закрутились три коротких предложения, которые также давно ждали своего часа, как и речь перед Собранием.

«Акт второй. Те же и некромант. Игра началась».

***

Въезжая в Нордлин, столицу Авелора во второй раз, Эрин испытывала ещё больший трепет, чем после своего побега полуторагодичной давности. Ситуация трагично повторялась – она вновь под покровом ночи бежала из собственного замка. Нарушив строгий указ. Это уже становится дурной привычкой. В тот раз она бежала от отца, запретившего ей становится магом. На этот раз – от запрета человека, помогавшего осуществить первый побег – а значит, ситуация была куда серьёзней обычных детских капризов. Холодный отчуждённый тон Даниэля Рида эхом звучал в голове, до сих пор пробирая до мурашек.

Неделю назад она смогла вернуться в сознание… И совершила одну из самых жестоких ошибок в своей жизни.

Она помнила, как пришла в себя в тот вечер. После стольких дней забытья, кошмарного сна, она была уверена, что умерла, что собственный дар выжег её рассудок. Пока Рид не сказал заветное «люблю». Люблю, которого она ждала полтора года, люблю, способное свернуть горы. И дать ей сил совершить невозможное – очнуться. Запереть свой дар в самом тёмном углу и постараться забыть, как им пользоваться.

А потом Эрин узнала, на что способна она сама, чтобы спасти Рида.

В тот вечер проклятие её рода предстало во всей «красе». И худшим последствием оказался даже не дар стихии смерти, а Страж самого проклятия. По крайней мере, в ту секунду ей показалось именно так. Страж должен был забрать жизнь.

Но не её жизнь, а Даниэля, так радостно пожертвовавшего ею ради Эрин. Казалось, в тот момент маг был почти счастлив – он смог вернуть её в сознание, и смог уберечь от кары проклятия. И умереть сам, будто давно искал этой возможности…

Она помнила, как в последнем отчаянном порыве, собирая крупицы покидающего её дара, направила его к Стражу. Как рассыпался он, и из-за его смерти началось Слияние Миров. То страшное Слияние, готовое погубить все разумные миры во Вселенной. Тот ужас, который безуспешно пытался запустить Газарт…

Получил ли он силу, о которой так мечтал?

Эрин надеялась никогда не узнать ответа на этот вопрос, как и не встретить больше самого некроманта.