- Не слышал, но приму к сведению. Я тут тоже призвал одного странного товарища, кстати, не видел его в своих владениях... Так вот, он мне даже подчинятся отказался, только ругался и кофе брызгал.

- Странный какой-то.

- Ага.

- Ты с инквизицией поцапался?

- Пару раз уже.

- Плохо. Я вот думаю, затаится где-нибудь. Может, к эльфам, или в орду пока подамся. Говорят, на героев чуть ли не охоту объявили, скупают антимагические стрелы, пара героев пропала уже, и на меня тоже косо смотрят. Мужики мои исчезать начали.

- А с чего это вдруг? Неужели из-за меня?

- Не знаю. Вроде бы, сам император за этим стоит. Ладно, не бери в голову - со мной им не справится. Кстати, ты-то чем дальше будешь заниматься? Про тебя уже столько слухов, что совсем не понятно стало, что правда, а что нет.

- Мне в пустые земли надо. Надеюсь, император мне мешать не будет, а то...

- Лучше его не недооценивать. Ему уже за сотню лет перевалило, а выглядит на сорок. Не прост он, лучше тебе с ним не встречаться. То ли бессмертный, то ли бутылки пьет с омоложением.

- Что за бутылки?

- Возраст уменьшают на год. Но отбирают по единице со всех первичных навыков. Тот еще эликсир. Правда, можно и навыки повысить при помощи соответствующего зелья, но цены заоблачные. Кстати, может он и правда на эликсирах - при нахождении готового зелья навыка или индигриентов к нему граждане империи обязаны передать их в столицу, за вознаграждение. Так что, очень похоже на это.

- И сильно можно так по первичным навыкам подняться?

- За год не более десяти штук таких получается. Так что, вряд ли, тем более, что все империя скупает. Редкие они, нужно опасных тварей убивать для добычи сырья. В империи даже отряды охотников обучали для их добычи, с гарантированной госслужбой по завершению.

- В общем, так себе прокачка.

- Ага. Вроде как, больше десятки на каждый навык все равно не получить. Если только омоложение не снимает это ограничение.

- Слушай, а как ты здесь оказалась? Мне сказали, ты там с ордой воюешь?

- Громко сказано. Местные вояки нос из-за стен боялись высунуть, я просто перебила пару отрядов мародеров по окрестностям и все закончилось. А сюда я к закрепленной точке перенеслась, навык есть специальный. Иначе с ума сойдешь, с местным транспортом.

- Да, тоже жалко времени на все эти разъезды. Правда, у меня есть специальные способы для сокращения пути. Вот только, первый раз все равно надо ножками топать. Как там Максимилиан?

Девушка погрустнела.

- Убили его. Так говорят. Может, в застенках держат. Он как эту войну увидел, сражаться отказался. Говорил, рыцарь должен защищать слабых, а не убивать. По полю прошелся после боя, а там, вроде, чуть ли не дети дрались. Ну, его и накрыло. Скандал устроил, а там уже и инквизиторы подтянулись. Официально, отправили на перевоспитание, но все и так все понимают.

- Жалко, мне он понравился. Эх, так бы и перебил тварей...

- Ты потише с такими идеями. И так, удивлена, что тебя не трогают.

- Потрогали. Трогалки оторвал и им же в задницы засунул. Пока новые не отрастут, думаю, не будут больше пытаться меня трогать.

- Ну, бессмертных тоже не бывает. Даже богов, говорят, убивали. Будь осторожен.

- И ты аккуратно себя веди. Ладно, поехали мы. Маячить у них на глазах тоже не хочется.

- Удачи. Мне тоже пора.

Алька сидела молча, не вмешиваясь в наш разговор, но, судя по взгляду и оттопыренным ушам, внимательно слушала. Видимо, она хотела что-то обсудить, но нам уже было пора выдвигаться.

Не успели мы выехать за ворота, как меня кольнуло неясное предчувствие. А вскоре сзади послышались крики и грохот. Оглянувшись назад, я увидел в небе множество темных точек. Вот пара из них камнем рухнула вниз, вновь раздались крики, затем, я увидел горожанина, трепыхающегося в лапах гарпии. Та быстро набирала высоту, несмотря на ношу в ее когтях. В небо полетели первые стрелы, но на большую высоту они не добивали, а попасть в гарпию, когда та с огромной скоростью несется вниз было нереально. Шанс появлялся только тогда, когда она резко тормозила у земли, хватала очередную жертву, и начинала взлетать. Пока она не набрала скорость и высоту, можно было успеть несколько раз выстрелить из лука, или разок стрельнуть из арбалета.

