Но у Таали не было матери. Его детство прошло в приёмных семьях, всегда относившихся к подкидышу отчуждённо. Никто не постарался вбить сироте в голову основополагающие заветы, и он отплатит им той же монетой – эльф промолчит. Даже его кроткий взор не выдаст правды. Его миром правят лишь собственные решения, и отъезд парламентёров как минимум невыгоден.

Рука в предвкушении задрожала ещё сильнее, пришлось задержать дыхании дольше, чтобы успокоить её. Сейчас Таали просто дойдёт до комнаты, терпения ему не занимать.

***

Портал в Горн, столицу Весталии, был подготовлен заранее. Старому некроманту, вернувшему звание Архимагистра, не составило труда стянуть пару артефактов Ковена. В обветшалой лавочке «Эликсиры Исира» вновь горели свечи в ожидании гостей.

Первым дверь распахнул Рид, пришедший в облике рыжего юноши. На входе чужая маска спала с лица, проявив напряжённость её хозяина. Обычное отчуждённое спокойствие колыхнулось, взгляд тревожно обшарил вокруг.

– Нелёгкий денёк? – усмехнулся Креб.

Даниэль рассеянно кивнул в ответ и замер в углу, куда еле добивал свет. Слишком несдержанные эмоции, разбушевавшиеся на его лице, плотно укрыла тень.

– Наши договорённости в силе.

– О, я не сомневался, мой любезный партнёр! Как поживает госпожа Нимира? Не в её привычках опаздывать на важные встречи.

– Я её прикопал в соседнем лесу, – ровным тоном отозвался Даниэль.

На этой радужной ноте дверь вновь распахнулась, разметав пламя свечей. Уже не так уверено и привычно, как раньше, порог переступила Адалия. Её взгляд метнулся по скрытому тенью лицу Рида и застыл на некроманте.

– Ты сказал ему? – обратилась она к Кребу.

– Чтобы ты пропустила всё веселье? Нет уж, госпожа Нимира, говори сама.

Дверь за её спиной, так и оставшаяся открытой, подёрнулась, будто от ветра. Едкий скрип резанул по ушам. И Рид сделал шаг навстречу тусклому свету. Он упорно не желал смотреть в глаза бывшей невесты и вновь старался быть беспристрастным, но не смог обмануть этой маской никого в маленькой комнате.

– Даниэль, – официальным тоном начала Адалия, также отводя взор. – По решению всех пяти Архимагистров моя ученица не должна отходить от меня ни на шаг за пределами дворца и Дома Ковена.

В подтверждение её слов из тени улицы твёрдо шагнула Эрин, с грохотом захлопнув за собой дверь. Лицо ещё сохраняло следы недавних слёз – видимо, её тоже не обошла стороной очередная ссора с наставницей – но взгляд резал отчаянным холодом и решимостью.

– Ты рехнулась?! – вскинулся Рид, наконец, перестав прятаться в тени. – Мы и так нарушаем заветы Ковена, а ты решила втянуть в это её!

– Ты уже достаточно позаботился о моей репутации, – дерзко парировала Эрин вперёд наставницы. Но щёки так ярко вспыхнули, что могли поджечь ещё одну свечу. – Твоими стараниями я обязана находиться под конвоем всю жизнь! И, насколько я помню, Даниэль, – уже спокойней добавила графиня, – тебе противопоказаны такие сильные эмоции. Твой сосед только и ждёт нового срыва, чтобы забрать власть над разумом.

– А мне её ещё учить, – ворчливо пробормотал Креб. На самом деле, эта отдалённая перспектива не столь его заботила, но пришедшая с возрастом привычка ворчать нравилась ему всё больше с каждым годом.

Рид перевёл рассерженный взгляд на некроманта, и тот кивнул в ответ, подтверждая решение Адалии. Пропажа из столицы наставницы вызовет сомнения и вопросы, а совместная поездка – вполне обычное дело для двух молодых девушек.

– Ты хоть осознаёшь, какой это риск? – обратился он к Нимире. – Стоит ей лишь на секунду потерять контроль, и собственная сила сотрёт её. Ведь этого он и будет добиваться!

Но Эрин опять влезла с ответом первая.

– Значит, нам обоим стоит держать себя в руках. Контролю своего дара учат на первых занятиях в Академии – не это ли ты говорил мне на балу?

– Эрин, хватит! – резко оборвала её Адалия. – Креб, спектакль затянулся.

