В итоге, на третий день я вышел к заливу. Здесь нашелся рыбак, согласившийся перевезти меня на тот берег, на котором виднелось поселение. Правда, его лодка воняла рыбой и черпала воду, но остальные суденышки выглядели еще хуже, как я вскоре убедился.

Похоже, это был скорее город, чем поселок, так как присутствовала даже стена по его периметру. Многие жители селились за кольцом стен, видимо, самые бедные из местных. Пока шел через трущобы, видел и тех, кому вообще с жильем не повезло - прямо на улице спали неухоженные и тощие мужики (в основном, старики или калеки), женщины (видимо, кому внешность не позволила заниматься проституцией) и дети. Последних было большинство, и они проявляли нездоровый интерес к моей персоне, видимо, рассудив, что у меня наверняка имеется некоторая наличность. Поймав пару попрошаек на попытке пошарить в моих карманах, пока их подельники отвлекали внимание, я решил отвязаться от толпы оригинальным образом - бросил в сторону мусорной кучи горсть медных монет. Толпу как ветром сдуло, и я смог спокойно дойти до ворот. Детей конечно жалко, но вряд ли я могу в данный момент как-то изменить их судьбу.

В воротах стояла стража. Ну, кто-то стоял, кто-то сидел, а кто-то и лежал, устав от солнца и вина. На меня эти воины только лениво взглянули, и то, видимо, я чем-то привлек их интерес, так как остальные немногочисленные гости города не заслужили от них даже взгляда.

В городе я направился искать таверну, чтобы нормально отдохнуть. Спрашивать у стражи не стал, как-то не захотелось. Впрочем, просто идя по главной дороге я и сам прекрасно нашел нужное место. Таверной оказался дом, построенный из единственного огромного дуба. В нем было три больших помещения, причем, пол был из нарезанного ломтиками ствола, огромные кругляши площадью метров по пятнадцать, были прибиты прямо к пню этого гиганта, таким образом, часть пола просто нависала над землей. В центре был еще один кругляш, соединяющий три других, внутри которого была винтовая лестница, ведущая на второй этаж, и небольшое кухонное помещение. Стены были сделаны из досок, видимо, опять на них пошел шел тот же самый дуб судя по фактуре, правда, на этот раз не целым куском, а напиленный. Рядом с заведением торчало несколько молодых деревьев, под которыми валялись желуди, может, потомки этого гиганта. Таверна называлась «Боцман и Шпендель».

Войдя внутрь, я сразу увидел боцмана - здоровенный, одноногий, он возвышался над барной стойкой, дымя трубкой и приглядывая за посетителями. По залу плавно передвигались официантки с подносами, с кухни тянуло жареным мясом, сразу напомнив мне о необходимости пополнить свои запасы. Подойдя поближе, я увидел и Шпенделя, как я понимаю - за стойкой оказался гном, широченный, не невысокий, как и все представители их расы. Он колдовал с бутылками, видимо, составляя очередной коктейль. Только я собирался заказать себе что-нибудь посерьезнее, в зал ввалился Максимилиан собственной персоной. Выглядел он слегка потрепанным, латы уже не так ярко блестели и бликовали на солнце.

- Вот уж кого не ожидал увидеть... Привет, рыцарь. Что забыл в этой глухомани?

- Привет. Да вот так вот вышло, много изменилось с нашей прошлой встречи. А ты сюда какими судьбами?

- Дело к эльфам есть.

- А, ну они здесь недалеко, почти правильно пришел. Осталось только как-то пересечь болота, что без проводника сделать не реально.

- А ты, как вижу, в курсе местных достопримечательностей. Может, и через болото проведешь?

- Нет уж, я пас. И вообще, пошли к какому-нибудь окошку, там поговорим. Хозяин, оформите нам стол, пожалуйста.

- Хорошо, сейчас распоряжусь. - далее, он проорал уже внутрь кухни, через окошко раздачи - Эй там, на камбузе - полный комплект столику у окна! И побыстрее.

Мы прошли к указанному столику. Надо сказать, что за счет выступающего за пределы дома помещения, окон получилось гораздо больше, чем в обычном здании. Практически три четверти круглого помещения были с окнами, за счет чего в зале было очень светло.