Город наполнился звуками набата. Стража выскакивала из своих помещений, на ходу надевая доспехи, кто-то подносил копья и стрелы, горожане разбегались по домам. А с неба падали хищные твари, чтобы через пару секунд вновь взлететь вверх, с телом несчастного в лапах. Загруженные особи уже не возвращались, сразу беря направление в сторону гор, но тех, кто еще не успел поохотиться, еще было несколько сотен.

Я пока не вмешивался, так как зная свою магию, вместо гарпий опасался весь город заодно разрушить. Мы с Алькой спрятались у ворот, чтобы избежать атаки с воздуха, при этом, наблюдая за происходящим. Зато, наша знакомая повелительница пламени отрывалась вовсю - в небо устремлялись огненные шары, то поменьше, зато шустрые и сразу несколько, то один, но здоровый. Гарпиям огонь не понравился, поэтому, после нескольких неудачных попыток достать заклинательницу, они постарались переместиться в другой район.

В другой стороне тоже наконец-то проснулись маги, кроме огня, вверх полетели сосульки, удары ветра, каменные глыбы, даже пару раз била молния, правда, этому магу, похоже, не повезло - вместе с развевающимся на ветру балахоном, его утащила одна из птичек.

Не зря мы отошли под каменные крыши - на землю падали не только гарпии, но и снаряды от «дружественного» огня - стрелы на излете, те же куски камня, которые запускали маги, причем, пара стрел даже ранила стражников, на которых не было стальных доспехов. Как бы урон по своим не оказался значительнее, чем от нападения монстров. Но, тут я заметил, как воздух над городом постепенно заполняет блестящая прозрачная пленка - видимо, наконец-то начали поднимать щит. Те твари, которые задевали эту пленку, вспыхивали и с воем падали вниз, более уже не взлетая. Правда, и пленка в этом месте на время проседала. Но, все же, через некоторое время таким способом нападение удалось остановить. Издавая противные обиженные крики, оставшиеся без добычи летуны отправились восвояси, а мы наконец-то покинули город.

- Что это было?

- Гарпии. Горные. Наверное, молодняк подрос, кормить полетели.

- И часто тут такое?

- Раз в год обычно бывает что-то подобное. Правда, в этом году их многовато. И, почему-то стража поздно спохватилась.

- Если они в горах живут, почему туда не слазить и не уничтожить гнезда?

- А ты эти горы видел? Туда только ковром-самолетом забираться. Только вот желающих мало.

- Горы настолько неприступны?

- Абсолютно. По легенде, драконий хребет - это вообще тело поверженного богами великого дракона. Там с дорогами крайне плохо.

- Ничего себе, дракончик! Он же половину империи пересекает...

- Ага. Надеюсь, боги его совсем того, повергли.

- Я тоже надеюсь. Это же не моя искомая угроза? А то, я хз, как такое завалить можно. Весело же вы тут живете...

- И не такое бывает. Хорошо еще, маги щитом научились города закрывать. И вообще, не «мы», а «вы», вампиры с гарпиями справлялись.

- Ну ладно, мы. А что там про ковер-самолет? Такие здесь бывают?

- Бывают. Но летит довольно медленно, стоит очень дорого, а потом еще и целый день перезаряжается. Так себе артефакт. Высоко на нем не поднимешься - ветром сдувает, да и холодно. А тебе зачем?

- Думал, вместо коней купить... Но, если он потом целый день перезаряжается, толку нету.

- Не, не надо вместо коней. Неудобное средство передвижения. И ненадежное.

- Ну, тогда едем по старинке.

Ехали мы долго. Около недели заняла дорога к следующему по пути городу с названием Минлэйк. Он был портовым и располагался на берегу внутреннего маленького моря. Или большого озера, не силен я в географии... Далее, предстоял выбор - либо отправляться вдоль этого солидного водоема верхом, либо, пересесть на корабль и переплыть напрямую в Стендер, от которого можно было ехать дальше, к границе с пустыми землями. На корабле было вдвое быстрее, но дороже, и был вариант познакомится с местными пиратами. Когда я с удивлением спросил трактирщика, как же в достаточно небольшом (если сравнить с внешними морями и океанами) водоеме могут быть пираты, тот пояснил, что у них где-то там имеется целая бухта, проплыть в которую крайне сложно, особенно, если идти в атаку флотом. А по земле армии к ним не добраться из-за все той же горной «драконьей» гряды, разрезающей материк напополам.