– Ну хорошо, хорошо, – старик поднялся и рывком содрал старый гобелен со стены. В просторной комнате за ним больше не было огромного стола – он перекочевал в официальные покои Архимагистра, когда пропала необходимость прятать свои подпольные занятия. На его месте тускло мерцал прозрачный контур.

– Добро пожаловать в Весталию! – торжественно огласил он. – Точка выхода в паре миль от Горна.

Не слушая больше ничего, Адалия грациозно шагнула в портал. Последними в зияющем провале мелькнули густые чёрные локоны и полы мрачного платья, будто маня за собой спутников. Эрин зажмурилась и скользнула следом, пока её не успеют остановить. Рид задержался на несколько секунд, высказав Архимагистру Ковена, одному из сильнейших некромантов мира, пару неласковых, совершенно нецензурных слов. Но в ответ старик лишь рассмеялся.

***

Мрачные тучи заслонили небо, погрузив мир в густой тягучий мрак. По ту сторону портала путников встретил шквальный ветер, сбивающий с ног, и огромное здание из серого, покрывшегося вековой плесенью, камня. Магическая тюрьма Весталии поражала величиной и отчётливо веяла духом безысходности. Ни единого окна, ни проблеска надежды не позволяла она своим пленникам.

Эрин невольно поёжилась, плотнее кутаясь в дорожный плащ. Ведь она тоже могла оказаться запертой здесь навеки, если бы не Даниэль. Вот кто вечно тянет её за язык! Могла бы и поблагодарить… Зародившаяся ещё во время спора с Адалией отчаянная решимость по капле покидала сознание, отдавала бразды правления испуганному разуму. Ни плана, ни единого понятия, чем она сможет помочь в случае опасности, у неё не было.

– Какой у тебя план? – будто прочитала её мысли наставница, обращаясь к Риду.

Даже в такой темноте, Эрин почти физически ощутила, как её прожёг взгляд мага. Впервые за полтора года их знакомства, она на равных участвовала в его замыслах – не как охраняемая им глупая девчонка, не как сосуд для чужеродной стихии, а она сама, настоящая! Пусть и против его воли, но это шанс. Её реальный шанс показать, что она может стать лучше и сильнее.

– Импровизационный, – наконец процедил сквозь сжатые зубы Даниэль.

– Надеюсь, ты шутишь, – в тоне Нимиры заскользил столь знакомый надменный холодок, и Эрин на секунду представила, что все эти безумные три месяца – просто страшный сон. Сейчас она проснётся в своих покоях в Академии и вновь будет с нетерпением ждать экзамена, приезда отца и Мартина, писем от матери. И безумный, катящийся в дыру мир, наконец, остановится, ухватится за столп неизменности – строгий голос наставницы, и всё будет в порядке.

– Да какие тут шутки, – уже спокойнее ответил Рид. – Это Отряд Воли, Адалия. Любой план может быть просчитан за секунды и провален. А игра страшна импровизацией.

– Дани, ты безумец.

– Ты уже говорила это, – хмыкнул он в ответ и уверенным шагом направился в сторону тюрьмы. Бесцветный ночной мир не имел красок, но полы чёрного плаща отчаянней заколыхались за его спиной.

– Эрин, ставь щиты и держись за моей спиной. Постарайся не влезать в драку и спрячь лицо, тебя не должны узнать, – приказала Нимира, низко опуская капюшон.

Если бы Эрин не знала, что Адалия и есть бывшая невеста Рида, которая по рассказам представлялась ей чистейшим воплощением зла, она бы никогда не догадалась сама. Столь разные образы одного человека, столь разные взгляды… И одна Адалия, вечно опровергающая любое мнение о себе следующим же словом.

Вход в магическую тюрьму не охранялся. Ни одному здравому человеку даже в самых смелых кошмарах не пришла бы мысль проникать сюда. Срок заключения, как правило, составлял всю жизнь, поэтому за каждым новым постояльцем вход в камеру замуровывался наглухо, оставляя лишь окошко для еды у самого пола. Никто не вёл подсчётов, сколько костей нашли свой последний приют в этих стенах, столетиями разлагаясь в собственных камерах.

Рид тихо приоткрыл дверь и замер, прислушиваясь. Сколько бы страшных баек не ходило про Отряд, один факт оставался неоспоримым – они тоже люди, и спят ночью. Со времени постройки трёх безымянных тюрем в магическом мире не было ни одного случая побега. А значит, подвоха не ждёт никто.