Что ж, понять принцип работы местных магов оказалось не так сложно. Как и воспользоваться им – представить, что эльфийские боги – лишь стихия, и вот он канал. Делиться своими открытиями с собратьями Таали не спешил, и просто молча изучал новый мир, о котором столько слышал.

Полуразрушенный взрывами замок неподалёку от столицы подсказывал, что здесь недавно была битва. Старый друг предупреждал о такой возможности, о недавней революции и гибели королевской династии в Авелоре. И о том, что к этому времени битва уже закончится – это подтверждали ленивые перекрикивания крестьян, восстанавливающих нижние ярусы.

Поля, небольшой лесок, руины некогда крупного строения. И почти нет людей вокруг. Обрывочные мысли, слишком глупые и сумбурные. Тяжёлые лица магов, сопровождавших делегацию. Прочесть их было немного сложнее, но не настолько, как эльфов, которых учили закрываться от подобных чар с самого детства. Впрочем, и здесь ничего интересного. Только страх, безраздельно царящий в их умах.

На надменное лицо Орлиэна было противно смотреть. Сколько пустой гордости и прочей ерунды взрастили в нём с детства. Права была Данара, Древние Рода слишком стары для этого мира. Ещё двое солхари, снаряжённые Советом в делегацию, были не лучше.

«Желаешь отобрать у них право на посольскую речь?» – ехидно зажурчал осточертевший голос. Таали мысленно усмехнулся, опять оставив реплику без ответа. Зачем ему такие глупости. Пусть эльфы и не сами заварили всю эту кашу, но разбираться будут только по своим правилам.

Видимо, королевский замок располагался на самой окраине Нордлина, потому что города он так и не увидел. Но почувствовал огромное скопление людей неподалёку. И с усилием унял суетливый гомон чужих мыслей.

Дворцовый парк был чуть интересней. Среди мёртвых ветвей и магически оживлённых цветов застыла непробиваемая матовая сфера. Она была слишком далеко, чтобы эльф смог в ней разобраться, но воспламенившееся любопытство теперь не даст ему покоя. Сфера исходила от обычного мага! И давно люди научились такой защите? Старый друг не предупреждал об этом.

Размах людских построек поражал. Огромные каменные великаны, украшенные странной резьбой, заменяли им природу. Орлиэн позволил своему точёному высокородному лицу сморщиться – как подозревал Таали, уже не в первый раз. Сам же он сохранил вежливое удивление – кажется, именно так нужно реагировать на новый мир. Отринув враждебность к новоиспечённым партнёрам.

Судя по всему, их принимали в самом огромном зале дворца. Визит не был согласован заранее, поэтому были только авелорские маги. Четыре члена местного Ковена (а где же пятый?) и целая куча бесполезных людей. На огромном кресле в центре стола сидел совсем молодой юнец. Неужели это их король? Растерянность мальчишки втройне компенсировалась отчаянной отвагой, но никак не лидерскими качествами.

После долгих церемониальных расшаркиваний, маги и эльфы уселись за стол с королём, и начались ещё более нудные переговоры. Больная тема поднималась уже не в первый раз – закрыть порталы невозможно, наладить полноценный контакт немыслимо. Люди шли на уступки, магов на охрану выделяли из почитаемого местными Отряда Воли. Но стребовать с надменных высокородных эльфов полагаемую плату – драгоценную информацию о собственном мире – встанет людям ещё дороже. Как минимум массу унижений.

Таали не вмешивался. Говорить от лица посольства на официальной встрече он не мог. Мириал позаботился об этом в угоду всем традициям. В его задачу входили только частные переговоры. Но кого он должен выбрать для своей миссии? Уж точно не юного короля.

Размышления эльфа прервала тихо скрипнувшая дверь. В зал гордо шагнула, пожалуй, самая красивая женщина из всех, кого ему приходилось видеть. Даже прекрасная Данара обижено скуксила бы своё личико на этом фоне. Строгий изумрудный взор быстро пробежался по эльфийской делегации, и мощнейшая ментальная защита блокировала для Таали все её мысли. Могла ли эта девушка (очевидно, пятый Архимагистр Ковена) знать, что почти все солхари телепаты, или это обычная предусмотрительность? Если делать ставки, кто из магов мог бы оказаться серьёзной угрозой, эльф несравненно выбрал бы её. И старика (кажется, его звали Креб, тот самый Архимагистр стихии духа), от которого так навязчиво веяло мёртвым миром – от подобных всегда можно ждать подставы.