- Ну что, как дошел до жизни такой?

Рыцарь поморщился.

- Инквизиторы. Чертовы фанатики. Идея главенства людского рода над остальными расами чертовски привлекательна, по крайней мере, для людей. Я тоже верил до последнего, что поступаю правильно. Но, на том поле боя, посмотрев, с какими именно демонами мы сражаемся, я открыл глаза.

- Ну да, я тоже ожидал другого. Раса весьма близка к людской оказалась, это не натуральные демоны, а какая-то помесь.

- Да даже если бы они были натуральными демонами... Все не так, как казалось поначалу. Это не абсолютное зло, которое следует без жалости сжигать на кострах. Это не война, это просто избиение младенцев - у них в армии все были низкоуровневыми и молодыми... Даже детьми. Не так я себе представлял рыцарские походы.

- Да меня самого неслабо накололи. Слышал, про фокусы с королевской печатью?

- Да, слыхал. Правда, не сразу, но слухи дошли.

- Так ты ушел от них в итоге?

- Не успел. Убили меня. Причем, было очень больно. Они рассчитывали повторить, но алтарь оказался не там, где ожидалось, второй раз меня схватить не смогли. Вот скажи, ты мог представить, что церковь заодно с культистами Пожирателя?

- Честно говоря, подозревал что-то такое, но склонялся больше в сторону кого-то из королей или баронов.

- Ну, а я на себе испытал все прелести данного союза. И если бы они не планировали пропустить меня еще пару раз через весь местный парк развлечений, так просто я бы тогда не умер. А у тебя как дела? Слышал, что ты еще пару раз с инквизиторами встречался, и оба раза не в их пользу.

- Есть такое. Ничему они не учатся. Впрочем, сейчас у меня проблемы посерьезнее, поэтому стараюсь сильно не отсвечивать лишний раз. Ты здесь надолго устроился?

- Надолго. Народ здесь свободный, пусть и бедный. А я занимаюсь их нравственным воспитанием. Меня подобрал пиратский корабль, когда я выбрался из ущелья после возрождения. Они попытались со мной развлечься, но оказались слабоваты. В общем, наказал я всю команду, не насмерть, но чувствительно. Тем самым заработал большое уважение - вроде бы, и силен, но никого не убил, и вообще, зла на них не стал держать. Так что сейчас пытаюсь постепенно отучить их пускать пленных на дно, заботиться о сиротах, оставшихся после погибших товарищей, грамотнее распоряжаться награбленным... Так себе занятие для рыцаря, но другого пока не предвидится.

- Ясно, нянечка местного разлива. Ну, дело полезное, а то видел я у вас сегодня обитателей трущоб - жалкое зрелище.

- Согласен. Все хотим приют организовать, но многие против раскошеливаться. Какой из мальца вырастет пират, если его кормить и одевать? Сам все должен доставать, силой или ловкостью, воровать или отбирать у сверстников. Вот только, не все дети хотят пиратами быть. Насмотрелись прелестей этого занятия.

- Так сходи пару раз на дело, заработай и открой свое заведение благотворительное.

- Не все так просто, нужно одобрение капитанов. Да и потом, куда они пойдут после приюта? Нужно землю найти, где можно что-то выращивать, основать там деревеньку, вот тогда уже можно будет думать и про приют. В Империю пиратов и их детишек вряд ли так просто пустят, прознают, откуда, и вздернут на ближайшем дереве. Нужно место на свободной территории.

- Вы и так вроде уже за границей. В лесу местном зачистить участок, либо дальше, поближе к пустым землям. Правда, там опаснее уже будет.

- Мы так и собираемся.

- Мы?

- Есть тут один святой отец, местный шпион инквизиции. Тоже хочет участвовать.

- Э? Ты же вроде с ними завязал?

- Да. И он тоже завязал. Недавно. Его сюда по сути в ссылку отправили под формальным предлогом наблюдения в интересах церкви. Обратно он уже не вернется. Вот, кстати и он.

В дверь вошел седой мужчина лет сорока в парадном наряде инквизиции - белый плащ, красный с золотом символ солнца, меня аж передернуло. А вот на окружающих его появление впечатление не произвело. Он осмотрелся, заметил нас и пошел к нашему столику.