Складки тёмного платья еле слышно прошелестели за столом, а Таали всё не мог отвести взор. Поэтому с запозданием заметил вторую девушку, совсем юную блондинку, которая прошмыгнула следом за наставницей и заняла место за её плечом. Милое, немного детское личико ещё не умело должным образом скрывать эмоции, поэтому лезть глубже почти не пришлось. Страх за любимых, недавняя, наивная вспышка негодования и обида – дитя, что ты забыла на этом карнавале взрослого лицемерия? Такой слабый дар, как у тебя, не позволит достичь высот в магии. Или будущее место в Ковене пообещал тебе брат-король? Не могла же ты столь умело скрыть свой дар…

Игнорировать тихие, напряжённые голоса парламентёров не составляло труда. На этот раз делегация задержится на несколько дней, поэтому первая встреча не значила ничего. По крайней мере, для большинства собравшихся. А вот суета за дверью привлекала внимание гораздо сильнее – видимо, кого-то не хотели пускать внутрь.

И Таали азартно приподнялся – за порогом был тот самый маг с матовой сферой. Не привычная обоим мирам ментальная защита, а настоящий огромный купол, недоступный даже для него! О Высшие Силы, давно он не был так счастлив! Ну же, пустите его сюда!

Но дверь так и осталась глухой к его просьбам, и шум за ней стих. Таинственный маг замер снаружи, чуть не заставив эльфа невежливо подхватиться с места и ринуться к нему.

«А ты ещё не видишь?» – настороженно прошептал голос.

«Чего не вижу?» – удивлённо ответил Таали. Он же прекрасно понимал, что голос погибшего солхари, застрявший в его голове – лишь плод воображения. Поэтому знать больше, чем он сам, не мог никак. Что за странная игра? Что такого он мог видеть, но не мог принять? Своему подсознанию Таали прощал слишком многое в этой жизни, но никак не укрытие информации.

«Так загляни в его глаза…»

– Уважаемые послы, слуги проводят вас к апартаментам, – учтиво кивнул юный монарх, поднимаясь.

Орлиэн поднялся вторым, умудрившись проявить надменность даже в поклоне.

Зря ты недооцениваешь этого мальчишку, – мимолётно подумал Таали. Когда ему развяжут руки, черноволосая ведьма с огромным удовольствием заставит тебя почтительно относиться к своему королю. И к себе самой – эльф не удержался и вновь скользнул взглядом по опоздавшему Архимагистру. Но на этот раз не удержал своё внимание надолго.

Кровь бурлила нахлынувшим азартом, левая рука покрылась мурашками и мелко задрожала. Эльф поспешил укрыть её под полой бирюзового рукава, старая травма так долго не напоминала о себе, что он успел о ней забыть.

Маг стоял за дверью, укрыв лицо капюшоном – но разве скудная тряпка спрячет его от солхари, достигшего расцвета своей силы? Сфера надёжно скроет мысли, но не глаза… Ещё шаг и он попался!

У Таали перехватило дыхание. Как благонадёжный член общества, делегат Высшего Совета, он обязан был сказать! Ведь ни Орлиэн, глупый мальчишка, ни остальные, не видели, не могли разглядеть, а он мог. На этом все переговоры будут окончены, а Тринваир погружён в гражданскую войну – мятежники не упустят такую возможность! Как же интересна порой бывает жизнь…

Перед ним в спокойствии застыл демон. Привязанный нерушимыми путами к человеку, он тенью глядел на Таали из его глаз и улыбался. Он помнил старых врагов, ведь для него война не закончена. Как верный раб, он был готов сорваться по первому приказу хозяина. Но с одинаковым удовольствием он растерзает всех вокруг и самого мага, коли тот выпустит вожжи хоть на мгновение. Ведь он не умолкал в голове своего захватчика, демоны никогда не замолкают. Как близок этот юноша к безумию?

Демон, страшные сказки о котором так живо помнили эльфы с самого детства. Ненависть к этой расе взращивалась с молоком матери, непримиримая, жгучая, как самый смертоносный яд.